茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第18話 「縣祭り当日：レオの初接客と、神々の夜会」

　――人の輪へ踏み出した鵺の子と、山に残る黒い揺れ――

　縣祭の日を迎え、宇治の町は朝から活気に満ちていた。

　通りには幟が立ち、祭りへ向かう人々の声が行き交う。遠くから太鼓の音が響き、初夏の風には茶や焼き物の香りが混じっていた。

　宗次の店先にも台が並べられ、焼き茶団子の支度が進んでいる。

　火と会計を担当するのは宗次とかん太。

　志乃は団子を竹の皮へ載せ、客へ渡せるよう整えていた。

「茶太郎たちは、奥で団子を丸める手伝いや」

　宗次が念を押す。

「店先へ出るときも、必ず大人と一緒。疲れたらすぐ休むこと」

「うん」

　茶太郎の隣では、レオが通りの人波を見つめている。

　今日は銀色の髪を布で軽く覆い、白金色の尾も姿の中へ隠していた。それでも左右で色の異なる瞳は、不安そうに揺れている。

「人が、いっぱい……」

「奥で作るだけでもいいんだよ」

「でも、ぼく……一つ、渡してみたい」

「じゃあ、最初は一つだけにしよう」

　茶太郎はレオと約束した。

「怖くなったら、僕の袖を引いて。すぐ奥へ戻ろう」

「……うん」

　　　　　◇

　最初に店へ来たのは、近所に住む親子だった。

「茶団子を二つくださいな」

「ありがとうございます」

　志乃が代金を受け取り、竹の皮へ載せた団子を一つ、レオへ渡した。

　レオは両手で受け取る。

　黒い影が足元でわずかに揺れたが、深く息を吸うと、ゆっくり客の前へ出た。

「……どうぞ」

「ありがとう」

　母親は普通に受け取り、隣の子どもがレオを見上げた。

「その団子、君が作ったん？」

「少しだけ。丸くした」

「きれいな丸やな」

　それだけ言うと、親子は祭りの通りへ歩いていった。

　レオは、しばらくその背中を見送っていた。

「渡せた……」

「うん。ちゃんと渡せたね」

　茶太郎が笑うと、レオの影から緊張が少し抜けた。

「もう一つ、やってみる」

　その後もレオは、志乃の隣で数人の客へ団子を渡した。

　声が出ないときは無理に話さない。

　影が濃くなったら奥へ戻り、茶太郎と一緒に休む。

　大勢を相手にしたわけではない。それでもレオにとっては、洞穴の外にできた新しい一歩だった。

　　　　　◇

　昼過ぎになると、焼き茶団子は用意した分のほとんどがなくなった。

「追加は作らへん」

　宗次は並んでいた客へ、売り切れを伝えた。

「材料も子どもらの体力も、今日はここまでや」

　無理に数を増やさず、残った団子は家族と手伝った者たちの分にする。

「売り上げの一部は、約束どおり宇治橋の修繕へ回そう」

　宗次が帳面を閉じた。

「料理を売って終わりやない。町へ戻してこその商いや」

　レオは、その言葉を不思議そうに聞いていた。

「団子が、橋になるの？」

「そのまま橋になるわけやないで」

　かん太が笑う。

「団子を買うてもろうた銭で、板や縄を用意するんや」

「みんなが食べたものが、みんなの道を守るんだね」

　茶太郎の言葉に、宗次は満足そうに頷いた。

　　　　　◇

　夕方、茶太郎とレオは両親に付き添われ、縣神社へ向かった。

　二人で模様をつけた茶の蒸し羊羹を、神前へ納めるためである。

　羊羹は売り物とは別に作り、白い布で包んでいた。

　神社の神職は包みを開き、表面の模様を確かめた。

「これは、水の流れかね」

「僕とレオで描きました」

「二つの線が、途中から一つになっておりますな」

　茶太郎は、奉納品について余計な効能を語らなかった。

　宇治の水と茶へ感謝し、祭りへ集まる者の無事を願って作ったことだけを説明する。

「皆の願いとともに、神前へお供えしましょう」

　神職が受け取ると、レオは茶太郎の袖を引いた。

「ぼくも、作ったって言っていい？」

「もちろん」

　茶太郎は微笑んだ。

「でも、僕一人でも、レオ一人でも作れなかった。みんなで作ったんだよ」

「……うん。みんなで作った」

　　　　　◇

　神社を出たところで、槇島城の使番・長逸と出会った。

　今日は護衛を一人連れているだけで、大きな武家の一団ではない。

「茶太郎殿。店の団子が評判になっていると聞いた」

「もう売り切れちゃった」

「それは残念だ」

　すると志乃が、手伝った者の分として残していた団子を一つ差し出した。

「長逸さんには、宇治橋で働いていただきましたから」

「よいのですか？」

「これは売り物やなく、お礼です」

　長逸は団子を受け取り、ゆっくり味わった。

「香ばしい。茶の苦みも強すぎず、食べやすい味だ」

　特別な霊力を見抜いたり、城下への出店を即座に命じたりはしなかった。

　ただ、一つの料理として味わい、作った者へ礼を伝える。

「レオ殿も作ったのだと聞いた」

「……丸くした」

「よい仕事だ」

　長逸はそれ以上近づかず、レオへ軽く頭を下げた。

　レオも茶太郎の後ろから、小さく頭を下げ返した。

　　　　　◇

　夜が深まり、通りの灯りが落とされていく。

　昼間の賑わいとは違う暗さが、宇治の町を包んだ。

　茶太郎たちは大人とともに祭りを見届けたあと、神社から少し離れた川辺へ集まった。

　水面に月が映るころ、淡い光が一つずつ現れる。

　橋姫。

　宇治土公。

　うじまる。

　鯉姫。

　そして茶丸。

　宇治の土と水を守る者たちが、人には見えない輪を作った。

「今年も、人の手で祭りが守られました」

　橋姫が静かに告げる。

「料理が祭りを成功させたのではありません。準備した者、道を守った者、神事を受け継いだ者。そのすべての力があってこそです」

「茶太郎たちの団子も、その中の一つじゃ」

　宇治土公が頷く。

　レオは茶太郎の隣に座り、神々の姿を見つめていた。

「ぼくも……一つ？」

「もちろんよ」

　鯉姫が微笑む。

「でも、一人で全部を背負わなくていいの。あなたは今日、自分にできる分だけ人の輪へ加わった」

　レオの影が、嬉しそうに小さな尾を振った。

　ところが、うじまるが大吉山の方角へひげを向けた。

「喜んでばかりもおられんようじゃ」

　山の上に、黒い霧が細く立ち上っている。

「レオの中に絡んでいた怨気が、すべて消えたわけではなかった」

　橋姫の表情が曇る。

「レオ自身の恐れと、人々が鵺へ向けた恐れ。その二つが分かれたとき、後者の一部が山へ残ったのです」

「ぼくのせい……？」

　レオの影が縮む。

「違う」

　茶丸が静かに首を振った。

『だが、無関係でもない。我らが向き合うべきものだ』

　茶太郎も、安易に「大丈夫」とは言わなかった。

「怖いね。でも、今夜すぐ山へ行く必要はないよ」

「まず大人たちへ知らせ、明るくなってから確かめる」

　かん太が続ける。

「前みたいに、準備してから行こう」

　レオは大吉山の黒い霧を見つめ、やがて頷いた。

「今度は、一人じゃない」

「うん。みんなで考えよう」

　祭りの夜風が、川面を渡っていく。

　レオが得たのは、神々に認められた強い力ではない。

　怖くなったときに休むこと。

　誰かへ助けを求めること。

　自分にできる分だけ、人の輪へ加わること。

　それが、レオにとって初めての祭りが結んだ、新しい縁だった。