茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第17話 「縣祭（あがたまつり）の支度――レオと茶太郎の茶料理試作会」

――初めての共同料理と、祭りへ届ける二つの味――

　初夏の風が宇治の里を吹き抜け、通りには縣祭の幟が立ち始めていた。

　宗次たちは縣神社へ茶粥の奉納を願い出た。

　話し合いの結果、神前へ供える料理は大人が責任を持って届けること、町の者へ出す料理は宗次の店先で扱うことを条件に、準備を進められることになった。

「神事の供物と、商いの商品は別のものや」

　秘密基地へ集まった子どもたちに、宗次が説明する。

「神社へ納める物は、売り物にしたらあかん。店で出す物も、霊の力を売り文句にはせえへん」

「どうして？」

　茶太郎が尋ねた。

「目に見えへん力を言い立てたら、病や怪我が治ると思う人が出るかもしれん。それに、祭りを利用して金儲けしとると思われたら、神社との信頼もなくなる」

「味と材料を、ちゃんと見てもらうんだね」

「そういうことや」

　志乃も頷いた。

「値段や神社との話は大人に任せて。茶太郎たちは、皆が安心して食べられる味を考えてね」

　茶太郎は隣に座るレオを見た。

「一緒に作ってくれる？」

「……うん。ぼく、やってみたい」

　レオは緊張しながらも、小さく胸を張った。

　　　　　◇

　最初に試すのは、店先で出す茶団子だった。

　茶太郎が乾燥させた茶葉を細かくし、米粉へ少量混ぜる。レオは水を加えた生地を、小さな手でゆっくりこねた。

「これを丸くするの？」

「うん。一口で食べられるくらいにね」

　レオが丸めた最初の団子は、少し角張っていた。

「……丸くない」

「食べたら同じだよ〜！」

　こたろが慰める。

「でも、同じ大きさにせんと、火の通り方が変わるで」

　かん太が見本を一つ作った。

「初めからうまくできんでもええ。並べて比べたら分かりやすいやろ」

　レオは見本を確かめ、もう一度生地を丸める。

　今度は先ほどより丸くなった。

「できた」

「上手になったね」

　茶太郎が笑うと、レオの影も小さな尾を揺らした。

　丸めた団子をかん太が茹で、宗次が表面を軽く焼く。仕上げに米飴を薄く塗ると、香ばしい茶の匂いが広がった。

「食べ歩き用なら、汁物よりこっちの方が扱いやすい」

　宗次が焼き上がりを確認する。

「竹串は危ないから、小さな竹の皮へ載せて渡そう」

「これなら子どもにも出しやすいね」

　志乃も賛成した。

　　　　　◇

　二品目は、神社へ納める茶の蒸し羊羹だった。

　小豆を柔らかく煮て潰し、米粉と小麦粉、わずかな米飴を合わせる。そこへ茶太郎が選んだ茶葉を混ぜ、型へ入れて蒸し上げる。

　レオも生地の表面へ指を近づけた。

「ぼくの力も入れた方がいい？」

「無理に入れなくていいよ」

　茶太郎は答えた。

「レオが一緒に作ったって分かる印をつけよう」

　二人は竹べらを使い、表面へ水の流れを思わせる模様を描いた。

　蒸し上がった羊羹には、白と緑の緩やかな筋が浮かんでいる。

「きれいな流れやねぇ」

　志乃が感心する。

「茶太郎とレオ、二人で作った模様なんだね」

　縁には、羊羹から伸びる糸が淡い白金色に見えていた。

「強い力じゃない。でも、二人の糸が喧嘩せずに並んでる」

　レオは羊羹を見つめ、少し照れたように笑った。

　　　　　◇

　三品目には、葛粉を使った茶の葛寄せを試した。

　分福茶釜の湯で葛を練り、茶葉の香りを移す。冷ますと、淡い緑色の柔らかな菓子になった。

「ぷるぷるしてる〜！」

　こたろが器を揺らす。

「揺らしすぎたらこぼれるで」

　かん太が器を取り上げた。

　味はよかった。

　けれど初夏の店先では形が崩れやすく、器も数多く必要になる。

「今回は見送ろう」

　宗次が判断した。

「祭りの日は人が多い。おいしくても、渡すのに時間がかかったら店が回らん」

「失敗なの？」

　レオが心配そうに尋ねる。

「失敗やない」

　宗次は葛寄せを一口食べた。

「祭りには向かんと分かった。暑い日の店内で出すなら、ええ菓子になるかもしれん」

「作ってみないと、分からないことがあるんだね」

「それが試作や」

　　　　　◇

　試食の結果、祭りに用意する料理は二品に決まった。

　宗次の店先では、焼いた茶団子。

　縣神社へは、茶太郎とレオが模様をつけた茶の蒸し羊羹。

　茶粥については、神社側と相談を続け、許しが得られた場合だけ奉納する。

「値段は材料と手間を計算して、父ちゃんたちが決める」

　宗次が帳面へ書き込む。

「売り上げの一部は、宇治橋と川辺の修繕へ回すつもりや」

「僕たちが直した川を、今度は商いで守るんだね」

「霊の力だけに頼らず、人の手で続けることが大事やからな」

　レオは試作の間、何度か影を揺らした。

　失敗を恐れたときや、大勢に見られることを想像したとき、黒い霧がわずかに漏れた。

　けれど、そのたびにレオは茶太郎へ伝えた。

「ちょっと、怖くなった」

「じゃあ、休もう」

　二人は手を止め、秘密基地の外で風に当たった。

　しばらくすると、レオの影は元の小さな獣の形へ戻る。

「もう暴走しない」と決めつけるのではなく、苦しくなる前に知らせる。それが、皆で決めた約束だった。

「ぼく、ここで作るの好き」

「祭りの日も、無理しなくていいからね」

「うん。でも、できるところまでやってみたい」

　レオの言葉に、縁が微笑む。

「二人の糸が、少し太くなったよ」

　茶太郎も、自分の中に新しい感覚が生まれていることに気づいた。

　レオの力を借りて料理を強くするのではない。

　相手の様子を確かめ、できることを分け合い、一つの味へまとめる力だった。

「当日は大人が店を切り盛りする」

　宗次が皆を見渡した。

「茶太郎たちは、今日決めた味を丁寧に作ってくれ」

「うん」

「ぼくも、丸い団子を作る」

　レオは、試作の最初よりきれいな団子を一つ掲げた。

　分福茶釜が、ぽん、と楽しそうに蓋を鳴らす。

　縣祭へ届けるのは、奇跡をうたう料理ではない。

　皆で試し、失敗し、工夫して作り上げた、二つの新しい味だった。