茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第16話 「大吉山の邂逅：レオ、影の中から」

――名もない鵺の子が、自分の居場所を選ぶ日――

　翌朝、茶太郎たちは再び大吉山へ向かった。

　先頭を歩くのは、かん太。

　伊平じいさんが古い山道を案内し、茶太郎と縁がその後ろを進む。茶丸と希太も、周囲の気配を警戒していた。

　こたろは秘密基地で留守番である。

「ぼくも行く」と最後まで粘ったが、足場の悪い洞穴へ全員で入るのは危険だった。

　茶太郎は、目覚めた分福茶釜と、名を失った瓢箪を大切に抱えている。

「茶太郎。洞穴へ入るんは、わしが安全を確かめてからや」

「うん。勝手に近づかない」

　山の奥へ進むほど、空気が冷たくなった。

　鳥の声が消え、木々の間を黒い霧が漂っている。

「糸が震えてる」

　縁には、黒と赤の糸が洞穴の方角へ集まる様子が見えていた。

「怒ってるんじゃない。怖がって、絡まってるみたい」

『昨日より怨気が強い』

　茶丸は地面の匂いを確かめた。

『我らが戻ってくるのを待っていたのかもしれぬ』

　　　　　◇

　岩陰の洞穴へ着くと、伊平じいさんは少し離れた場所で足を止めた。

「わしはここで退路を見とる。中へ入るんは、かん太に任せるぞ」

「じいさん、無理に動かんといてや」

「誰に言うとる。山道なら、まだお前より詳しいわい」

　かん太は洞穴の入口を調べ、崩れる危険がないことを確かめた。

　茶太郎は入口から中へ呼びかける。

「鵺の子。昨日の茶太郎だよ」

　暗闇の中で、二つの金色の瞳が開いた。

「……また、来たの？」

「うん。でも、嫌なら近づかない」

　茶太郎はその場へ座り、分福茶釜を地面へ置いた。

「話を聞きに来たんだ」

「ぼくと話したら……怖いものを見るよ」

　小さな影が揺れる。

　猿の顔。

　虎の手足。

　鳥の翼。

　蛇の尾。

　どれも完全な形にはならず、黒い霧の中で現れては消えていく。

「ぼく、何の子か分からない。みんなが怖いと思った形に、勝手に変わるんだ」

　茶太郎の舌へ、冷たい味が広がった。

　自分の姿を見られる恐怖。

　誰かを傷つけるかもしれない不安。

　それでも、一人でいることに耐えられない寂しさ。

「姿が変わっても、君の声は同じだよ」

「声……？」

「昨日も今日も、怖いって言ってる。僕には同じ子の声に聞こえる」

　黒い霧が、わずかに揺れた。

　　　　　◇

　そのとき、洞穴の奥から別の声が響いた。

『怪物ノ子』

『人ヲ喰ラウ』

『見ツケタラ殺セ』

　人々が鵺を恐れ、語り継いできた言葉だった。

　黒い霧はその声を吸い込み、大きく膨れ上がる。

「違う！　ぼくは誰も食べてない！」

　鵺の子が叫ぶほど、霧は激しく渦を巻いた。

「来ないで！　また、みんなを傷つける！」

　黒い霧が洞穴の入口へ押し寄せる。

　かん太が茶太郎たちの前へ立った。

「下がれ！」

　茶丸も地面へ四肢を踏みしめる。

『子を傷つけるな。怨気だけを止める』

　金色の霊気が土へ流れ、低い壁となって霧を受け止めた。

　けれど、黒い糸は壁を回り込み、縁の足元へ伸びてくる。

『ゆかりに触るな！』

　希太が飛びかかり、黒い糸へ噛みついた。

「希太！」

　糸に触れた希太の体が震える。

　その鳴き声を聞き、鵺の子が息をのんだ。

「猫さん……痛いの？」

『少し痛いにゃ。でも、お前が痛がらせたいわけじゃないのも分かるにゃ』

　希太の言葉を、茶太郎が伝える。

「希太は、君を怒ってない」

「でも、ぼくの霧が……」

「この霧は、君だけのものじゃない」

　縁が絡み合う糸を見つめた。

「昔の人が鵺を怖がった気持ちが、君にくっついてる。君の怖さと、人の怖さが混ざってるんだよ」

　鵺の子は、自分を包む黒い霧を見た。

「じゃあ……ぼくが全部悪いんじゃないの？」

「君が誰かを傷つけたら、そのこととは向き合わないといけない」

　茶太郎は答えた。

「でも、まだしていないことまで、君の罪にはならないよ」

　　　　　◇

　黒い霧が再び膨れた。

　茶太郎は名を失った瓢箪を取り出し、蓋を開ける。

　中に入れてきた分福の湯が、白金色に輝いた。

　瓢箪から薄い光の幕が広がり、茶太郎たちと鵺の子の間を包み込む。

　霧を消すほど強い力ではない。

　それでも、黒い糸が一度だけ光の外へ押し戻された。

「今のうちじゃ、茶太郎はん」

　分福が蓋を鳴らす。

「福は押しつけるもんやない。あの子が受け取れる場所へ、湯を置いてやれ」

　かん太が火を扱い、分福の湯を人肌ほどに温め直す。

　茶太郎は茶葉を一枚だけ浮かべた椀を、洞穴の入口へ置いた。

「ここに置いておくね。飲まなくてもいいよ」

「飲んだら……ぼくは変わるの？」

「嫌な姿へ変えたりしないよ。ただ、少し落ち着けるかもしれない」

　茶太郎たちは椀から離れた。

　しばらくすると、黒い霧の中から小さな前足が伸びてきた。

　猿でも虎でもない、白金色の毛に覆われた足だった。

　鵺の子は椀を引き寄せ、湯をひと口飲む。

「……温かい」

　霧の勢いが少しずつ弱まった。

　完全には消えない。

　けれど、影の中に一つの姿が見え始めた。

　白金色の毛。

　虎に似た四肢。

　小さな翼。

　蛇のように細い尾。

　異なる獣の特徴を持ちながらも、それは確かに一匹の幼い獣だった。

　　　　　◇

「ぼく、名前がない」

　鵺の子が呟いた。

「名前がないと、誰でもないの？」

「そんなことないよ」

　茶太郎は首を横に振った。

「名前を決めていなくても、君はここにいる」

「でも、呼ばれる名前がほしい」

「どんな名前がいい？」

　鵺の子は答えられなかった。

　茶太郎は前世で知った言葉を思い出す。

　獅子を表す、短い名前。

　強さだけでなく、仲間を守る姿を思わせる名前だった。

「レオ、という名前はどう？」

「レオ……」

「嫌なら、別の名前を一緒に探そう」

　鵺の子は何度も、その音を確かめる。

「レオ。ぼくが、自分で選んでもいいの？」

「もちろん」

　金色の瞳が、初めて真っすぐ茶太郎を見た。

「ぼく、レオがいい」

　その言葉とともに、黒い霧が大きく揺れた。

　霧は砕け散るのではなく、白金色の体へゆっくり吸い込まれていく。

　怨気はまだ残っている。

　だが、レオ自身の心と、人々から押しつけられた恐れが、少しずつ分かれ始めていた。

「ぼく……消えない？」

「怖くなることは、またあると思う」

　茶太郎は安易に否定しなかった。

「そのときは、一人で我慢しないで。僕たちに教えて」

「また霧が出ても？」

「みんなで止め方を探すよ」

　レオはしばらく迷い、洞穴の外へ一歩踏み出した。

「ぼくも……一緒に行っていい？」

「うん。まずは秘密基地へ行こう」

　　　　　◇

　秘密基地へ戻ると、留守番をしていたこたろが飛び出してきた。

「新しい友達〜！」

「こたろ、急に近づいたら怖がるで」

　かん太に止められ、こたろは少し離れた場所で座った。

「ぼく、こたろ。近づいてもいい？」

　レオは茶太郎の後ろから顔を出し、小さく頷いた。

　縁には、レオから皆へ伸びる細い糸が見えていた。

「まだ弱くて震えてる。でも、ちゃんとつながってるよ」

　レオが秘密基地へ足を入れると、竹林を流れる白い糸が柔らかく揺れた。

　分福の湯と、瓢箪の守り。

　茶丸の土の気配。

　希太と縁の結び目。

　それぞれの力が、レオの霧を押さえつけるのではなく、静かに受け止めている。

「ここなら、少し息がしやすい」

「ずっと住むかは、ゆっくり決めたらいいよ」

　茶太郎が言った。

「でも、ここへ帰ってきたいと思ったら、帰ってきていい」

「……うん」

　レオは初めて、小さく笑った。

　その日、秘密基地が突然、強い聖域へ変わったわけではない。

　ただ、怖さを抱えたままでも帰ってこられる場所が、一つ増えた。

　そして茶太郎たちにも、名を与えることと、その者を理解することは違うのだという、新しい学びが加わった。