茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第15話 「文福茶釜の目覚めと、名を忘れられた瓢箪」

――物の記憶を読み取る、新たな力――

　大吉山の洞穴から鵺の子が姿を見せたとき、茶太郎の抱えていた茶釜は激しく鳴った。

　けれど、茶太郎たちは鵺の子へ近づかなかった。

　黒と金の毛を逆立て、ひどく怯えていたからだ。

「今日は帰ろう」

　かん太の判断で、一行は日が暮れる前に山を下りた。

「無理に近づいたら、もっと怖がらせちゃう」

　茶太郎も同意した。

　ただし、鵺の子が茶釜の音へ反応したことだけは間違いない。

　まず、この茶釜の正体を知らなくてはならなかった。

　　　　　◇

　翌朝、茶太郎は錆びた茶釜を秘密基地の中央へ置いた。

　表面の泥を布で拭き、伊平じいさんに教わりながら、浮いた錆だけを少しずつ落としていく。

「乱暴に削ったらあかんぞ」

「うん。この子、痛がってる味がするから」

　茶太郎が布を動かすたび、茶釜の内側から小さな音が返ってくる。

　ぽん。

　ぽこ。

「やっぱり生きてるよ〜！」

　こたろが目を輝かせる。

　縁には、錆の下へ隠れた金色の糸が見えていた。

「糸が、茶太郎の方へ伸びてる」

『茶太郎の霊性を求めているようだ』

　茶丸が告げる。

『だが、力を一度に流すな。まずは何を望んでいるのか聞け』

　茶太郎は茶釜へ両手を添えた。

　力を与えようとはせず、冷たい鉄の奥にある味を確かめる。

　水の清らかさ。

　火の温かさ。

　阿波の山を駆ける狸たちの記憶。

　そして、大勢の者へ同じ湯を分けたいという願い。

「君は、お湯を沸かしたいんだね」

　その言葉に、茶釜が強く震えた。

　ぽんぽこぽん――。

　茶太郎は亜空間収納から、うじまるにもらった清い水を取り出した。かん太が茶釜へ水を注ぎ、安全な場所へ用意した火鉢に載せる。

　火が入ると、茶釜から白い湯気が立ち始めた。

　茶太郎は少し離れた場所から、胸の温かな力を茶釜へ送る。

　宇治川の水。

　茶畑の地脈。

　金長から受け取った狸の縁。

　三つの力が茶釜の中でゆっくりと巡った。

「糸が金色に変わっていく」

　縁が声を上げる。

　錆の隙間から、柔らかな光が漏れ出した。

「ぽんぽこぽん！　熱い、熱いわい！」

　突然、茶釜が叫んだ。

「しゃべった〜！」

　こたろが飛び上がる。

　茶釜から狸の耳と顔が浮かび、底から短い四本の足が現れた。

「長いこと眠らせおって。錆びついて、口も開かんところじゃったわい」

「ごめんね。痛かった？」

「少しな。じゃが、おぬしの水は悪くない」

　茶釜は短い足で立ち上がり、体をぶるりと震わせた。残っていた錆が光の粒となって落ち、黒褐色の艶やかな肌が現れる。

「君の名前は？」

「長く呼ばれなんだから、ほとんど忘れてしもうた」

　茶釜はしばらく考え、蓋を鳴らした。

「湯と福を皆へ分ける釜――《分福》とでも呼んでくれ」

「分福。いい名前だね」

「茶太郎はん。わしの湯は、飲む者の霊気を穏やかにする。ただし、病や毒を治す薬ではないぞ」

「うん。心を落ち着かせる水なんだね」

「そういうことじゃ」

　茶太郎が湯を小さな椀へ受けると、水面に淡い光が浮かんだ。

　その光を見た瞬間、茶太郎の意識へ、茶釜の記憶が流れ込んでくる。

　大勢へ湯を分ける光景。

　狸の手。

　遠い土地の寺。

　けれど、場所や人の名までは読み取れない。

「見える……分福が覚えてることが」

『霊性味覚が、物の記憶へ届いたのだ』

　茶丸が茶太郎を見つめる。

『新しい力と呼ぶなら、《霊具見立て》だろう』

「鑑定とは違うの？」

『名や力を何もかも言い当てるものではない。物に残る味と記憶から、その性質を読み取る力だ』

　茶太郎は頷いた。

「分からないことは、分からないままなんだね」

『だからこそ、見えたものを確かめる必要がある』

　　　　　◇

「茶太郎。その力で見てほしい物がある」

　伊平じいさんが、古びた瓢箪を持ってきた。

　表面は黒ずみ、紐も切れかけている。かつて文字が書かれていたようだが、今はほとんど読めない。

「わしの家に昔からある物じゃ。誰が使ったのかも、何という名だったのかも分からん」

「触ってもいい？」

「ああ」

　茶太郎は瓢箪へ両手を添えた。

　冷たい土の味。

　乾いた喉。

　遠くで響く戦の音。

　瓢箪の水を、傷ついた仲間へ分ける誰かの姿が見えた。

　さらに、薄い光が人々を包み、飛んできた黒い気配を一度だけ弾く。

「昔、戦場で使われたみたい」

「どちらの軍か分かるか？」

「分からない。旗も文字も、ぼやけてる」

　茶太郎は、見えたことだけを言葉にした。

「中に入れた水を長くきれいに保てる。それから、持っている人を短い間だけ守る力があるみたい」

「失われた名は？」

「そこまでは見えないよ」

　縁が瓢箪から伸びる糸を追った。

「でも、大吉山の黒い糸が、この瓢箪を避けてる」

『鵺の子を傷つけず、怨気だけを防ぐ助けになるかもしれぬ』

　茶丸が言った。

　伊平じいさんは瓢箪を茶太郎へ差し出した。

「なら、持っていきな。使い終わったら、また一緒に本当の名を探してくれ」

「うん。必ず返すね」

「わしも山の古い道までは案内しよう。洞穴へ入るんは、かん太たちに任せるがな」

「無理したらあかんで、じいさん」

　かん太が念を押す。

「分かっとる。まだ若い者の世話にはならん」

「道案内を頼んどる時点で、十分世話になってるで」

　伊平じいさんは聞こえないふりをした。

　分福が、ぽん、と蓋を鳴らす。

「茶太郎はん。鵺の子にも、わしの湯を分けるんじゃろ？」

「無理に飲ませないよ。まず、もう一度話してみる」

「それでええ。福は押しつけるものではないからの」

　茶太郎は分福茶釜と、名を失った瓢箪を見つめた。

　二つの霊具が、金色の糸で大吉山へつながっている。

　鵺の子を救えるかは、まだ分からない。

　それでも今度は、あの子の恐れへ近づく準備が整いつつあった。