茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第15話 「分福茶釜の目覚めと、名を忘れられた瓢箪」

　――物に残された記憶を読む、新たな力――

　大吉山の洞穴から鵺の子が姿を見せたあとも、茶太郎たちは近づかなかった。

　黒と金の毛を逆立てた小さな霊は、光の中へ二歩だけ出ると、それ以上動けなくなった。

「今日は、ここまでにしよう」

　かん太が空を見上げる。

　まだ日は高いが、山の陰では早くから暗くなる。鵺の子を急かしてまで、長く留まるべきではなかった。

「また来てもいい？」

　茶太郎が尋ねると、鵺の子は答えなかった。

　けれど、洞穴の奥へ逃げることもしない。

　金色の瞳は、茶太郎の腕に抱かれた錆びた茶釜を見つめていた。

　ぽん。

　茶釜が穏やかな音を鳴らす。

　鵺の子の耳が、わずかに動いた。

「今度、この子のことも話すね」

　茶太郎は手を伸ばさず、その場から立ち上がった。

「また来るよ」

「……本当に？」

　洞穴から、かすかな声が届く。

「うん。約束する」

　鵺の子は返事をしなかった。

　それでも黒と金の糸は、山を下りる茶太郎たちの後ろへ、細く伸び続けていた。

　◇

　翌朝。

　茶太郎は錆びた茶釜を、秘密基地の中央へ置いた。

　昨日より明るい場所で見ると、釜肌はひどく荒れている。赤茶色の錆が広がり、蓋も固く閉ざされたままだった。

「まずは、傷み具合を確かめよう」

　伊平じいさんが茶釜を手に取り、底や口の周りを丁寧に調べた。

「錆びた釜を、いきなり火へかけたらあかん。穴が開いとるかもしれんし、浮いた錆が湯へ混じる」

「すぐには使えないんだね」

「長く眠っとったんや。起きるにも、順番が要る」

　伊平じいさんは乾いた布を使い、泥と浮いた錆だけを少しずつ落とした。

　茶太郎も教わったとおり、力を入れすぎずに布を動かす。

　ぽん。

　茶釜の内側から、小さな音が返ってきた。

「痛かった？」

　ぽこ。

「今のは、痛いって言ったのかな」

「それとも、そこは気持ちええと言うたんかもしれんな」

　伊平じいさんは手を止め、茶釜の様子を確かめる。

「声が分からんうちは、決めつけたらあかん。少しずつや」

　茶太郎はうなずいた。

　茶釜の音を、自分に都合よく解釈してはいけない。橋姫や鵺の子の心を、勝手に決めつけてはならないのと同じだった。

　縁には、錆の下へ隠れた細い金色の糸が見えている。

「糸が、茶太郎のほうへ伸びてる」

『茶太郎の霊性を求めているようだ』

　茶丸が告げる。

『だが、一度に力を流すな。目覚めさせることより、まず何を望んでいるのか確かめよ』

　茶太郎は布を置き、茶釜へ両手を添えた。

　力を与えようとはせず、冷たい鉄の奥に残る味へ意識を向ける。

　澄んだ水。

　炭火の温かさ。

　湯を待つ大勢の者。

　山を駆ける狸たち。

　一つの器から、皆へ同じ湯を分けていく喜び。

「君は、もう一度お湯を沸かしたいんだね」

　茶釜が強く震えた。

　ぽんぽこぽん。

　蓋の隙間から、淡い金色の光がこぼれる。

「茶太郎の言葉に、糸が答えた」

　縁が声を上げた。

「この釜は、使えなくなったことを悲しんでるんやない。また誰かへ湯を分けたいんや」

「それなら、もう一度使えるようにしてあげたい」

　茶太郎が言うと、伊平じいさんは首を横に振った。

「“してあげる”んやない。一緒に戻れる道を探すんや」

「一緒に……」

「釜にも、釜の力がある。茶太郎一人で直そうとしたらあかん」

　その言葉に、茶太郎は自分の手を見つめた。

　宇治川を戻したときも、巨椋池へ粥を届けたときも、一人の力ではなかった。

「分かった。君も、自分で戻りたいんだね」

　茶釜から、柔らかな音が返る。

　ぽん。

　◇

　伊平じいさんが底に穴のないことを確かめ、かん太が茶釜へ少量の水を注いだ。

　水が漏れないことを確かめてから、安全な場所へ置いた火鉢に載せる。火を扱うのは、かん太と伊平じいさんだけだった。

「最初の湯は飲まへんぞ」

　伊平じいさんが念を押す。

「内側の汚れを浮かせて、釜を洗うための湯や」

「うん」

　火が入ると、茶釜の中で水が小さく鳴り始めた。

　初めは苦しそうな音だった。

　錆びついた鉄が熱を受け、きしむ。

　茶太郎は火鉢から離れた場所へ座り、茶釜の味へ意識を向けた。

「無理しなくていいよ」

　茶太郎は呼びかける。

「熱かったら、止めてもらうから」

　やがて、水の音が変わった。

　苦しげなきしみが、少しずつ懐かしそうな響きへ変わっていく。

　茶釜は、火と水を思い出していた。

　ぽん。

　ぽこ。

　ぽんぽこぽん。

　錆の隙間から金色の糸が伸び、火、水、茶太郎へつながる。

「三つの糸が、釜の中で巡ってる」

　縁が見守る中、茶釜の蓋が小さく持ち上がった。

　白い湯気が一筋、空へ昇る。

「熱い、熱いわい！　もう少し弱火にせんか！」

　突然、茶釜が叫んだ。

「しゃべった〜！」

　こたろが飛び上がる。

「火を弱めるで！」

　かん太は驚きながらも、すぐに炭を調整した。

「これくらいでどうや？」

「うむ。人の話を聞ける若者じゃ」

　茶釜の表面へ、狸に似た耳と顔が浮かび上がった。底からは短い四本の足が現れ、火鉢の上で踏ん張っている。

「長いこと眠らせおって。錆びついて、口も開かんところじゃったわい」

「ごめんね。痛かった？」

「少しな。じゃが、無理に削らなんだのは褒めてやろう」

　茶釜は偉そうに答え、体を小さく震わせた。

　すべての錆が消えたわけではない。黒褐色の釜肌には、赤茶色の跡がまだ斑に残っている。

　それでも金色の糸は、釜全体へ穏やかに巡っていた。

「名前を聞いてもいい？」

「長く呼ばれなんだから、昔の名はほとんど忘れてしもうた」

　茶釜はしばらく考え、蓋を鳴らした。

「わしの願いは、湯と温もりを皆へ分けることじゃ。福を分ける釜――《分福》と呼んでくれ」

「分福。いい名前だね」

「自分でつけたんやね〜」

「今、必要になった名じゃ。昔の名だけが、本当の名とは限らん」

　茶太郎は、洞穴の鵺の子を思い出した。

　親や伝承から与えられた名だけでなく、自分でこれからの名を選ぶこともできるのかもしれない。

　◇

　伊平じいさんは最初の湯を捨て、茶釜の内側を改めて確かめた。

　もう一度水を入れて沸かし、濁りや錆が混じらないことを見届ける。

「釜としては、まだ使えそうや」

「まだとは何じゃ。現役じゃぞ」

「無理をしたら、また錆びる。使ったあとは水気を残さんことや」

「……承知した」

　分福は不満そうに蓋を鳴らしたが、伊平じいさんの言いつけには従った。

　三度目に沸かした湯を、茶太郎は小さな椀へ受けた。

　水面には淡い金色の光が浮かんでいる。

「わしの湯は、飲む者の霊気を穏やかにする」

　分福が胸を張る。

「ただし、病や毒を治す薬ではないぞ」

「うん。心が落ち着くのを、少し助ける湯なんだね」

「そういうことじゃ」

　茶太郎が湯気へ顔を近づけた、その瞬間。

　意識の中へ、見知らぬ光景が流れ込んできた。

　大きな火のそばで、何度も湯を沸かす茶釜。

　列を作る狸たち。

　疲れた者へ湯を渡す、節くれ立った手。

　遠い山。

　水の涸れかけた集落。

　けれど、場所や人物の名までは分からない。

「見える……」

　茶太郎は椀を置いた。

「分福が覚えてることが、少しだけ見える」

『霊性味覚が、物に残る記憶へ届いたのだ』

　茶丸が茶太郎を見つめる。

『新しい力と呼ぶなら、《霊具見立て》だろう』

「何でも分かる力？」

『違う』

　茶丸は、はっきり否定した。

『物に残された味や感情、強く刻まれた記憶の断片を感じ取る力だ。誰が作ったか、いつどこで使われたか、必ず分かるものではない』

「見えたことが、全部正しいとも限らんぞ」

　伊平じいさんも言葉を添える。

「物の記憶にも、持ち主の思いにも、見間違いや重なりがある。分からんことは、分からんと言わなあかん」

「うん。見えたものだけを話して、あとで確かめる」

　茶太郎が答えると、分福は満足そうに蓋を鳴らした。

「それでよい。昔を言い当てることより、今の声を聞くほうが大事じゃからの」

　◇

「茶太郎。その力で見てほしい物がある」

　伊平じいさんが、古びた瓢箪を持ってきた。

　表面は黒ずみ、紐も切れかけている。文字らしき跡はあるが、今はほとんど読めない。

「わしの家に昔からある物じゃ。誰が使ったのかも、何という名やったのかも分からん」

「触ってもいい？」

「ああ」

　茶太郎は瓢箪へ両手を添えた。

　すぐに、幾つかの味が流れ込んでくる。

　冷たい土。

　乾いた喉。

　遠くで響く戦の音。

　瓢箪に残った水を、傷ついた仲間へ分ける誰かの姿。

　さらに、薄い光が持ち主を包み、飛んできた黒い気配を一度だけ押し返した。

「昔、戦のある場所で使われたみたい」

「どちらの軍か分かるか？」

「分からない。旗も人の顔も、ぼやけてる」

　茶太郎は見えたものだけを言葉にした。

「入れた水を、少し長く清らかに保つ力が残ってる。それから、一度だけ黒い気配を遠ざけた記憶がある」

「守りの力があるのか？」

「そうかもしれない。でも、今も同じように働くかは分からないよ」

　縁は瓢箪から伸びる糸を追った。

「大吉山の黒い糸が、この瓢箪を避けてる」

『鵺の子を傷つけず、周囲の怨気だけを防ぐ助けにはなるかもしれぬ』

　茶丸が言った。

『だが、瓢箪の力を試すために鵺へ近づくのではない。まず本人の声を聞くことを忘れるな』

「うん」

　茶太郎は瓢箪を伊平じいさんへ返そうとした。

　だが伊平じいさんは、受け取らずに首を振る。

「山へ持っていきな。使い終わったら返してくれ」

「大事なものなんでしょ？」

「せやから、何に使われてきたか確かめたい。ただし、危なくなったら物より自分らの命を優先するんやぞ」

「うん。必ず返すね」

　分福が、ぽん、と蓋を鳴らした。

「鵺の子にも、わしの湯を分けるんじゃろ？」

「無理には飲ませないよ。まず、もう一度話してみる」

「それでええ」

　分福は湯気を一筋吐き出した。

「福は、押しつけた途端に福ではなくなるからの」

　茶太郎は、分福と名を失った瓢箪を見つめた。

　二つの霊具から伸びた金色の糸は、大吉山の黒と金の糸へつながっている。

　《霊具見立て》があれば、物の記憶を少しだけ感じられる。

　けれど、その力で鵺の子の未来を決めることはできない。

　親が何者だったか。

　どんな伝承から生まれたか。

　その記憶を知ることと、これから何者になるかを決めることは、同じではないからだ。

「今度は、あの子自身の声を聞こう」

　茶太郎が言うと、分福が明るい調子で鳴った。

　ぽんぽこぽん。

　大吉山の奥でも、黒と金の糸がその音に応え、かすかに揺れていた。

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【茶太郎の道具小話・分福】

本話の《分福》は、有名な昔話「分福茶釜」に登場する茶釜そのものではなく、「福を皆へ分けたい」という願いから自ら名を選んだ、本作独自の霊具です。

新たに芽生えた《霊具見立て》も、由来や能力を何もかも言い当てる万能鑑定ではありません。物に残った感情や記憶の断片を“味”として感じ、分からない部分は人や史料によって確かめる必要があります。

次回、分福と名を失った瓢箪を携え、茶太郎たちは再び大吉山へ。鵺の子が、自分の中で争う異なる獣の声を語り始めます。