茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第14話 「大吉山の鵺の子と、槙島城の狸騒動」

――渋い狸と錆びた茶釜が、孤独な霊への道を開く――

　大吉山へ向かう準備をしていた茶太郎のもとへ、槇島城から使いが来た。

　長逸が、城へ来てほしいという。

「鵺の子の様子も気になるけど……」

「急を要する病人がおるらしい」

　かん太が使いの文を確認した。

「先に城へ寄ってから、大吉山へ向かおう」

　茶丸も山の方角を見つめる。

『鵺の気配はまだ動いていない。少しの猶予はある』

　茶太郎は頷き、縁、こたろ、かん太、二匹の猫とともに槇島城へ向かった。

　　　　　◇

「茶太郎殿。急に呼び立てて申し訳ない」

　城門では、腕に包帯を巻いた長逸が待っていた。

「傷は大丈夫？」

「薬師の言いつけどおり、無理はしていない」

　長逸は城内を見回し、声を落とした。

「宇治橋で起きたことについて、城中ではさまざまな噂が流れている。大鯰を見た者も多いからな」

「みんな、怖がってるの？」

「怖がる者もいれば、神の加護だと喜ぶ者もいる。だが、今日はその話ではない」

　長逸は一行を離れへ案内した。

「阿波から来た霊狸が、昨日から寝込んでいる」

「狸さん？」

「城の薬師は、熱もなく、命に関わる様子ではないと言う。だが、本人が今にも死にそうな顔をしているのだ」

　部屋へ入ると、布団の上に丸々とした狸が寝ていた。

　腹を抱え、天井を見つめている。

「……わしは、もう駄目かもしれん」

　低く渋い声だった。

「どこが苦しいの？」

　茶太郎が布団のそばへ座る。

「腹が張って、体が重い。霊気も巡らん」

　茶太郎は狸から伝わる味を確かめた。

　病や傷の鋭い苦みはない。

　代わりに、甘さと酒のような熱が腹の辺りで渦巻いている。

「昨日、何を食べたの？」

「団子を少々」

「幾つ？」

「……十ほど」

「ほかには？」

「干し柿と、城の者にもろうた餅。それから霊酒を二杯……いや、三杯じゃったかのう」

　長逸が目を閉じた。

「昨日から何度聞いても、団子のことしか話さなかったのだ」

「食べすぎだよ」

「やはり、そうか……」

　狸は顔を布団へ埋めた。

「わし、自分、不器用なんで……断れんかったんじゃ」

「食べ物を断れないことを、不器用とは言わへんで」

　かん太の指摘に、こたろが声を上げて笑う。

「たぬきさん、食べすぎ〜！」

『情けないにゃ』

　希太も呆れたように尾を振った。

　茶太郎は狸へ、冷まし湯を少しずつ飲ませた。

「今日はもう食べないで、ゆっくり休んで。痛みが強くなったり、吐いたりしたら、すぐ薬師さんを呼んでね」

「料理は作らんのか？」

「今は食べない方がいいよ」

「料理人に食べるのを止められるとは……」

　狸は深刻な顔をしたが、しばらくすると腹の霊気が少しずつ動き始めた。

　　　　　◇

「名を聞いてもいい？」

「金長じゃ」

　狸は体を起こし、壁へ背を預けた。

「阿波の狸が、群れを導く者へ代々渡してきた霊名じゃ。わしは今代の金長ということになる」

「どうして宇治に来たの？」

　縁が尋ねると、金長の周囲にあった黄色い糸が暗く沈んだ。

「阿波の山で、狸同士の争いが起きた」

　金長は腹の上へ前足を置く。

「化け比べや縄張り争いなら、昔からある。じゃが近頃、山奥の黒狸たちが“怨気”を使い始めた」

「怨気？」

「怒りや恐れを集め、相手の心へ流し込む術じゃ。争いは大きくなり、山の霊水まで濁ってしもうた」

　茶丸が金長を見つめる。

『お前は戦いに敗れ、阿波を離れたのか』

「……そうじゃ」

　金長は一度目を伏せた。

「仲間を守れんかった。何か役に立つ力を探そうと海を渡り、三好の縁を頼って畿内まで来た」

「逃げたんじゃないよ」

　茶太郎が言った。

「助けを探しに来たんでしょ？」

「そう言うてくれるか」

「祠神さまが教えてくれた。引き返すことは、負けじゃないって」

　金長はしばらく茶太郎を見つめ、それから小さく笑った。

「わしより、よほど立派なことを言う子じゃ」

　縁には、金長から阿波の方角へ伸びる糸が見えた。

「糸は切れてないよ。金長さんは、まだ阿波とつながってる」

「……ありがたいのう」

　金長は布団の脇に置かれていた包みを引き寄せた。

「茶太郎はん。礼になるか分からんが、これを受け取ってくれんか」

　包みの中から現れたのは、小さな茶釜だった。

　表面は赤茶色に錆び、蓋も固く閉じている。片側には、狸の尾に似た曲線が刻まれていた。

「古い茶釜だね」

「阿波から持ってきた、狸一族の品じゃ。火にかけても湯が沸かず、化けさせようとしても動かん。わしには直せなんだ」

　茶太郎が茶釜へ触れる。

　冷たい鉄の奥から、かすかな鼓動が返ってきた。

「この茶釜、生きてる」

　縁も目を凝らす。

「金色の糸がある。でも、錆の下で絡まってる」

『力を失った霊具か』

　茶丸が匂いを確かめた。

『茶太郎の霊性に反応している』

「大事なものなんでしょ？」

「だからこそ、眠らせたままにしたくない」

　金長は茶釜を茶太郎の前へ押し出した。

「おぬしなら、この茶釜の声を聞けるかもしれん」

　茶太郎は両手で受け取った。

「分かった。預かるね」

「使えんかったら、鍋敷きにでもしてくれ」

　その瞬間、茶釜の中から、ぽん、と不満そうな音がした。

「いま鳴った〜！」

「鍋敷きは嫌みたいやね」

　縁が笑うと、金長も照れたように顔を背けた。

　　　　　◇

　城を出た一行は、そのまま大吉山へ向かった。

　山道へ入るころには、日が西へ傾き始めている。

「暗くなる前に戻るで」

　かん太が先頭に立ち、安全な道を選んで進んだ。

　奥へ入るほど、鳥や虫の声が少なくなっていく。

「黒い糸が近い」

　縁は茶太郎の袖を握った。

『見られているにゃ』

　希太が低く身構える。

　茶太郎の抱えた茶釜も、先ほどから小さく震えていた。

　ぽん。

　ぽん、ぽこ。

　まるで、一行を導くように音を鳴らしている。

「茶釜が、こっちだって言ってる」

　音を頼りに進むと、岩陰に小さな洞穴が見つかった。

　入口には、黒と金の毛が数本落ちている。

　茶太郎は洞穴の前へしゃがみ込んだ。

「鵺の子。僕たちは、君を捕まえに来たんじゃないよ」

　返事はない。

　けれど奥から、怯えた味が伝わってくる。

「話を聞きに来たんだ」

　暗闇の中で、二つの瞳が開いた。

　金色の光。

　その周囲を、黒い糸が激しく揺れている。

　獣の低い唸り声が、洞穴の奥から響いた。

　同時に、茶太郎の腕にある錆びた茶釜が、これまでで最も強く震えた。

　ぽんぽこぽん――。

　茶釜の音へ反応するように、鵺の子がゆっくりと姿を現した。