茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第13話 「水霊茶すいとんと、宇治十帖の霊たちが語る夜」

　――物語から生まれた霊が告げる、次の縁――

　月明かりが、宇治川の水面に細い道を作っていた。

　茶太郎たちは橋姫に招かれ、川辺で小さな火を囲んでいる。

　火と鍋を扱うのは、かん太と伊平じいさん。茶太郎の前には茶葉と小麦粉、野菜を煮た汁が用意されていた。

「今夜は、誰が来るの？」

「宇治の物語から生まれた者たちです」

　橋姫は月の映る川面を見つめた。

「実在した人の魂ではありません。長く読み継がれた物語と、宇治川に残る人々の思いが結び、霊の姿を得たものです」

　縁には、水面を漂う糸が淡い紫色に見えていた。

「恋しい色と、悲しい色が混ざってる」

「物語の記憶は、人の心を映します。読む人が変われば、その姿も少しずつ変わるのです」

　うじまるが水面から顔を出す。

「恋の流れは複雑じゃからのう。わしにも、なまずかしい話ばかりじゃ」

「“難しい”と言いたいのですか？」

「橋姫殿、細かいことを気にすると流れが止まるぞ」

「あなたの言葉だけは、一度止めた方がよさそうですね」

　こたろが笑った、そのときだった。

　川面に三つの波紋が生まれた。

　　　　　◇

　最初に現れたのは、白い衣をまとった若い女性だった。

　水面へ降り立ちながらも、その姿は流れる舟のように定まらない。

「わたしは浮舟と呼ばれる記憶」

　女性は茶太郎へ微笑みかけた。

「二人の間で心を揺らし、自分の行き先を失った女の物語から生まれました」

「悲しい味がする……」

「ええ。でも、悲しいだけではありません」

　浮舟は川の流れを見つめる。

「物語を読む人の中には、わたしが自分の道を探し始めたのだと考える人もいます。その思いが加わるたび、わたしの姿も少しずつ強くなるのです」

　続いて、水面から華やかな衣の青年が現れた。

「私は匂宮の名を持つ記憶」

　自信に満ちた声だったが、浮舟と目が合うと、わずかに視線を逸らす。

「求めることには熱心でも、相手の心を思いやることが足りなかった男の姿だ」

「自分で言うんだね」

「長く物語を語られていれば、自分の過ちも嫌というほど聞かされる」

　最後に現れたのは、香の気配をまとった静かな青年だった。

「私は薫と呼ばれています」

　薫は二人から少し離れた場所へ立った。

「考えすぎて動けず、正しさを求めるあまり、相手の望みを見失う。そのような心から生まれた記憶です」

「三人とも、恋の霊なの？」

「恋だけではありません」

　薫は穏やかに答えた。

「人を思うことと、自分の思いを押しつけること。その違いを問い続ける物語の霊です」

　茶太郎は胸へ手を当てた。

　三人から伝わってくる味は、それぞれ違う。

　浮舟からは、流される水の冷たさと、岸を求める強さ。

　匂宮からは、甘く激しい香りと、後悔の苦み。

　薫からは、静かな渋みと、言葉にできない迷い。

「三人が一緒に食べられるものを作りたい」

「どんな料理を？」

　浮舟が尋ねる。

「形は違っても、同じ汁の中で温まれる料理」

　　　　　◇

　茶太郎は、小麦粉へ細かくした茶葉を混ぜた。

　うじまるから分けてもらった清い水を少しずつ加え、小さな手で生地を練る。

　こたろと縁も手伝い、生地を一口ほどの大きさへ分けた。

「僕の、ちょっと大きくなった〜！」

「こたろ、それでは火が通りにくいよ」

「じゃあ半分にする〜」

　かん太が野菜の煮汁を温め、茶太郎たちが丸めた生地を鍋へ入れる。

　茶葉を練り込んだ生地が、湯の中でゆっくり浮かび上がった。

　茶太郎が胸の熱を重ねると、湯気に青白い光が宿る。

「水霊の糸が集まってきた」

　縁が川面を指した。

　小さな光の粒が鍋の周囲を舞い、湯気と一緒に踊っている。

「できたよ」

　茶太郎は三つの椀へ汁と団子を分けた。

「《水霊茶すいとん》」

　浮舟は、緑色の団子を一つ口へ運んだ。

「温かい……。流されるだけだった心に、重みが戻るようです」

　匂宮も汁を飲み、驚いたように目を見開く。

「同じ鍋から分けたのに、一人ずつ違う味がする」

「受け取る心が違うからだと思う」

　薫はゆっくり味わい、静かに頷いた。

「同じ物語を読んでも、人によって感じ方が違う。それと同じなのですね」

　三人の間にあった、絡み合う紫色の糸が緩んでいく。

　完全に一つになったわけではない。

　それぞれが自分の距離を保ちながら、同じ温かさを分け合っていた。

「茶太郎」

　浮舟が呼びかける。

「あなたの料理は、誰かを思いどおりに変えるものではないのですね」

「うん。話せるようになるまで、少し温かくするだけ」

「それで十分です」

　浮舟は晴れやかに笑った。

　　　　　◇

　三人の姿が川へ戻ったあと、橋姫の表情が曇った。

「茶太郎。伝えなければならないことがあります」

　川の上流から、黒と金の入り交じった細い糸が流れてくる。

　糸は宇治川を離れ、大吉山の方角へ伸びていた。

「大吉山に、傷ついた霊が眠っています」

「どんな霊？」

「鵺の子です」

　希太が耳を立て、茶丸も山を見上げた。

『鵺……異なる獣の気配を併せ持つものか』

「都で退治された鵺。その恐れと伝承から生まれた、小さな霊です」

　橋姫の声には、深い憐れみがあった。

「人を襲ったわけではありません。けれど、親と同じ怪物になることを恐れ、自ら山の奥へ隠れました」

　茶太郎の舌に、遠くからかすかな味が届いた。

　怯え。

　孤独。

　誰にも見つかりたくないという願い。

　それでも誰かに気づいてほしいという、矛盾した寂しさ。

「この味……放っておけない」

「縣神社へ向かう前に、様子を見てきた方がよいでしょう」

　茶丸が立ち上がる。

『次の縁は、あの山にある』

「ぼくも行く〜！」

「山では走ったらあかんぞ」

　かん太がすぐに注意した。

「まだ走ってないよ〜！」

「先に言うとるんや」

　皆の笑い声が、静かな川辺へ広がった。

　茶太郎は大吉山を見上げる。

　月明かりの届かない山の奥で、黒と金の糸が小さく震えていた。