茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第12話 「橋姫の記憶と、宇治川守護なまず・うじまる」

――橋が見届けた宇治の歳月と、琵琶湖から続く水の物語――

　宇治川の流れが落ち着くと、橋姫は宇治橋のたもとへ降り立った。

　白と薄紫の衣が、川面の光を受けて揺れている。瞳にはまだ夜のような暗さが残っていたが、昨日までの濁りはなかった。

「茶太郎。あなたの茶粥は、私が忘れていたものを思い出させてくれました」

「忘れていたもの？」

「この橋を守ろうとした、最初の心です」

　橋姫は宇治橋を見上げた。

「私は長い間、ここを行き交う人々を見てきました。旅へ出る者、帰る者、大切な人を待つ者――」

　橋の上を、荷を背負った人々が渡っていく。

「橋は、こちらと向こうを結ぶ場所です。それゆえ、出会いだけでなく、別れや未練も集まります」

　縁には、橋姫から伸びる白と黒の糸が見えていた。

「橋姫さんの黒い糸、まだ消えてない」

「ええ。消すつもりもありません」

　橋姫は穏やかに答えた。

「人を待ち続けた寂しさも、恨んだ心も、私の一部です。ただ、それを人へ向けるのではなく、悪しき縁を断つ力に変えていきます」

　そのとき、水面が大きく膨らんだ。

　長いひげを揺らし、うじまるが顔を出す。

「いやぁ、やっと川が素直に流れ始めたわい。昨日までは、実になまずい流れじゃった」

「うじまる〜！」

　こたろが川岸から手を振った。

　希太も嬉しそうに尾を立てる。

『また妙なことを言ってるにゃ』

「妙とは何じゃ。鯰が“なまずい”と言うから味があるんじゃぞ」

　橋姫は呆れたように息をついた。

「川を守る水神が、言葉の流れまで乱さないでください」

「橋姫殿こそ、橋だけに話の端を折らんでほしいのう」

「……少し黙っていてください」

　そう言いながらも、橋姫の口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

「うじまるは、ずっと宇治川にいるの？」

　茶太郎が尋ねると、うじまるは水面へ背を浮かべた。

「わし自身は、橋姫殿ほど昔からおるわけではない。琵琶湖の深みに住む大鯰の一族から、この川へ下った者じゃ」

「琵琶湖から？」

「湖から流れ出した水は、瀬田川を通り、やがて宇治川と呼ばれる。水に名の境目はあっても、流れそのものに切れ目はない」

　うじまるは尾で水面を叩いた。

「わしの祖先は、湖の底で水の揺らぎを感じ取っておった。大雨や地の震えがあれば、流れを守る者へ知らせたという」

『それで、うじまるも水の乱れに敏感なのか』

　茶丸が尋ねる。

「そういうことじゃ。もっとも、わしは祖先ほど大きくも、賢くもないがの」

『自覚はあるのだな』

「獣王よ。そこは“大きさなら負けておらん”と励ますところじゃぞ」

　茶丸は返事をせず、静かに顔を背けた。

「茶丸、困ってる味がする」

「茶太郎、それは言わんでよい」

　珍しく慌てた茶丸を見て、皆が笑った。

　橋姫は、穏やかに流れる川へ目を向けた。

「宇治川には、多くの記憶が流れています」

　貴族の舟遊び。

　橋を巡る争い。

　洪水に怯えた人々。

　川の向こうにいる誰かを思い、歌を詠んだ者たち。

「後の物語に残る宇治の悲しみや恋も、こうした人々の記憶から生まれたのでしょう」

「紫式部も、橋姫さんと話したの？」

「それは分かりません」

　橋姫は首を横に振った。

「私が見送った大勢の旅人の中に、あの物語を書いた人がいたかもしれない。けれど、確かなことではありません」

「霊たちが『源氏物語』を教えたわけじゃないんだね」

「物語を書いたのは、人の心と筆です。ただ、宇治の水や霧、人を待つ寂しさが、その心へ何かを残したことはあるかもしれません」

　茶太郎は川面へ映る橋を見つめた。

　歴史と伝承。

　人の記憶と、霊の記憶。

　似ていても、同じものではないのだ。

　　　　　◇

「茶太郎。あなたに、一つ提案があります」

　橋姫が向き直った。

「もうすぐ、縣神社の祭りに向けて、町が動き始めます」

「縣祭のことか」

　長逸が頷く。

「宇治の人々が大勢集まる祭りだ。槇島城でも、道と人出について話が出ている」

「祭りでは、神前へ食べ物を供え、人々が一年の実りや無事を願います」

　橋姫は茶太郎の亜空間収納へ視線を向けた。

「あなたの茶粥を、縣神社へ奉納できないか相談してみてはどうでしょう」

「橋姫さんが決めるんじゃないの？」

「祭りは、人が長い年月をかけて守ってきたものです。私が勝手に供物を決めることはできません」

　橋姫は静かに微笑んだ。

「まず神社の方々へ願い出て、茶粥の意味を伝えなくてはなりません」

『作れば終わりではないということだ』

　茶丸が告げる。

『人の営みへ加わるなら、人の決まりと信頼が要る』

「僕、話してみたい」

　茶太郎は金色に光る茶葉を両手で包んだ。

「病気を治す粥じゃなくて、みんなが元気で帰れるように願う粥だって」

「よい言葉です」

「でも、三歳の僕だけじゃ、うまく説明できないかも……」

「そのときは、兄ちゃんらが一緒に行く」

　かん太が胸を叩いた。

「宗次さんや伊平じいさんにも相談しよう」

「わたしも、茶太郎の粥に結ばれた糸を説明する」

　縁も手を挙げる。

「ぼくは食べる係〜！」

「こたろ。それは奉納してからや」

　皆の笑い声が、宇治橋へ広がった。

　うじまるも満足そうにひげを揺らす。

「祭りで茶粥を出せたら、川の水も貸してやろう。なまずい水は使わせんぞ」

「その言葉、気に入ったのですか？」

　橋姫が尋ねる。

「うむ。しばらく使うつもりじゃ」

「先が思いやられますね」

　それでも橋姫は笑っていた。

　恨みに沈んでいた橋の守り神と、琵琶湖から流れを受け継いだ鯰の水神。

　二柱の見守る先で、茶太郎の茶葉が朝の光を受けて輝く。

　次に結ぶべき縁は、霊ではなく、祭りを守る人々との縁だった。