茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第11話 「巨椋池の茶粥献上と、橋姫の顕現」

――待ち続けた橋の神と、人と霊が取り戻す川の流れ――

　翌朝、茶太郎たちは再び巨椋池を訪れた。

　昨日、池の水霊へ届けた無病息災の粥。その残りを四柱へ正式に献じ、池に残る霊たちへ分けるためだった。

　槇島城へ戻った長逸も、腕の手当てを受けて合流している。

　傷を負った左腕は布で固定されていたが、顔色は昨日よりよかった。背後には、槇島城から派遣された武士と、川の扱いに詳しい地侍が控えている。

「長逸さん、傷は大丈夫？」

「薬師に診てもらった。無理に動かさなければ問題ないそうだ」

「今日は猫の匂い袋、持ってない？」

「城へ置いてきた」

　長逸が真顔で答えると、希太は残念そうに鼻を鳴らした。

『少しくらい持ってきてもよかったにゃ』

『目的を忘れるな』

　茶丸にたしなめられ、希太は何事もなかったように縁の足元へ座った。

　　　　　◇

　半ば水へ沈んだ古い祠の前で、茶太郎は温かな茶粥を両手に抱えた。

　宇治土公が地面を固め、器を置く台を作る。

　うじまるは周囲へ清い水を巡らせ、鯉姫は池の奥にいる水霊たちへ呼びかけた。

　茶丸の金色の気配が祠を囲み、黒い濁りを遠ざけている。

　茶太郎は粥の器を台へ置いた。

「池に残っている霊たちへ、みんなで作った粥を持ってきました」

　粥から白い湯気が立ち上る。

　湯気は細い糸へ変わり、水面を渡って池の奥へ伸びていった。

「白い糸が広がってる」

　縁の瞳には、無数の青い光が糸の先へ集まる様子が見えていた。

「昨日は来られなかった水霊たちも、今日は近くまで来てるよ」

　鯉姫は水面へ手を触れ、嬉しそうに笑った。

「この子たち、茶太郎の粥を覚えてるのね」

　茶太郎は小さな器へ粥を分け、一つずつ水辺へ並べた。

　青い光が器の周囲へ集まり、湯気を吸い込むように明滅する。

　池に残っていた黒い濁りが、また少し薄くなった。

「茶太郎よ」

　宇治土公が静かに告げる。

「この粥が病を退けたわけではない。だが、病と飢えの記憶に捕らわれた霊へ、生きる者との縁を戻した」

　宇治土公は、金色に光る茶葉を見つめた。

「そなたの茶葉には今、人を支える祈りが宿り始めておる」

「無病息災の力？」

「病を治す力ではない」

　土公は念を押した。

「食べる者の心を鎮め、休み、助けを求め、生きる力を取り戻す。その願いを支える力じゃ」

　茶太郎は素直に頷いた。

「僕一人で治せるとは思わない。病気や怪我は、薬師さんや大人の人に診てもらわないといけないから」

「それを忘れぬなら、その葉を正しく使えるであろう」

　そのとき、池へ広がっていた白い糸の一本が、急に強く引かれた。

　縁が息をのむ。

「宇治橋の方へ伸びてる」

　白い糸の先には、昨日拾った黒い欠片と同じ色の糸が絡んでいた。

　長逸の表情が険しくなる。

「橋の影が、池の霊気まで奪っていたのか」

『池の濁りが薄れたことで、隠れていた流れが見えるようになったのだ』

　茶丸は宇治橋の方角へ目を向けた。

『今なら、あの影の正体を確かめられる』

　　　　　◇

　宇治橋へ近づくにつれて、町の気配が薄くなった。

　川舟は岸辺に三艘ほど繋がれていたが、舟頭たちは舟を出そうとしない。

　川沿いの道には人々が立ち尽くし、ぼんやりと水面を見ている。呼びかけても反応が鈍く、その足元から伸びるはずの影がひどく薄い。

「影を取られかけている」

　長逸が声を落とした。

「私も、あの声を聞いたあと、同じようになった」

　橋へ近づくほど、空気は重く湿っていく。

　風が止まり、息を吸うたびに胸が冷えた。

　茶太郎の舌には、飢えだけではない、幾つもの味が広がっていた。

　寂しさ。

　嫉妬。

　帰らない者を待ち続ける苦しみ。

　そして、自分だけが置き去りにされたという恨み。

「誰かを待ってる」

「黒い糸が、橋の下に集まってるよ」

　縁が宇治橋の下を指した。

　濁った水面から、髪のように細い糸が無数に伸びている。糸は橋を渡る人の影へ絡みつき、少しずつ水中へ引き寄せていた。

『来るぞ』

　茶丸の声と同時に、水面から黒い人影が立ち上がった。

　長い髪。

　細い女性の腕。

　輪郭は墨を流したように揺らぎ、顔が定まらない。

『……待ッテイル』

　人影の口から、幾つもの声が重なって聞こえた。

『帰ル者ヲ……私ヲ選ブ者ヲ……』

　長逸には、亡き母の声。

　縁には、幼いころ橋の下で聞いた泣き声。

　かん太には、遠く離れた家族の声。

　聞く者によって違う声で、黒い影は水辺へ誘いかける。

「聞いたらあかん！」

　かん太が子どもたちを自分の背後へ下げた。

　茶太郎は、亜空間収納から茶粥の入った器を取り出した。

「この人にも、届くかな」

「ただ置くだけでは奪われる」

　宇治土公が橋脚へ手を触れる。

「この霊は、長い間、人の未練と恐れを吸い続けておる」

　鯉姫も、いつもの明るい表情を消していた。

「もとは橋を守る水の気配よ。でも、待つ人の悲しみや、捨てられた人の恨みが重なりすぎた」

「なら、この人が橋姫……？」

「守り神であり、恐れられる鬼でもある」

　うじまるが水面へ太い尾を打ちつけた。

「どちらか一つが偽りなのではない。どちらも、この者が背負ってきた心じゃ」

　茶太郎は、橋のたもとへ粥を置いた。

「橋姫さん」

　黒い影が大きく揺れる。

「待っていた人は、もう帰ってこないかもしれない」

　縁が茶太郎の袖をつかんだ。

　慰めの言葉にしては、あまりにも率直だった。

「でも、橋姫さんが守ってきた橋を渡った人たちは、たくさん帰れたと思う」

『黙レ……』

　黒い糸が一斉に茶太郎へ伸びた。

「茶太郎！」

　かん太が抱き上げようとするより早く、茶丸が二人の前へ飛び出した。

『退け！』

　獣王の咆哮が、黒い糸を押し返す。

　希太も縁を狙う一本へ飛びかかり、鋭い歯で噛み切った。

『ゆかりには触らせないにゃ！』

　それでも、別の黒い糸が茶粥の器へ伸びていく。

　長逸が右手で刀を抜いた。

「縁殿。あの糸は斬れるか？」

「普通の刀では無理。でも、わたしの糸を結べば……」

　縁は腰に下げていた白い組紐を解き、長逸の刀の柄へ結んだ。

　淡い白色の糸が、刀身を包む。

「糸の流れを教えてくれ」

「右から来る！」

　長逸は縁の声に合わせ、黒い糸を斬り払った。

　白い光が走り、糸が水面へ落ちる。

　負傷した左腕は使えない。それでも長逸は無理に追わず、茶太郎と粥を守ることに徹した。

「今だ、茶太郎殿！」

　茶太郎は両手を合わせ、橋姫へ呼びかけた。

「これは、悲しかったことを忘れさせる粥じゃないよ」

　茶粥の湯気が、黒い影へ届く。

「待っていたことも、恨んだことも、全部なかったことにはできない。でも、もう一人で橋の下にいなくていい」

『一人デハ……ナイ……？』

「うん。橋姫さんの名前を知ってる人がいる。守ってくれた橋を渡る人もいる」

　縁も一歩前へ出た。

「わたしは、橋姫さんの黒い糸を見た。でも、その奥に白い糸も残ってる」

　黒い影の胸元で、細い白色が明滅している。

「まだ、橋を守りたいって思ってるんだよね」

　湯気が橋姫の全身を包んだ。

　黒い影は茶粥を拒むように揺れたが、やがて小さく口を開く。

『……温カイ』

　人影を覆っていた墨色が、水へ溶けるように流れ落ちていく。

　長い髪が水面の光を帯び、黒い衣が白と薄紫の衣へ変わった。

　袖には、宇治橋の木目を思わせる模様が浮かんでいる。

　けれど、すべての黒が消えたわけではない。

　髪の一部と瞳の奥には、夜の水のような暗さが残っていた。

「私は……宇治の橋姫」

　今度の声は、一人の女性のものだった。

「人を待ち、橋を守り、いつしか人の未練と嫉妬を抱え込みました」

「もう苦しくない？」

「苦しみは残っています」

　橋姫は正直に答えた。

「けれど、それを他者から影を奪う理由にはしません」

　橋姫が手を広げると、川沿いの人々へ絡みついていた黒い糸がほどけた。

　薄くなっていた影が足元へ戻り、人々は夢から覚めたように周囲を見回す。

「これからは、人を水へ誘うのではなく、悪しき縁を橋の手前で断ちましょう」

　縁が嬉しそうに微笑んだ。

「黒い糸が、守る形に結び直されてる」

　橋姫は茶太郎へ頭を下げた。

「あなたの粥が私を別の者へ変えたのではありません。忘れていた自分の役目を、思い出させてくれたのです」

　　　　　◇

　橋姫が戻ると、宇治川を覆っていた濁りは薄くなった。

　しかし、水の流れはまだ鈍い。

　うじまるが川底へ潜り、しばらくして再び顔を出した。

「橋の少し下流で、流木と泥が川底を塞いでおる」

「すぐに取り除けるのか？」

　長逸が尋ねる。

「わしが力任せに掘れば、堤へ水が集中する。先に人の側で備えねばならん」

　以前のように、霊の力だけで解決できる問題ではなかった。

　長逸は連れてきた地侍へ指示を出した。

「流れが戻った場合、どこへ負担がかかるか確かめてくれ」

　地侍たちは川沿いを歩き、土の柔らかい場所や崩れかけた箇所を調べた。

「下流の曲がりで水が当たります。先に杭と板で補強が必要です」

「分かった。城から人手と資材を呼ぶ」

　長逸は腰の笛を吹いた。

　ほどなく槇島城の者たちと、川沿いの住民が集まってくる。

　武士たちは杭を打ち、地侍が土の締まりを確かめる。町の者は板や縄、土を詰めた俵を運んだ。

　子どもたちは危険な川辺へ近づかず、離れた場所で縄や布を大人へ渡した。

「ここから先は大人の仕事や」

　かん太が茶太郎たちへ言い聞かせる。

「茶太郎らは、決めた場所から動いたらあかんで」

「うん。僕たちはお茶を用意する」

　茶太郎は作業を続ける人々のため、伊平じいさんと一緒に温かな茶を用意した。

　すべての備えが整うと、長逸が川へ向かって合図を送る。

「うじまる殿。こちらはよい！」

「承知した！」

　うじまるの体が青い光に包まれた。

　半透明だった大鯰の姿が、川幅を覆うほどに大きくなる。長いひげが水面を走り、黒金色の背が川の中央へ浮かんだ。

「うじまるが大きくなった〜！」

　こたろが歓声を上げる。

『あれが水神としての本来の姿か』

　茶丸も目を細めた。

　宇治土公が川岸へ手を置き、固く詰まった泥を少しずつ緩める。

「一度に動かすな。流れを見ながら、少しずつじゃ」

「分かっておる！」

　うじまるは川底へ潜り、大きな頭で流木を押した。

　最初の一本が動く。

　鯉姫は水霊たちへ呼びかけ、舞い上がった泥を岸から離れた流れへ導いた。

「水霊たち、道を開けて。泥を一か所へ集めないで！」

　橋姫は橋脚を包む流れを整え、木材へ強い渦が当たらないよう守る。

　人々は堤の変化を見ながら、弱い場所へ土俵を重ねた。

「右岸の水が増えるぞ！」

「杭をもう一本打て！」

「流れが来る。足元に気をつけろ！」

　長逸は自分で重い物を運ばず、全体を見渡して指示を出した。

　霊が川底を動かし、人が岸と橋を支える。

　どちらか一方だけでは、流れを戻すことはできない。

　やがて、うじまるが最後の流木を押し出した。

　塞がれていた水が、低い音を立てて動き始める。

「流れが戻るぞ！」

　川の中央に、新しい水の道が開いた。

　最初は激しかった流れも、人々が補強した堤と、水霊たちの導きによって少しずつ安定していく。

「宇治川が、息をしてる」

　縁には、青い糸が巨椋池から宇治川へ、再び真っすぐ伸びるのが見えていた。

　うじまるは元の大きさへ戻り、満足そうにひげを揺らす。

「これで、ひとまず流れは戻った」

「ひとまず？」

「川は生き物じゃ。今日直せば、永遠に安泰というものではない」

　うじまるは岸に集まった人々を見渡した。

「人も霊も、これから見守り続けねばならん」

　橋姫も、戻った流れを静かに見つめる。

「私も、この橋から見守りましょう」

　長逸は茶太郎の前へ膝をついた。

「茶太郎殿。そなたの粥だけが宇治を救ったのではない」

「うん」

「だが、あの一椀がなければ、人と霊が同じ目的で力を合わせることもなかった」

　茶太郎は、作業を終えて茶を飲む人々を見た。

　武士、地侍、町の者。

　土地神、水神、池の姫、獣王、橋姫。

　立場も姿も違う者たちが、同じ川の流れを囲んでいる。

『よくやった、茶太郎』

　茶丸が隣へ座る。

「僕だけじゃないよ」

　茶太郎は笑った。

「みんなで、川の帰る道を作ったんだ」

　宇治橋の下を、澄み始めた水が流れていく。

　その水面には、白い橋姫の姿と、消えずに残った一筋の黒い髪が映っていた。

　守りと恨み。

　光と影。

　その両方を抱えたまま、橋姫は再び宇治橋の守り神として歩み始めた。