茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第10話 「槇島の使番・長逸と、茶畑の光」

――傷ついた使番と、猫がほどく武士の心――

　巨椋池（おぐらいけ）から戻った茶太郎たちは、急いで茶畑へ向かった。

　茶畑へ足を踏み入れた瞬間、風が重くなる。

　湿った土の匂いに、鉄のような苦い味が混じっていた。

「……糸が震えてる」

　ゆかりが茶畑の奥を見つめる。

「地脈が、何かを怖がってるみたい」

　希太（きた）が背を低くした。

「にゃ……」

　茶丸（ちゃまる）も耳を立てる。

『地の気が乱れている。気をつけろ』

　茶畑の奥へ進むと、一枚だけ淡く光る茶葉があった。

「これ……」

　茶太郎が手を伸ばす。

　葉から伝わってきたのは、温かく、力強い味だった。

「土地神さまが言ってた、無病息災の霊性だよ」

　ゆかりが言った。

　茶太郎が茶葉を摘み取った、そのときだった。

　畑の端から、人影がよろめき出てきた。

「……誰か……おらぬか」

　若い武士だった。

　旅装は泥にまみれ、袖は斬られ、脇腹から血がにじんでいる。身につけている物に、はっきりした家紋はなかった。

「怪我してる！」

　茶太郎は駆け寄った。

「待て、茶太郎！」

　かん太が先に武士との間へ入る。

「名を聞かせてもらおか。どこの者や？」

　若武者は苦しそうに息を整えた。

「……長逸（ながやす）と申す。槇島を預かる御方に仕える使番だ」

「使番？」

「命令や知らせを、戦場や城へ運ぶ役目だ」

　長逸はそれ以上、主の名を語らなかった。

　茶丸が金色の目で見つめる。

『呼吸に乱れがない。傷を負っても周囲を見ている。ただの使番ではないな』

　茶太郎は長逸の傷へ手を近づけた。

　赤く、痛く、焦げたような味がする。

「どうして、こんな傷を？」

「宇治川の流れを調べていた」

　長逸は茶畑の向こうを振り返った。

「川底から、地鳴りのような音が聞こえた。さらに宇治橋の下では、黒い影が人を呼んでいた」

「黒い影……」

　ゆかりの顔が曇る。

「橋の方から、黒い糸が伸びてる」

「影を追っている途中で地面が揺れた。その直後、姿の見えぬ何者かに斬られた」

　長逸は傷口を押さえながら続けた。

「刃の姿は見えなかった。だが、濡れた土の匂いが残っていた」

『地の乱れが形を得たか』

　茶丸の声が低くなる。

「話は後や。まず傷をどうにかせな」

　かん太が長逸を支えた。

　茶太郎は先ほど摘んだ光る茶葉を握る。

「ぼく、お粥を作る」

「粥……？」

「この茶葉なら、長逸さんの痛い味を軽くできると思う」

　茶太郎は秘密基地へ戻り、文福茶釜の湯で粥を炊いた。

　光る茶葉を細かく揉み、炊き上がる直前に加える。

　湯気が淡い金色を帯びた。

「長逸さん、食べて」

「かたじけない」

　長逸が粥をひと口すする。

　乱れていた呼吸が、ゆっくりと整った。

「これは……」

　傷が消えたわけではない。

　だが、赤く荒れていた霊の糸が薄れ、出血も穏やかになっていた。

「身体の奥が温かい。痛みも和らいでいる」

「傷そのものは治ってへん。無理したらあかんで」

　かん太が念を押した。

　長逸は少し驚き、それから素直にうなずいた。

「承知した。見事な手当てだ、茶太郎殿」

「殿はいらないよ」

「では……茶太郎」

　長逸が腰を下ろすと、希太が静かに近づいた。

「にゃ」

　前足を長逸の膝へ載せる。

「……猫？」

　長逸の身体が固まった。

　希太はそのまま、長逸の手へ頬を寄せた。

「にゃあ」

「ま、待て。私は猫に触れたことが……」

「嫌いなん？」

　こたろが尋ねる。

「嫌いではない。ただ……どう触れればよいのだ」

「優しく撫でたらいいよ」

　茶太郎に教えられ、長逸は恐る恐る希太の背へ手を置いた。

　希太が喉を鳴らす。

「……温かいな」

　長逸の張り詰めていた顔が、わずかに緩んだ。

　ゆかりが笑う。

「赤かった糸が、柔らかい色になったよ」

「私は、そのような顔をしていたか？」

「うん。ずっと戦ってるみたいな顔だった」

　長逸は答えず、希太の背を撫で続けた。

　そのとき、希太の鼻が長逸の腰袋へ向いた。

「にゃ？」

　茶丸の耳も動く。

『あの袋……マタタビだ』

「これは槇島の薬師から預かった匂い袋だ。疲れを和らげると聞いたが——」

　言い終わる前に、希太が袋へ飛びついた。

「にゃああっ！」

　茶丸まで長逸の足元へ寄ってくる。

『長逸。その袋を、ただちに閉じろ』

「獣王まで！？」

　希太は長逸の膝で転がり、茶丸は威厳を保とうとしながら、尻尾だけを忙しく揺らしている。

「猫さん、踊ってる〜！」

　こたろが真似をして両手を上げる。

　長逸は慌てて袋の口を固く縛った。

　やがて希太は満足そうに座り、片方の前足を上げた。

「にゃっ」

「希太の決め姿や！」

　かん太も面白がって片手を上げる。

「よし！」

「ヨシ〜！」

　こたろも続いた。

　茶丸は何事もなかったように姿勢を正す。

「……ニャッ」

　全員の視線が長逸へ集まった。

「私もやるのか？」

「仲間になったら、やるんだよ」

　茶太郎が言うと、長逸は困ったように笑った。

　そして、片手を静かに上げる。

「……ヨシ」

「長逸さん、上手！」

　茶畑に笑い声が広がった。

　長逸は希太を見つめ、目を細める。

「茶太郎。私はこの地の異変を、主へ報告しなければならない」

「もう行くの？」

「傷が落ち着いてからだ。使番は、生きて知らせを届けるまでが役目だからな」

　その言葉に、かん太が長逸を見た。

「えらい立派なこと言う使番やな」

「教えられたことを守っているだけだ」

　長逸はそう答えたが、その口調には、人へ命令することに慣れた者の響きがあった。

　茶丸だけが、その違和感を見逃さなかった。

『名も主も伏せているか。だが、今は問うまい』

　長逸は茶太郎へ向き直る。

「宇治川と、この茶畑の異変。私も調べよう」

「手伝ってくれるの？」

「ああ。ここには守る価値がある」

　希太が短く鳴いた。

「にゃ」

　仲間と認める声だった。

　茶太郎はまだ知らない。

　槇島の使番を名乗るこの若者が、三好家の重臣となる三好長逸（みよし・ながやす）本人であることを。

　そして、この日の一椀が、やがて三好長慶（みよし・ながよし）へ続く縁の始まりになることを。