茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第20話 「道長の願いと第二の揺れ」

　――宇治川に生まれた水の影・ナギ――

　影犬のシロと出会った翌日。

　茶太郎たちは、平等院を訪れていた。

　勝手に堂内へ入ることはできない。事情を聞いた僧の案内で、阿字池のほとりから阿弥陀堂を見せてもらうことになった。

　池の向こうには、翼を広げたような堂が立っている。夕日を受けた屋根の鳳凰が、水面へ金色の影を落としていた。

「……きれい」

　レオが呟く。

　その隣では、シロがじっと水面を見つめていた。

「ここ……知ってる気がする」

「白丸の記憶？」

　茶太郎が尋ねると、シロは首を振った。

「分からない。でも、たくさんの人が……帰りたいって願ってる」

　橋姫は、阿字池を渡る風に目を細めた。

「この場所には、長い年月をかけて捧げられた祈りが残っています。一人だけの願いではありません」

　かつて、この地には藤原道長の別荘があった。

　その後、宇治の別荘を受け継いだ頼通が寺へ改めたのが、平等院の始まりだという。

「この寺が開かれたころは、仏さまの教えが衰えていく末法の世に入ったと考えられていたのです」

　僧が静かに説明した。

「人は身分にかかわらず、死や別れを恐れます。だからこそ、阿弥陀仏の浄土へ至ることを願ったのでしょう」

　阿字池に映る阿弥陀堂が、風に揺れた。

　茶太郎の舌へ、淡い味が触れる。

　甘く、苦く、最後には消えていく味。

「……なくなるのが、怖い味」

　その瞬間、屋根の鳳凰が夕日を弾いた。

　金色の光が鳥の形となり、阿字池の上を渡っていく。前日に大吉山で見た、祈りの鳳凰だった。

　鳳凰は言葉を発しない。

　ただ、宇治川の方角へ向かって翼を広げた。

　その光を追うように、阿字池の水面へ青黒い筋が走る。

「川へ続いてる」

　縁が声を上げた。

「山に残っていた黒い糸が、水の糸へ絡んでるよ」

　橋姫の表情が曇った。

「流されれば、忘れられてしまう――その恐れが、川へ移ったようです」

　シロが茶太郎の足元へ身を寄せる。

「ぼくと同じ？」

「寂しさは似ているかもしれない」

　茶太郎はシロを抱き上げた。

「でも、同じとは限らないよ。だから、ちゃんと声を聞きに行こう」

　◇

　翌朝、茶太郎たちは宇治川へ向かった。

　子どもだけで水辺へ近づくことはしない。かん太と伊平じいさんが同行し、橋姫とうじまるが水の状態を確かめる。

　川岸には縄が張られ、茶太郎たちは安全な場所から水面を見守った。

　雨は降っていない。

　それなのに、川の中央だけが黒く渦を巻いている。

「青い糸が何本も絡まってる」

　縁が目を凝らした。

「流れたい糸と、ここに残りたい糸が、引っ張り合ってるみたい」

　うじまるが尾を水へ入れた。

「力ずくで押さえれば、別の場所で噴き出す。まずは、どちらへ流れたがっているのか確かめねばならん」

　橋姫が袖を広げると、荒れていた水面に細い道が生まれた。

　その中央から、青黒い影が浮かび上がる。

　魚にも、幼い子どもにも見える曖昧な姿だった。上流へ泳ごうとしては押し戻され、下流へ進もうとすれば輪郭を失っている。

「……流される」

　影が、かすかな声を漏らした。

「流されたら……ぼくが、なくなる……」

　レオが胸を押さえる。

「泣いてる……」

　シロも影へ向かって小さく吠えた。

「ここにいるよ。声、聞こえてるよ」

　影が二匹を見た。

「……きみたちは、消えないの？」

　レオはすぐには答えなかった。

「消えないって約束は、できない」

　自分の足元へ落ちる影を見つめてから、言葉を続ける。

「でも、怖くなったら、助けてって言う。ぼくは今、それを練習してる」

「助けて……？」

「うん。一人で怖がらなくてもいいように」

　影がレオへ近づこうとした。

　その途端、渦が大きく膨らみ、川岸へ水が押し寄せる。

「全員、下がれ！」

　かん太の声で、茶太郎たちは縄の内側まで退いた。

　茶丸が土を盛り上げ、削られかけた岸を支える。うじまるは渦へ飛び込み、流れを二つへ分けた。

「長くは保たんぞ！」

　影は渦の中でもがいていた。

「流れたい……でも、消えたくない！」

「茶太郎！」

　かん太が、持ってきた包みを茶太郎へ渡した。

　中には、茶葉を練り込んだ小さな米粉の団子が入っている。水霊を従わせる料理ではない。荒れた霊気を少し鎮め、話をするために用意したものだった。

　伊平じいさんが団子を器へ載せ、橋姫へ渡す。

「橋姫さん、頼めますか」

「ええ」

　橋姫が水面へ手をかざすと、器は細い水の道へ乗り、渦の近くまで運ばれた。

　茶葉の香りが水の気配へ溶けていく。

「……あたたかい」

　影の動きが、わずかに緩んだ。

　茶太郎は岸から呼びかける。

「流れることと、消えることは同じじゃないよ」

「……ちがうの？」

「川の水は、ここから見えなくなっても、その先の田畑や池へ流れていく。汲まれて、お茶や料理になることもある」

　茶太郎は流れの先を指した。

「姿や居場所が変わっても、誰かと結んだ縁まで、すぐになくなるわけじゃないよ」

　影は、水面に浮かぶ団子を見つめた。

「ぼくも……流れていい？」

「それは、君が決めることだよ」

　レオも影へ呼びかける。

「名前も、誰かに決めてもらうだけじゃない。自分で選んでいいんだよ」

「ぼくが……選ぶ？」

「どんな水になりたい？」

　茶太郎が尋ねた。

　影はしばらく黙り、川の流れへ指先を浸した。

「流れたい」

「うん」

「でも、荒れて誰かを怖がらせたくない。流れても……帰ってこられる水になりたい」

　その願いを聞き、茶太郎は前の世で知った言葉を思い出した。

「風がやんで、水面が穏やかになることを“凪”っていうんだ」

「なぎ……」

「ナギという名前はどうかな。君の望みと違うなら、別の名前を探そう」

　影は何度も、その響きを確かめた。

「ナギ」

　青黒かった体に、淡い水色が混じっていく。

「ぼくは止まった水じゃない。流れて、また帰ってこられる水になる」

「その名前を選ぶ？」

「うん。ぼくは、ナギ」

　渦が一度大きく広がった。

　かん太たちが身構える。

　しかし、水は岸へ押し寄せず、本来の流れへ沿って下流へ抜けていった。

　水面に残ったのは、尾びれの長い小魚の姿をした影精だった。

　淡い水色の体が朝日を透かしている。完全に澄んだわけではなく、尾の先には青黒い色が残っていた。

「……まだ、少し怖い」

「怖くなったら、ぼくたちを呼んで」

　レオが答える。

　シロも元気よく吠えた。

「ぼくも行く！」

　ナギは小さく尾びれを振った。

「うん。呼ぶ」

　◇

　うじまるが水面から顔を出した。

「ナギは、しばらくわしと川の流れを覚えよう」

「どうして？」

「今のおぬしは、自分が流れたいと思う方角しか見えておらん。岸や舟、水を使う者たちのことも知らねば、また渦を起こすぞ」

「……分かった。教えて」

「素直でよろしい。まずは流れへ逆らわず、わしについてこい」

　うじまるが泳ぎ出すと、ナギも長い尾びれを動かした。

　ところが、途中で動きを止める。

「こっちにも、声がある」

　ナギは宇治川の向こう岸、槇島の方角へ顔を向けた。

　尾の先に残っていた黒い色が、細い糸となって水中へ伸びている。

「水の下を通って、山の黒い糸とつながってる」

　縁も糸の行方を追った。

「槇島の方へ続いてるよ」

　茶丸の耳が鋭く立つ。

『鉄と血の気配だ』

　茶太郎の舌にも、前日に大吉山で感じた苦みが蘇った。

　折れた誓い。

　届かなかった知らせ。

　帰れなかった者の悔しさ。

　橋姫が静かに告げる。

「大吉山で聞いた鎧の音は、古い水の道を通じて槇島側の記憶と結ばれていたのでしょう」

「すぐに調べに行く？」

　茶太郎が尋ねると、かん太は首を横に振った。

「先に長逸へ知らせる。槇島は城の者が見とる土地や。勝手に入ったらあかん」

「水路の様子も、わしとナギで調べておこう」

　うじまるが答えた。

　茶太郎は頷いた。

　すぐに追いかけない。

　土地を守る者へ知らせ、道と天候を確かめ、必要な人手を整える。

　それも、これまでの経験から学んだことだった。

　ナギは、槇島へ続く黒い糸を見つめた。

「この声も、流れたいのかな」

『いや』

　茶丸が低く答える。

『あれは、誰かが帰るまで動かぬと決めた者の声だ』

　川向こうの土の下で、古びた甲冑が小さく鳴った。

　ナギの長い尾びれが、その音へ導かれるように揺れていた。

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　ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

　今回仲間になったナギは、尾びれの長い小魚の姿をした水の影精です。

　流されることを「消えること」だと思っていたナギは、姿や居場所が変わっても縁は残ると知り、「流れて、また帰れる水になる」と決めました。

　ただし、まだ水の流れや人の暮らしを知りません。しばらくは、うじまるから川の歩き方を学ぶことになります。

　そして、ナギが見つけた黒い糸の先は槇島へ。

　次回は「槇島の武者霊と、使番の本懐」。帰れなかった武者の記憶と、知らせを届ける長逸の役目が交わります。