茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第20話 「道長の願いと第二の揺れ」

　――宇治川に生まれた水の影・ナギ――

　影犬のシロと出会った翌日。

　茶太郎たちは、平等院の阿弥陀堂を訪れていた。

　勝手に堂内へ入ることはできないため、事情を聞いた寺の僧が阿字池のほとりまで案内してくれた。

　池の向こうには、翼を広げたような阿弥陀堂が立っている。夕日を受けた屋根の鳳凰が、水面に金色の影を落としていた。

「……きれい」

　レオがつぶやく。

　その隣では、シロがじっと水面を見つめていた。

「ここ……知ってる気がする」

「白丸の記憶？」

　茶太郎が尋ねると、シロは首を振った。

「分からない。でも、たくさんの人が……帰りたいって願ってる」

　橋姫は、阿字池を渡る風に目を細めた。

「この場所には、長い年月をかけて捧げられた祈りが残っています。ひとりの願いではありません」

　かつて、この地には藤原道長の別業「宇治殿」があった。

　道長の死後、宇治殿を受け継いだ子の頼通は、そこを寺に改めた。末法の世が始まると恐れられた時代、人々は阿弥陀仏のいる極楽浄土へ往生することを願ったという。

「道長が残した土地に、頼通が新しい祈りの場所を造ったんですね」

　茶太郎が言うと、僧は静かにうなずいた。

「人の命も、富も、権勢も、いつかは失われます。その恐れは、身分の高い方々とて同じだったのでしょう」

　阿字池に映った阿弥陀堂が、風で揺れる。

　茶太郎の舌に、淡い味が触れた。

　甘く、苦く、最後に消えていく味。

「……なくなるのが、怖い味」

　その瞬間、屋根の鳳凰が夕日を弾いた。

　金色の光は鳥の形となって池の上を渡り、宇治川の方角へ飛んでいく。

　前日に見た、祈りの鳳凰だった。

　鳳凰は言葉を発しなかった。

　けれど、その光を追うように、阿字池の水面へ青黒い筋が走った。

　うじまるが髭を震わせる。

「川底の揺れとつながった。昨日より濃くなってるぞ」

「シロを生んだ揺れとは、別のものですか？」

「似てはいるが、同じじゃない。あれは水に残った恐れだ」

　橋姫の表情が曇った。

「流されれば、忘れられてしまう――そんな思いが集まっています」

　シロが茶太郎の裾へ身を寄せる。

「ぼくと同じ？」

「寂しさは似ているかもしれない。でも、同じとは限らないよ」

　茶太郎はシロを抱き上げた。

「だから、ちゃんと声を聞きに行こう」

　　　　　◇

　翌朝、茶太郎たちは宇治川へ向かった。

　前日の教訓から、子どもだけで水辺へ近づくことはしない。かん太と伊平じいさんが同行し、橋姫とうじまるが水の状態を確かめる。

　川岸には縄が張られ、茶太郎たちは十分に離れた場所から水面を見守った。

　昨夜の雨はない。

　それなのに、川の中央だけが渦を巻いている。

「青い糸が何本も絡まってる」

　ゆかりが目を凝らした。

「流れたい糸と、ここに残りたい糸が引っ張り合ってる」

　うじまるが水へ尾を入れる。

「無理に押さえれば、別の場所で噴き出す。まずは川の声を静めるぞ」

　橋姫が袖を広げると、荒れていた水面に細い道が生まれた。

　その中央から、青黒い影が浮かび上がる。

　魚にも、子どもにも見える曖昧な姿だった。上流へ泳ごうとしては押し戻され、下流へ進んでは輪郭を失っている。

「……流される」

　影がかすかな声を漏らした。

「流されたら……ぼくが、なくなる……」

　レオが胸を押さえた。

「泣いてる……」

　シロも小さく吠える。

「ここにいるよ。声、聞こえてるよ」

　影が振り向いた。

「……きみたちは、消えないの？」

　レオは少し考えてから答えた。

「消えないって、約束はできない。でも、怖くなったら……助けてって言う」

「助けて……？」

「うん。ぼくは、それを練習してる」

　影がレオへ近づこうとした途端、渦が強くなった。

　川岸へ水が押し寄せる。

「全員、下がれ！」

　かん太の声で、茶太郎たちは縄の内側まで退いた。

　茶丸が土を盛り上げ、岸が削られるのを防ぐ。うじまるは渦へ飛び込み、川の流れを二つに分けた。

「長くは保たんぞ！」

　影は水の中でもがいていた。

「流れたい……でも、消えたくない！」

　茶太郎はその言葉を聞き、亜空間収納から小さな包みを取り出した。

　中身は、茶葉を練り込んだ米粉の団子だった。

　水霊を従わせるための料理ではない。話を聞く間、荒れた霊気を少しだけ落ち着かせるために、宗次とかん太の手を借りて用意したものだ。

　橋姫が団子を載せた器を水面へ送り出す。

　湯気に混じった茶の香りが、渦の中へ広がった。

「……あたたかい」

　影の動きが、わずかに緩む。

　茶太郎は岸から呼びかけた。

「流れることと、消えることは同じじゃないよ」

「……ちがうの？」

「川の水は流れても、雨になって戻ってくる。料理に使われたり、田畑を潤したりもする。形が変わっても、つながりまでなくなるわけじゃない」

　影は水面に浮かぶ団子を見つめた。

「ぼくも……流れていい？」

「それは君が決めることだよ」

　レオが続ける。

「名前も、茶太郎に決めてもらうだけじゃなくて……自分で選べるよ」

「ぼくが……選ぶ？」

　茶太郎はうなずいた。

「穏やかな水を“凪”っていうんだ。ナギという名前はどうかな。でも、嫌なら別の名前を一緒に探そう」

　影はしばらく黙り、川の流れへ手を浸した。

「……ナギ」

　青黒かった体に、淡い水色が混じっていく。

「ぼくは、止まった水じゃない。流れても……帰ってこられる水になりたい」

「じゃあ、ナギを選ぶ？」

「うん。ぼくは、ナギ」

　渦は一度大きく広がり、やがて本来の流れへ溶けていった。

　水面に残ったのは、尾びれの長い小魚の姿をした影精だった。

　完全に澄んだわけではない。その尾の先には、まだ黒い色が残っている。

「……まだ、少し怖い」

　ナギが言った。

「怖くなったら、ぼくたちを呼んで」

　レオが答えると、シロも元気よく吠えた。

「ぼくも行く！」

　うじまるが水面から顔を出す。

「ナギは、しばらくわしと川の流れを覚えよう。力の使い方を知らずに泳げば、また渦を起こすからな」

「うん。教えて」

　橋姫は安堵しながらも、上流へ目を向けていた。

「これで宇治川が永久に安全になったわけではありません。ナギの奥にあった黒い糸が、上流へ続いています」

　ゆかりもうなずく。

「昨日の山の糸とも、どこかでつながってる」

　茶太郎は流れ始めた川を見つめた。

　シロもナギも、誰かが残した願いだけで生まれたのではない。

　忘れられたくない。

　消えたくない。

　それは、長い年月を生きる霊だけでなく、人の心にもある恐れだった。

「次は、この黒い糸がどこから来たのか調べよう」

　すぐに追うのではない。

　まず大人たちに知らせ、道と天候を確かめ、必要な準備を整える。

　茶太郎たちは新しい仲間を迎えながら、宇治に残る次の揺れへ備えることにした。