茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第三章 ～五歳の茶太郎、伏見へ――南へ広がる水輪～

第178話 「十粒の豆と、母のための小さな膳」

　伏見から戻った茶太郎は、幕府台所の修行へ復帰した。

　黒三爪の調べは、三好長逸（みよし・ながやす）、弥七（やしち）、日置雪（へき・ゆき）、日野小夜（ひの・さよ）へ託してある。

　気にはなった。

　けれど、何でも自分で追えばよいわけではない。

　今の茶太郎が向き合う相手は、十粒の大豆だった。

「始めよ」

　進士晴舎（しんじ・はるいえ）が告げる。

　茶太郎は坪内石斎（つぼうち・せきさい）から預かった真魚箸（まなばし）を握った。

　一粒目。

　挟んで、持ち上げ、別の皿へ置く。

　二粒目。

　三粒目。

　以前のように急いで追わず、豆が滑れば一度箸を離す。

　八粒目で指が震えた。

　九粒目は、皿の縁へ当たったが落ちなかった。

　最後の一粒を置く。

「……十粒」

　茶太郎は息を吐いた。

　晴舎が皿を確かめる。

「ようやく、入口へ立ったな」

「包丁を使える？」

「まだだ」

「ええっ」

「箸で豆を移せたことと、刃を安全に扱えることは別の話だ」

　褒めてもらえると思っていた茶太郎は、肩を落とした。

　晴舎は何も慰めず、新しい仕事を命じた。

「奥向きから戻った膳を調べよ。何が残されたか、全て記せ」

　返された膳には、焼き魚、蕪の煮物、汁、飯がほとんど手つかずで残っていた。

「誰の膳？」

「御台所だ」

　慶寿院は、偽文への対応、近衛家との確認、菊童丸（きくどうまる）の世話に追われている。

　朝餉も昼餉も、運ばれたまま冷めて戻る日が続いていた。

「お口に合わなかったのでしょうか」

　料理人が不安そうに言う。

　茶太郎は膳を見つめた。

　魚も煮物も、丁寧に作られている。

　味が悪いわけではない。

「多すぎるんじゃないかな」

「御台所の膳を減らすと申すか」

「食べる時間がないのに、こんなに並んでたら……見るだけでお腹いっぱいになるよ」

　晴舎は、すぐに賛成しなかった。

「では、何を出す」

　茶太郎は御台所の部屋の前まで行き、女房へ様子を尋ねた。

　朝は菊童丸が泣き、昼は近衛家から使者が来た。

　食べようとすると、別の用事が入る。

　ようやく箸を持てる頃には、料理は冷めているという。

「温かいものを一つだけ。途中で止めても、また食べられるものがいい」

　用意したのは、柔らかく炊いた麦飯。

　そこへ細かくほぐした蕪と、十分に火を通した鶏卵を加える。

　味つけは薄い味噌。

　冷めても塩辛く感じないよう、濃くしない。

　量は、普段の膳の三分の一。

　《水霊母休（すいれいははやすめ）の麦雑炊》

　だが、最初の一椀は失敗した。

　御台所へ運ばれる途中で菊童丸が泣き出し、女房が膳を置いたまま抱き上げに向かった。

　戻ってきた時には、卵が汁を吸い、雑炊は固くなっている。

「また冷めちゃった……」

　茶太郎は、料理だけを変えても足りないことに気づいた。

　食べる時間そのものがなければ、何度作り直しても同じである。

　茶太郎は義晴の部屋へ向かった。

「義晴様。お願いがあります」

「何だ」

「菊童丸を、少しだけ抱いていてください」

　周囲の家臣が顔を強張らせた。

　将軍へ、子守を頼んだのである。

「御台所がご飯を食べ終わるまででいいです」

　義晴は茶太郎と、腕の中で眠りかけている菊童丸を交互に見た。

　以前なら、乳母へ任せたかもしれない。

　だが義晴は黙って両腕を差し出した。

　慶寿院も驚いている。

「泣かれたら、どうすればよい」

「揺らしすぎないで、声を聞かせてあげてください」

　義晴はぎこちなく菊童丸を抱いた。

　小さな手が、父の袖を掴む。

「……余の顔を見ておる」

「父上だと、分かるのでしょう」

　慶寿院の表情が、初めて緩んだ。

　その間に、二椀目の麦雑炊が届く。

　器は温めてある。

　蓋を開けると、柔らかな湯気が立った。

　慶寿院は一口食べた。

　すぐには二口目へ進まない。

　茶太郎は何も言わず、一歩下がった。

　食べて。

　残さないで。

　身体のために。

　そう急かされる言葉さえ、疲れている者には重くなる。

　慶寿院は少し休み、もう一口食べた。

　やがて、小さな椀を空にした。

「これだけで、よいのですか」

「足りなかったら、あとで小さいお団子を出します。最初から全部食べなくてもいいです」

「菊童丸へ白粥を出した時と同じですね」

　慶寿院は微笑んだ。

「子どもには待つことができても、自分には待てませんでした」

　義晴が菊童丸を抱いたまま言う。

「これから朝の一刻だけは、余が抱こう」

「政務がおありでしょう」

「我が子を抱くことも、余の務めであろう」

　慶寿院は礼を言わなかった。

　ただ、空になった椀を夫から見える場所へ置いた。

　義晴も何も言わず、眠った菊童丸の顔を見つめている。

　言葉にしなくても、三人の間へ新しい時間が生まれていた。

　台所へ戻ると、晴舎が小さな木箱を茶太郎の前へ置いた。

　中には、刃を落とした短い練習包丁が入っている。

「本物の刃を持つ前に、これで柔らかな蕪を切れ。必ず大人が横につく」

　茶太郎の顔が輝く。

「包丁の稽古？」

「豆を十粒移したからではない」

　晴舎は、戻ってきた空の椀を示した。

「料理ではなく、食べる者の時間を見ることを覚えたからだ」

　茶太郎は練習包丁を両手で受け取った。

　初めて任される刃物は、力の証ではない。

　誰かを傷つけず、誰かが食べられる形へ整える責任の始まりだった。

　その日の夕方。

　近衛尚通から幕府台所へ、新たな依頼が届いた。

　偽文騒動を鎮めた礼として、小さな和歌の会を開きたいという。

　ただし客の中には、肉を口にしない僧、固いものを噛めない老人、甘いものを控える者がいる。

　同じ席へ集まりながら、食べられるものが違う人々。

　茶太郎の次の修行は、一つの膳を皆へ押しつけず、それぞれが同じ時を楽しめる料理を考えることになった。