茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第三章 ～五歳の茶太郎、伏見へ――南へ広がる水輪～

第177話 「折れた一本と、交換できる樫の歯」

　伏見の水車が止まった翌朝。

　伊平（いへい）じいさんは、折れた歯車の歯を手に取り、光へ透かすように眺めていた。

「樫やな。よう乾いとるが、根元から見事に裂けた」

　水車小屋では、米搗きも粉挽きも止まっている。

　麹用の米を整えられなければ、水輪甘酒の仕込みにも影響が出る。

　水車番は、大きな歯車を見上げて溜息をついた。

「歯一本を替えるだけやのに、軸を抜いて輪を外さなあかん。元へ戻すまで十日はかかる」

　茶太郎は、輪と一体になっている歯を見つめた。

「一本ずつ、抜けるようにできないの？」

　伊平じいさんは笑った。

「できるで。寺の古い水車や唐臼には、歯だけを打ち替える仕組みもある。茶太郎が初めて思いついたものやない」

「そうなの？」

「昔の職人も、同じところで困ったんやろうな」

　大切なのは、誰が最初に考えたかではない。

　伏見の水車へ合わせ、実際に動く形へ直せるかだった。

　伊平じいさんは、甚八（じんぱち）と水車大工を呼んだ。

　茶太郎は刃物にも回転部にも近づかず、離れた机で小さな木の模型を回す役目を任された。

　最初の試作では、四角い穴へ樫の歯を差し、後ろから木槌で打ち込んだ。

「回すよ」

　茶太郎が模型の輪を回す。

　一周目は噛み合った。

　二周目で、一本の歯が少し浮いた。

　三周目――。

　歯が抜け、こたろの前へ転がる。

「飛んできた〜！」

　こたろは大喜びだが、実物なら大事故である。

「差しただけでは、振動で抜けるな」

　甚八が歯の根元へ小さな楔（くさび）を打った。

　二度目の試作。

　歯は抜けなくなった。

　ところが、濡れた布を当てて一晩置くと、木が水分を吸って膨らみ、抜こうとしても動かない。

「水車は、いつも水のそばにあるもんね」

　茶太郎が言う。

　交換できるはずの歯が、膨らんで固まれば意味がない。

　三度目。

　伊平じいさんは歯の根元を少し細く削り、奥へ行くほど締まる形にした。

　輪の横から短い木栓を差し、歯が前へ抜けないよう留める。

　木栓を外せば、傷んだ歯だけを後ろへ叩き出せる。

　白虎が模型を見つめた。

「力は歯の先ではなく、根元の角へ集まっている」

　白虎は歯を削れない。

　ただ、回した時に力が集まる場所を示す。

　甚八たちは、その角をわずかに丸め、急に割れないよう整えた。

　青龍は水路を確かめた。

「水門を全て開けば、修繕前より流れが強すぎる。最初は半分で試せ」

　霊獣たちが教えるのは、危険の位置と水の流れだけ。

　寸法を測り、木を削り、歯を据えるのは職人の仕事だった。

　新しい歯車が完成するまで、二日かかった。

　古い輪の傷んだ部分を補強し、十二本の歯を交換式へ改める。

　全てを一度に作り替えず、最も負担の大きい場所だけで試すことにした。

　予備の樫歯も三本用意する。

　《水輪替歯（みずわかえば）の樫歯車》

　水車番が水門を四分の一だけ開いた。

　羽根へ水が当たり、輪がゆっくりと動き出す。

　ぎしり。

　ぎしり。

　新しい歯が相手の歯車を押し、米搗きの杵が上下する。

　一刻後、木栓と歯の緩みを確かめる。

　異常はない。

　次に水門を半分まで開く。

　回転は少し速くなったが、歯は抜けなかった。

　水車番は白い米粉を手に取り、ようやく笑った。

「動いた……十日止まるはずが、二日で戻った」

「速さは前と同じや」

　伊平じいさんが釘を刺す。

「力が十倍になったわけでもない。壊れんわけでもない。ただ、次に一本折れても、水車全部を外さんでよくなった」

　茶太郎はその言葉を帳面へ書いた。

　――強くしたのではない。直しやすくした。

　日野小夜（ひの・さよ）は、水車の使用料から少しずつ銭を残す欄を作った。

「予備の歯を使ったら、新しい一本を買い足します」

「壊れてから銭を集めるんじゃないの？」

「壊れる前から、直すための銭を残すのです」

　予備の部品。

　修繕のための積立。

　歯を替えた日と、傷み具合の記録。

　道具を長く使うためには、職人の腕だけでなく、止まる前に備える仕組みが要る。

　再び挽かれた米粉で、志乃は小さな団子を作った。

　水輪甘酒を煮詰めた餡を薄く絡める。

　《水輪再転（すいりんさいてん）の米粉団子》

　最初の一皿は、水車番と大工たちへ。

　二皿目は、木屑を片づけた子どもたちへ配られた。

　蒼鷺の蒼（そう）は、約束どおり鮎の塩焼きを受け取っている。

「団子より鮎やな」

「手伝ったの、偵察の時だけでしょ」

「空から応援してた」

　蒼の言い分に、久しぶりの笑いが水車小屋へ広がった。

　夕方、三好長逸（みよし・ながやす）が伏見へ到着した。

　三通の偽文は、幕府、三好、細川方で共有されたという。

「誰も軍を動かさなかった。黒三爪の狙いは外れた」

「捕まえられる？」

　茶太郎が尋ねる。

「ここから先は我らの仕事だ」

　長逸は小夜の集めた船賃札を受け取った。

「宿代、紙代、船賃、麹の前銭。どれほど姿を隠しても、これだけの銭を動かせば跡が残る」

　弥七、日置雪、影猫衆、水輪勘定方。

　さらに幕府と三好の調べ役が、銭の流れを追うことになった。

　茶太郎が危険な相手を追い続ける必要はない。

「茶太郎殿は、幕府台所の修行へ戻られよ」

　長逸は笑った。

「次に偽文が届いても、腹を空かせたまま話し合うのは御免だからな」

　茶太郎は少し迷ったが、頷いた。

　何でも自分で解決することが、成長ではない。

　託せる相手を信じ、自分が学ぶべき場所へ戻ることもまた、一歩だった。

　その夜、復旧した水車は一定の音を響かせていた。

　折れた一本の歯は、壊れない道具を生んだのではない。

　壊れても、皆で直しながら使い続けられる道具を生んだのである。