茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第三章 ～五歳の茶太郎、伏見へ――南へ広がる水輪～

第174話 「二引両の偽印と、灰捨て場から漏れた秘密」

　捕らえた男の紙に残されていた、細い二引両。

　それが幕府の紋を模したものだと分かると、南禅寺門前の御所は騒然となった。

「内通者がおる！」

「台所の者を全員調べよ！」

「麹の荷運びを知っていた者を捕らえるのだ！」

　奉公衆は門を閉ざし、台所の下働きまで一室へ集めた。

　進士晴舎（しんじ・はるいえ）が止めても、疑いは広がっていく。

　互いに目を合わせず、昨日まで一緒に働いていた者まで距離を取っていた。

「黒三爪は、ここまで狙ってたのかな」

　茶太郎が小声で尋ねる。

　日野小夜（ひの・さよ）は、偽の二引両を見つめた。

「その可能性があります。印が露骨すぎるのです」

　本当に幕府内部の者が関わっているなら、自ら幕府の紋を残すだろうか。

　偽印を見つけさせ、疑心を生むこと自体が罠かもしれない。

　だが、奥向きの帳面と同じ数字の付け方が、外へ漏れていることも事実だった。

「疑わしい者を全員罰するしかあるまい」

　役人が言う。

　その声へ、御台所が静かに答えた。

「証拠のない処罰は認めません」

「しかし、菊童丸様のお食事にまで危険が及びます」

「だからこそです。恐れだけで人を追えば、台所そのものが壊れます」

　足利義晴（あしかが・よしはる）も奥から現れた。

　家臣たちは、すぐに内通者の処罰を求める。

　義晴は紙を見たあと、慶寿院へ視線を向けた。

「そなたは、どう見る」

「黒三爪が望んでいるのは、私たちが互いを疑うことです。調べる者と、日々の食事を作る者を分けましょう。台所は止めません」

　義晴はしばらく黙っていた。

「分かった。捕縛は証が出てからだ」

　夫が妻の意見を聞き、公の場で採用する。

　それだけの所作が、怯えていた下働きたちの空気を少し和らげた。

　小夜は三枚の偽の予定表を用意した。

　一枚には、米が東門から届くと記す。

　一枚には西門。

　もう一枚には川沿いの裏門。

　それぞれを、別の役目を持つ者だけへ見せる。

「黒三爪がどの門へ現れるかで、漏れた場所を絞ります」

　三日間待った。

　だが、どの門にも黒三爪は現れなかった。

「内通者はいないの？」

「そうとも限りません。偽の予定だと見破られた可能性もあります」

　調べは振り出しへ戻った。

　茶太郎は台所で、再開した水輪甘酒の仕込みを手伝った。

　量を揃えた米。

　新しく育てた麹。

　沸かして冷ました水。

　三日休んだあとの一杯は、以前より少し甘く感じられた。

　だが、茶太郎は落ち着かなかった。

　甘酒を運ぶ道。

　米が届く道。

　帳面が書かれ、保管されるまでの道。

　進士晴舎から教わった“味の通り道”を、頭の中でたどる。

　そのとき、下働きの少年が書き損じた紙を丸め、灰籠へ捨てた。

　紙には、翌日の米の量が途中まで書かれている。

「その紙、どうするの？」

「灰捨て場へ運びます。火付けや厠紙に使う者が持っていくこともあります」

　茶太郎は灰籠をのぞいた。

　荷運びの時刻。

　買った米の量。

　使う門の名。

　書き損じとはいえ、つなぎ合わせれば台所の動きが分かる紙が何枚もある。

「帳面じゃなくて、捨てた紙から漏れてたんだ」

　小夜が灰籠の紙を一枚ずつ確認した。

　外で見つかった偽予定表と同じ筆跡の数字もある。

　書いた本人が渡したのではない。

　書き損じとして捨てたものが、灰捨て場から持ち出されていた。

　白灯（あかり）と虎吉（とらきち）が、灰を運ぶ荷車を追った。

　荷車は下京の紙屑買いへ向かう。

　古紙を集めて売ること自体は、悪い商いではない。

　問題は、その途中で帳面の断片だけを選び、銭を払って買う男がいたことだった。

　弥七（やしち）と日置雪（へき・ゆき）が張り込む。

　夕刻、顔を布で隠した男が現れ、灰まみれの紙から荷運びの記録だけを抜き取った。

「今や！」

　弥七が動く。

　男は紙束を投げ、路地へ逃げ込んだ。

　影猫衆が屋根から進路を示したが、男は民家の塀を越え、姿を消した。

　捕らえることはできなかった。

　それでも紙束は残った。

　中には幕府台所だけでなく、三好家の兵糧、下京町組の井戸修繕、麹座の仕込み日まで記されている。

「内通者が一人いたのではありません」

　小夜が言った。

「皆が捨てた小さな秘密を、黒三爪が集めて一つの大きな情報へ変えていたのです」

　二引両の偽印は、幕府内部へ疑いを向けさせるための餌だった。

　もし下働きを一斉に処罰していれば、台所は止まり、黒三爪の狙いどおりになっていただろう。

　翌日から、書き損じた紙の扱いが変わった。

　字のある紙を、そのまま灰籠へ捨てない。

　再利用できるものは、墨で文字を潰して帳面の下書きへ回す。

　秘密を含むものは、水へ浸し、繊維がほどけるまで潰す。

　子どもたちは柔らかくなった紙を棒で混ぜ、大人が簀（す）で漉き直した。

　乾かした紙は、厚く不揃いだった。

　高価な書状には使えない。

　だが、水輪甘酒の数札や、白札の裏紙には十分だった。

「秘密だった紙が、また白くなった」

　レオが、乾いた紙を光へ透かす。

「……もう、よめない……」

　茶太郎は、その紙へ新しい水輪印を押した。

　捨てるはずだった情報が、次の信用を守る札へ生まれ変わった。

　小夜は六角堂の近くに、小さな帳場を置くことを提案した。

　幕府、三好、町組の記録を一か所へ集めるのではない。

　それぞれが持つ帳面の数と取引だけを照合し、矛盾があれば知らせる場所である。

「力を集めすぎれば、奪われた時の害も大きくなります」

「じゃあ、全部持たないの？」

「ええ。互いの帳面が合っているかだけを見ます」

　その小さな帳場は、《水輪勘定方（みずわかんじょうかた）》と呼ばれることになった。

　日野小夜が監め役。

　墨屋宗白（すみや・そうはく）が町組との調整。

　茶太郎は、食べる者と働く者の取り分が消えていないかを見る。

　まだ三人だけの、狭い帳場だった。

　だが、のちに京、堺、宇治の商いを結ぶ《水輪勘定所》の最初の一室となる。

　その夜、小夜は拾い集めた紙束の中から、一枚の端紙を見つけた。

　そこには、近衛家へ出入りする紙問屋の名と、御台所の女房が使う裏門が記されている。

　黒三爪は幕府の台所だけでなく、慶寿院の実家である近衛家へも手を伸ばしていた。

　そして紙問屋の名の横には、七宝信用帳から切り取られた頁を示す印が付いていた。