茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第三章 ～五歳の茶太郎、伏見へ――南へ広がる水輪～

第156話 「六角堂の同じ椀と、偽りの急使」

　――料理は和解を命じず、話を続ける時間を作る――

　六角堂の白い敷石を挟み、幕府方と三好方が向かい合った。

　幕府方の中央に立つのは、将軍・足利義晴（あしかが・よしはる）。

　三好方からは、三好長慶（みよし・ながよし）と三好長逸（みよし・ながやす）が出席する。

　双方とも、連れてきた供回りは最小限だった。

　刀は本堂へ入る前に、それぞれの従者へ預ける。

　幕府方だけでも、三好方だけでもない。町組の者が、預けられた刀の数を木札へ記した。

　墨屋宗白（すみや・そうはく）が一礼する。

「本日の会談は、どちらが上かを決めるものではございません。下京の火付けと偽命令について、同じ証拠を改めるための場です」

　義晴と長慶は、同時に白い敷石へ足を進めた。

　どちらか一方を先へ通さないため、甚八（じんぱち）が考えた二つの入口が役立った。

　会談の卓には、山科言継（やましな・ときつぐ）が座る。

　その前には、三本爪の帳面、偽の荷印、油倉で見つかった書状が並べられていた。

　すべて幕府方、三好方、町組の三者が封を確認している。

「始める前に、膳をいただこう」

　義晴の言葉を受け、最初の椀が運ばれた。

　《水霊三縁（すいれいさんえん）の澄み膳》。

　近江の昆布と燻しモロコ。

　宇治の干し椎茸。

　二つの出汁を合わせた、淡く澄んだ汁だった。

　茶太郎が椀の前で説明する。

「最初の一口は、みんな同じ味です。その後で、好みの薬味や味噌を足してください」

　義晴は木の芽を選び、長慶は少量の味噌を溶いた。

　同じ汁から始まりながら、最後の味は違う。

「同じに見えても、好みまで同じではないか」

　義晴が言う。

　長慶は椀を置いた。

「違うことが、すぐ争う理由になるとは限りません」

　それ以上の言葉はなかった。

　だが、会談を始めるには十分だった。

　言継が三本爪の帳面を開く。

「下京の汚染井戸、四条の油倉、宇治へ運ばれた偽の茶荷。三つの事件に、同じ印が残されております」

　幕府の奉公衆が書状を確認する。

「この命令文は、幕府の書式に似せておる。しかし用語が一部異なる」

　三好方の祐筆も偽の触書を示した。

「こちらは三好家の荷改め印を真似ておりますが、押す位置が逆です」

　両方を詳しく知る者が作った偽文。

　敵は幕府方にも、三好方にも出入りしている可能性があった。

「三好家中に内通者がいると申すのか」

　義晴が長慶を見る。

「幕府方にもいるかもしれません」

　長慶は視線をそらさなかった。

「ゆえに、どちらか片方だけで調べることはできませぬ」

　空気が張りつめた、その時だった。

　六角堂の外から、激しく板木が鳴った。

　一人の使者が庭へ駆け込んでくる。

「申し上げます！　三好方の兵が、六角堂の西を囲んでおります！」

　幕府方の奉公衆が立ち上がった。

「長慶殿、これはどういうことか！」

　三好方の武者も腰へ手を伸ばす。しかし刀は入口へ預けてあり、そこに武器はない。

　長逸が使者を睨む。

「我らの兵には、宇治より動くなと命じてある」

「偽りを申すな！　既に町人が見たと――」

「待ってください」

　茶太郎が声を上げた。

　義晴と長慶の間へ入ったわけではない。

　厨房の入口から、父のそばに立ったまま尋ねた。

「見た人は、誰ですか？」

　使者は答えに詰まった。

「そ、それは……西の町の者が……」

「名前は？」

「急ぎゆえ、聞いておらぬ！」

　宗白が静かに立ち上がる。

「私どもの町組には、そのような知らせは届いておりません」

　屋根の上から虎吉が鳴いた。

「ニャッ！」

　茶丸が念話を受け取る。

『……西に兵はいない……荷車が三台……止まっているだけだ……』

　弥七（やしち）と日置雪（へき・ゆき）は、裏口から確認へ向かった。

　会談は中断されたが、義晴も長慶も席を立たなかった。

　進士晴舎（しんじ・はるいえ）が二杯目の澄まし汁を運ぶ。

「冷めまする」

　短い一言だった。

　義晴は再び椀を手に取った。

　長慶も続く。

　もし料理がなければ、双方は立ち上がり、疑いを抱えたまま別々の場所へ戻っていたかもしれない。

　料理は、誰かを信じさせたわけではない。

　ただ、確認が終わるまで卓へ残る時間を作った。

　やがて弥七と雪が戻ってきた。

「兵はおりません」

「西にあったのは、槍を積んだように見せた荷車です。中身は竹と古布でした」

　雪は一枚の板札を差し出した。

「荷車には、三好家の偽印が付けられていました」

　急使の顔から血の気が引く。

「私は……西の路地で、この札を渡されただけだ。急いで知らせれば銭をやると……」

　また一人、偽りを運ぶために利用された者だった。

　義晴は男を見つめた後、奉公衆へ命じる。

「斬るな。誰から渡されたかを調べよ」

　長慶も家臣を制した。

「三好方だけで取り調べれば、口を封じたと疑われる。幕府方、三好方、町組から一人ずつ立ち会わせる」

　宗白が深く頭を下げた。

「町組より、私が立ち会いましょう」

　会談は再開された。

　話し合いの末、三者による共同の調べ組が置かれることになった。

　幕府から奉公衆。

　三好から長逸。

　下京から宗白。

　山科言継が、調査記録の写しを預かる。

　捕縛や家探しは一方だけで行わず、三者の確認を経る。

　完全な信頼ではない。

　だが、疑いを理由に先に刃を抜かないための決まりが作られた。

　膳の最後に、茶太郎は小さな元気玉を出した。

　義晴が一つ手に取る。

「これが、長慶殿へ届けられたという菓子か」

「携帯食です。忙しい時でも食べられるように作りました」

「私にもあるのか」

「同じ箱から出しました」

　義晴は元気玉を口へ入れた。

　蜂蜜と水飴の甘みが広がる。

「なるほど。長慶殿が返書を急いだ理由が分かった」

「それは証拠を重んじたからでございます」

　長慶は真顔で答えたが、元気玉をもう一つ取っていた。

　義晴はそれを見て、わずかに笑う。

「甘味を好むことは、恥ではあるまい」

「将軍様も二つ目でございますな」

「これは味を確かめている」

「私も同じです」

　広間に小さな笑いが生まれた。

　会談を終えた義晴は、茶太郎へ声をかけた。

「我が子・菊童丸（きくどうまる）は、まだ言葉も話せぬ」

　後に義輝となる幼子の名だった。

「されど、いずれ将軍家の重さを背負わせることになる。私は父として、何を残すべきであろうな」

　茶太郎はすぐには答えられなかった。

「分かりません。でも……一緒に食べた味は、残ると思います」

「一緒に食べる、か」

　義晴はしばらく黙り、元気玉を一つ懐紙へ包んだ。

「これは菊童丸（きくどうまる）へはまだ早い。私が食べる。代わりに、あの子が口にできる物を、いつか作ってくれ」

「はい」

　幕府と三好の争いが消えたわけではない。

　三本爪の黒幕も、まだ見つかっていない。

　それでも六角堂の卓では、疑いから始まるはずだった一日が、同じ記録と同じ椀を守る約束へ変わった。

　白蓮の奥で、救世観音が静かに目を閉じる。

　一針目は、確かに結ばれていた。