茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第三章 ～五歳の茶太郎、伏見へ――南へ広がる水輪～

第148話 「朱雀の火見と、狙われた薬札」

　――守る火と、奪う火――

　朱い鳥の影が消えた後も、炊事場の炎は静かに揺れていた。

　茶太郎たちは藁束を遠ざけ、焚き口の周囲へ水を撒いた。

「さっきの鳥……火の神様なの？」

　レオが尋ねる。

　茶丸は炎を見つめたまま、短く鳴いた。

「……ニャッ」

　道三は煎じ薬を火から下ろした。

「火を消さなかったところを見るに、火除けの神ではあるまい」

「火の行き先を教えてくれた」

　茶太郎は赤い羽が示した方向を思い出す。

「青龍と同じだ。危険を消すんじゃなくて、気づかせてくれるんだよ」

　その夜、茶太郎たちは火の番を増やした。

　炊事場、薬を煎じる竈、病人を暖める火鉢。

　火をすべて消せば安全になるわけではない。白湯を作り、傷を洗う道具を煮沸し、病人の体を冷やさないためには、火が必要だった。

　甚八（じんぱち）は寝床から起き上がろうとした。

「火の番なら、座っててもできる」

「駄目じゃ」

　道三が即座に止める。

「熱が下がったように感じても、傷が治ったわけではない」

「でも、人手が足りへん」

　すると京鈴（きょうすず）が、甚八の槌を抱えた。

「今夜は、うちが火の音を聞く」

「おまえ一人では無理や」

「一人やない」

　京鈴の後ろには、八（はち）、市松（いちまつ）、下京の子どもたちが並んでいた。

　子どもだけで消火はしない。

　異変を見つけたら板木を鳴らし、大人を呼ぶ。水桶へ勝手に近づかず、決められた場所で見張る。

　墨屋宗白（すみや・そうはく）は町組の者を通りごとに配置した。

「子どもに火を消させるな。知らせを受けた大人が動け」

　影猫衆も屋根と路地へ散った。

　虎吉は炊事場の梁へ上がり、八雲は井戸端、白灯（あかり）は薬棚の下へ潜る。

　翁は耳先の欠けた顔を夜空へ向けた。

「ニャア……」

　茶丸にだけ、その声の意味が届く。

『今夜の風は西から東へ流れる。火が出れば、焼け跡ではなく新しい仮小屋へ向かう』

　茶丸は茶太郎の足元へ戻り、念話で伝えた。

『……西を……警戒しろ……』

　夜半。

　京鈴が、ふいに顔を上げた。

「音が違う」

「何の音？」

　市松が身を固くする。

「薪が爆ぜる音やない。濡れたものが、焼けて縮む音……」

　炊事場の火は正常だった。

　薬を煎じる竈にも異常はない。

　だが、薬札と患者の記録を保管した小屋の裏で、細い煙が上がっていた。

「火や！」

　八が板木を打ち鳴らす。

　カン、カン、カン――。

　下京の夜へ、鋭い音が響いた。

　小屋の壁際では、油を染み込ませた布が燃えていた。すぐ隣には乾いた木札と薬草が積まれている。

　茶太郎が水桶へ走ろうとすると、炎の中に朱い羽が現れた。

　羽は火の粉に乗り、東側の屋根へ向かう。

「火は東へ広がる！」

　茶太郎の声を受け、町組の者たちは東側の荷物と藁束を退けた。

　別の者が屋根へ水を掛ける。

　宗白が指示を飛ばした。

「燃えている壁だけを見るな！　風下を濡らせ！　隣の板塀を外せ！」

　朱い羽が火を消すことはない。

　だが、次に燃える場所を示し続けていた。

　京鈴は目を閉じ、炎の音を聞く。

「壁の中へ入ってる！　上の横木が危ない！」

　甚八の仲間たちが長い鉤棒で壁板を引き剥がした。

　火は柱へ移る寸前で露出し、水と濡れた筵をかぶせられる。

　やがて煙だけが残った。

　小屋は半焼したが、患者の記録と薬札の多くは八が抱えて運び出していた。

「失敗の札も、薬の札も……残っとる」

　八の腕の中で、木札が小さく鳴った。

　茶太郎は煤けた小屋の裏へ回る。

　そこには、割れた油壺と、半分焼けた布が残っていた。

　弥七（やしち）が布を拾い、指先で匂いを確かめる。

「これは竈から飛んだ火やない。松脂を混ぜた油が染み込ませてある」

　日置雪（へき・ゆき）も地面へ膝をついた。

　銀髪が月明かりを受け、白く光る。

「足跡が一人分。小屋へ近づき、火をつけた後、西の路地へ逃げています」

「誰かが……薬の小屋を燃やそうとしたの？」

　茶太郎の問いに、弥七は答えなかった。

　代わりに、焼け残った布の端を示す。

　そこには、墨で小さな印が描かれていた。

　輪の中へ、三本の黒い爪。

　茶丸の毛が逆立つ。

『……以前……焼け跡で見た印だ……』

　火事で空いた土地を奪い、材木や食料を高値で売る者たち。

　下京が立ち直れば、儲けを失う者がいる。

　そして今度は、病を抑えるための記録まで狙われた。

　その時、消えかけた火の中から朱い鳥が姿を現した。

　炎のような冠羽と、夜を切り裂く大きな翼。

『我が名は朱雀（すざく）』

　凛とした女の声が響く。

『我は火を生み出さぬ。人の悪意を焼くこともできぬ。ただ、火がどこへ走り、何を奪うかを示す』

　茶太郎は煤に汚れた顔を上げた。

「それで十分です。あとは、ぼくたちが止めます」

　朱雀は厳しい瞳で茶太郎を見つめた後、わずかに翼を下げた。

『ならば覚えておけ。火に善悪はない。守る火と奪う火を分けるのは、それを扱う者の意志だ』

　朱雀の姿が、赤い火の粉となって消える。

　弥七は路地の暗がりへ目を向けた。

「犯人は、まだ近くにおる。甲賀の追い方を使えば、足跡を拾える」

　雪が袖の中から短い縄を取り出す。

「影猫衆と先へ行きます。茶太郎たちは患者と火を守ってください」

　屋根の上で、虎吉の鍵尻尾が一度だけ揺れた。

　茶太郎は追いかけたい気持ちを抑え、薬札を抱えた八の隣へ立つ。

「ぼくは、ここを守る」

　追う者。

　火を消す者。

　病人を支える者。

　役割は違っても、目的は一つだった。

　下京の夜の奥で、三本爪の印を持つ者たちが、再び動き始めていた。