茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第二章 ～四歳の茶太郎、京の大火を知る～

第132話 「帰ってきた長刀と、百の縁」

　――焼け跡に残ったものが、次の時代を結ぶ――

　二代目の長刀が、近江の海から下京へ帰ってきた。

　刃は油布に包まれ、堅田衆（かたたしゅう）の船改め状とともに、長刀鉾町（なぎなたほこちょう）の会所へ運び込まれた。

　天文法華の乱以来、祇園会（ぎおんえ）は途絶えたまま。

　鉾を建てる町家も、車輪を直す材木も、祭りを支える銭も足りない。

　それでも長刀の帰還を知った町衆は、焼け跡の会所へ集まってきた。

「おかえり」

　京鈴（きょうすず）が、刃の前へ焼けた鈴を置いた。

　誰に教わった言葉でもない。

　その一言を聞いた老人たちが、顔を伏せた。

　墨屋宗白（すみや・そうはく）は、堅田衆から渡された状と、八（はち）の結び紐、鉾町に残っていた古い記録を照らし合わせる。

「銘も長さも間違いない。これは、鉾町の長刀や」

　大舘常興（おおだち・じょうこう）も頷いた。

「幕府の改めを済ませた。今後は町組と幕府、双方の記録へ残す」

　一枚の証文へ全てを預けない。

　帳面。

　木札。

　結び紐。

　異なる記録を残し、後から確かめられるようにする。

　灰帳衆（はいちょうしゅう）との戦いで下京が学んだ、新しい守り方だった。

　町衆の一人が長刀を見上げる。

「これで、すぐ鉾を建てられるやろか」

　甚八（じんぱち）が、焼けた車輪の金具を撫でた。

「まだ無理や。木も縄も人手も足りへん」

　喜びに満ちていた人々の顔が曇る。

　茶太郎は長刀の前へ進んだ。

「すぐじゃなくてもいいと思う」

「祭りができんのにか？」

「うん。長刀が帰ってきたから、今度はみんなが帰ってくる場所を作れるよ」

　鉾は、長刀だけでは動かない。

　木を削る者。

　縄を綯（な）う者。

　車輪を直す者。

　囃子を奏でる者。

　通りを整え、食事を作り、見物人を導く者。

　一つでも欠ければ、鉾は進まない。

「まだ見えない祭りも、一つずつ、自分たちで作ればいいよ」

　宗白は長刀を見つめ、静かに頷いた。

「なら今日は、長刀を掲げる日やない。帰ってきたことを、皆で覚える日にしよう」

　町衆は長刀の前へ、一本の長い縄を伸ばした。

　鉾を引くための縄ではない。

　焼け跡から集めた短い縄を、各町の者が少しずつ持ち寄り、結び合わせたものだった。

　宇治から来た者。

　下京に残った者。

　堺から戻った者。

　比叡山から薬草を運んだ者。

　甲賀の山道を守った者。

　堅田の水路を開いた者。

　幕府、細川、三好の使者も、それぞれ一本を加えた。

　結び目は揃っていない。

　太さも色も違う。

　それでも百を超える手が、一本の縄を支えた。

　茶丸（ちゃまる）が縄の上を歩き、中央で座り込む。

「そこは猫の席やないで」

　甚八が言う。

「……ニャッ」

　茶丸は動かない。

　虎吉（とらきち）や希太（きた）も縄のそばへ集まり、影猫衆の猫たちまで次々と座った。

「これでは引けんな」

　大舘が渋い顔をする。

「今日は引かへんから、ええんちゃう？」

　京鈴の言葉に笑いが起きた。

　茶太郎は会所の外で、大鍋を用意していた。

　献立は、結びすいとん。

　宇治の茶を練り込んだ生地を小さく丸め、下京の蕪、比叡山の干し椎茸、近江から届いた豆を一つの鍋で煮る。

　味は味噌、塩、たまりの三種類から選べるようにした。

「好きな味で食べてください。でも、すいとんは同じ鍋です」

　三好長逸（みよし・ながやす）が、たまりの椀を受け取る。

「長慶殿が聞けば、また食べたがるな」

　秋野新九郎（あきの・しんくろう）は塩と柚子。

　大舘は焼き味噌を多めに溶いた。

　三人は互いの椀を見て、何も言わない。

　ただ、同じ鍋の前に並んで立っている。

　それで十分だった。

　少し離れた場所には、灯屋宗玄（あかりや・そうげん）がいた。

　両手には、まだ火傷の布が巻かれている。

　罪の裁きは終わっていない。

　だから自由ではなく、大舘の監視下で、奪われた証文の持ち主を確かめる作業を命じられていた。

　宗玄は一枚の木札を読み上げる。

「西洞院、塗師屋弥兵衛。一家は堺に避難、生存の知らせあり」

　薄墨のお妙（うすずみのおたえ）が控えへ書き、宗白が結び紐を確認する。

　名を消した男が、今度は名を戻していく。

　謝罪だけでは終わらない。

　一人の名につき、一つの証拠を探す。

　それが宗玄の最初の償いだった。

　煤（すす）は宗玄の足元に座り、自分の椀が出てくるのを待っている。

「猫の分は味噌を入れないでね」

　茶太郎が言う。

「心得ております」

　宗玄は煤の前へ、冷ました鶏肉と出汁の椀を置いた。

　煤は匂いを嗅ぐ。

　それから宗玄の焼けた手へ頬を寄せ、静かに食べ始めた。

　誰も宗玄を許したとは言わなかった。

　けれど、償う道まで閉ざす者もいなかった。

　夕暮れ。

　長刀は新しい箱へ納められた。

　宗白が蓋を閉じ、京鈴が焼けた鈴を回収する。

「また、お祭りの日に会おな」

　ちりん。

　小さな音が、焼け跡の通りへ響いた。

　その帰り道、山科言継（やましな・ときつぐ）が茶太郎へ声をかけた。

「今日のすいとん、味は悪くなかった」

「ほんと？」

「だが、大きさが揃っておらぬ。煮えすぎたものと、芯の残ったものがあった」

　茶太郎は目を丸くした。

　人の心を鎮めることはできても、同じ大きさに切り分ける技術はまだ足りない。

「料理は心だけでは完成せぬ」

　言継は一通の紹介状を差し出した。

　宛名は、三条西公条（さんじょうにし・きんえだ）。

「京には、包丁、膳、茶、花、香を極めた者たちがいる。そなたが本当に料理人を目指すなら、学びに来るがよい」

　茶太郎は紹介状を両手で受け取った。

　茶丸が隣で尾を揺らす。

「……ニャッ」

　守るだけの旅は、ここで一区切り。

　次は、作るために学ぶ旅が始まる。

　茶太郎、五歳。

　宇治の縁の料理人は、まだ包丁の持ち方すら知らない。

　それでもその手には、百を超える縁が結ばれていた。

　第二章　完。

---

ここまでお付き合いくださり、ありがとうございます。

帰ってきた長刀と、ここまで結ばれてきたたくさんの縁。第二章にお付き合いいただき、本当にありがとうございます。次の歩みもご一緒いただけたら嬉しいです。

もしこの物語を気に入っていただけましたら、ブックマークやご評価で、そっと応援していただけると励みになります。