茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第二章 ～四歳の茶太郎、京の大火を知る～

第131話 「若き三好長慶と、決断を急がせない一椀」

　――長逸から長慶へ、料理で結ばれる縁――

　三好長慶（みよし・ながよし）との対面は、宇治の森家の茶庵で行われた。

　幕府と細川方を刺激しないよう、兵を連れた公式訪問にはしない。

　長慶は三好長逸（みよし・ながやす）と数名の近習だけを伴い、情勢を聞くための私的な茶会として宇治へ入った。

　天文六年、長慶はまだ十代半ば。

　だが、座敷に現れた少年の目には、年齢に似合わない鋭さがあった。

「そなたが茶太郎か」

「はい」

　五歳の茶太郎は、長慶の前へ座った。

　長慶は少し困ったように長逸を見る。

「聞いていたより、随分と幼いな」

「私も初めはそう思いました」

　長逸が涼しい顔で答える。

「使番のふりをしてた人だ」

　茶太郎が付け加えると、長逸は咳払いした。

「それは、もうよい」

「よくないよ。びっくりしたもん」

　長慶の口元が、わずかに緩んだ。

　しかし机へ三通の偽書が置かれると、その表情はすぐに消えた。

　一通は三好方による長刀盗難。

　一通は細川方による放火。

　一通は幕府による土地横領の承認。

　全て灰帳衆が争いを起こすために作ったものだった。

　長慶は三好の偽印を確かめ、低い声で言う。

「我らの名を使い、京の宝を売ったか」

「真壁は、細川方や幕府の名も利用しました」

　長逸が説明する。

「それでも三好の名に傷がついたことは変わらぬ」

　長慶は拳を握った。

「兵を出し、残党を捕らえる。灰帳衆に関わった商人も、全て調べ上げよ」

　近習たちが頭を下げる。

　けれど茶太郎には、長慶の声から焦げたような味がした。

　怒りだけではない。

　早く正しい判断を示さなければ、自分も父のように倒される。

　そんな恐れが混じっている。

「長慶さん、ごはんにしよう」

「今、決めねばならぬことがある」

「だからだよ」

　茶太郎は小さな湯飲みを差し出した。

　中身は、麦芽の水飴に少量の蜂蜜を合わせ、湯で溶いたもの。

　宇治の青柑子（あおこうじ）の果汁を一滴だけ落としてある。

「甘いものか」

「疲れた時に飲む蜂蜜湯（はちみつゆ）。でも、病気を治す薬じゃないよ」

「私は疲れてなどおらぬ」

　そう言った直後、長慶の腹が鳴った。

　静かな茶庵に、思いのほか大きな音が響く。

　長逸が顔を背ける。

　肩が震えていた。

「笑うな、長逸」

「笑っておりませぬ」

「笑ってるよ」

　茶太郎が言うと、長慶は耳まで赤くした。

　蜂蜜湯を一口飲む。

　優しい甘みのあとから、青柑子の酸味がわずかに広がった。

「甘いのに、後へ残らぬな」

「次の味を邪魔しないようにしたの」

　続いて茶太郎は、蕪（かぶ）と鶏肉の葛とじを運んだ。

　鶏の出汁で柔らかく煮た蕪へ、溶き卵を流し、葛で薄くとろみをつけたものだ。

　香りづけは柚子皮。

　塩味は控えめだが、出汁の旨味が舌へ残る。

「豪華な魚も、珍しい唐物もないのか」

　長慶が尋ねる。

「今日は勝つための宴じゃないから」

「では、何の料理だ」

「決める前に、ちゃんと息をするための料理」

　長慶の箸が止まった。

　茶太郎は長慶を責めず、次の蕪を器へよそった。

「怒ったまま命令すると、関係ない人まで捕まえちゃうかもしれないよ」

「残党を逃がせと申すか」

「違うよ。調べる人と、裁く人と、怒ってる人を分けたらいいと思う」

　長逸が茶太郎を見る。

「五歳の言葉とは思えんな」

「道三先生と大舘さんが言ってたことを、料理にしただけだよ」

　長慶は黙って葛とじを食べ進めた。

　温かい餡が冷めにくく、一口ごとに呼吸が整っていく。

　やがて彼は、先ほどの命令を書いた木札を裏返した。

「兵を一斉に出すのは止める」

　近習が顔を上げる。

「しかし——」

「関係した荷と帳面を先に調べる。幕府、細川方、五町組にも立会人を求めよ。三好だけで捕らえれば、報復と受け取られる」

　長逸が深く頷いた。

「三方返書をお使いになりますか」

「使う。細川晴元（ほそかわ・はるもと）殿へ、偽書の写しと我らの調べを送れ。疑いがあるなら、兵ではなく返書を寄越してもらう」

　怒りが消えたわけではない。

　だが怒りに、進む道が与えられた。

　長慶は空になった器を見つめる。

「茶太郎。そなたは料理で人の考えを変えるのか」

　茶太郎は首を振った。

「料理で心を操ることはできないよ」

「では、今のは何だ」

「お腹が空いてる時より、少し考えやすくなっただけ。決めたのは長慶さんだよ」

　長慶はしばらく茶太郎を見つめ、静かに笑った。

「恐ろしい料理人だな。手柄まで客へ返すのか」

　その時、茶丸（ちゃまる）が座敷へ入り、広げられた地図の中央へ座った。

　阿波、摂津、山城を、黒い身体でまとめて隠してしまう。

「そこを退いてくれぬか」

「……ニャッ」

　茶丸は動かない。

　長慶がそっと抱き上げると、茶丸は意外にも抵抗せず、その膝へ収まった。

　長逸が目を見開く。

「長慶殿、猫の扱いにも慣れておられますな」

「阿波の屋敷には、書状の上で寝る猫が三匹いる」

　威厳を保とうとする長慶の声とは裏腹に、指は茶丸の顎を丁寧に撫でていた。

「このことは外で申すな」

「もう遅いよ」

　茶太郎が笑う。

　茶庵に、再び小さな笑いが生まれた。

　帰り際、長慶は茶太郎へ一枚の木札を渡した。

『三好長慶　料理の相談を請う』

「いずれ、兵でも公家でも商人でも、同じ席へ着かねばならぬ時が来る。その時は、私にもこのような料理を作ってほしい」

「うん。でも、ちゃんと食べる時間を作ってね」

「約束しよう」

　長逸から長慶へ。

　使番の小さな嘘から始まった縁は、宇治の一椀によって、三好家の中枢へ届いた。

　そしてこの出会いが、後に茶太郎を幕府の料理番へ導く、最初の道標となるのだった。

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このお話を読んでいただき、ありがとうございます。

若き三好長慶に差し出した一椀は、すぐに答えを出させるためのものではありませんでした。急がないことから始まるご縁を、見守ってください。