茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第二章 ～四歳の茶太郎、京の大火を知る～

第130話 「三つのたれと、争う前の返書」

　――幕府・細川・三好を結ぶ、最初の食卓――

　灰帳衆（はいちょうしゅう）の偽書が見つかった翌日。

　六角堂の仮会所には、三つの席が設けられた。

　幕府方には大舘常興（おおだち・じょうこう）。

　細川方には秋野新九郎（あきの・しんくろう）。

　三好方には、使番を名乗ってきた三好長逸（みよし・ながやす）本人。

　中央の机には、真壁主計允（まかべ・かずえのじょう）が隠し持っていた三通の文書が置かれている。

　室内の空気は、煮える前の鍋より張り詰めていた。

　秋野が一通を持ち上げる。

「この書状によれば、三好方が長刀鉾の長刀を近江へ売ったことになっている」

　長逸の眉が動いた。

「事実ではない」

「そう言うだけなら、誰にでもできる」

「ならば細川方が、月行事屋敷への放火を命じたという書状は真なのか？」

「無論、偽りだ」

「同じことだ」

　二人の視線がぶつかる。

　大舘が机を叩いた。

「灰帳衆の狙いどおりに争うな」

　それでも疑いは消えない。

　偽書に使われた紙は上質で、印も精巧だった。命令の文言も、それぞれの役所が使う言い回しに似せてある。

　証拠を示さなければ、偽りだと言い張るだけの席になる。

　その時、茶太郎が三人の前へ小さな鍋を運んできた。

「まず、これを食べてください」

「今は食事の場ではない」

　秋野が険しい声を出す。

「空腹のまま話すと、怒りやすくなるって道三先生が言ってたよ」

　大舘が咳払いした。

「それも調べの一部だ。食え」

　鍋の中身は、昆布と干し椎茸で取った薄い出汁。

　鶏肉、大根、九条葱、豆腐が静かに煮えている。

　だが三人の前には、それぞれ違う小椀が置かれていた。

　大舘には、焼き味噌。

　秋野には、塩と柚子。

　長逸には、たまりと山椒。

「同じ鍋なのに、味を分けるのか」

　長逸が尋ねる。

「うん。無理に同じ味を好きにならなくていいから」

　茶太郎は三つの小椀を指した。

「でも、具と出汁がどこから来たかは、みんなで確かめられるよ」

　三人は黙って箸を取った。

　大舘は濃い味噌を溶き、秋野は柚子を絞る。長逸は山椒を少しだけ加えた。

　好みは違う。

　それでも、同じ鍋からすくった料理であることは変わらない。

「書状も同じようにできないかな」

　茶太郎は尋ねた。

「書いた人の言葉遣いや印だけじゃなくて、紙を出した人、運んだ人、受け取った人を、みんなで確かめるの」

　秋野が偽書の紙を灯りへ透かす。

「紙の漉き目……」

　三通の紙には、同じ斜めの癖があった。

　本来、幕府・細川・三好が別々に出した文書なら、全て同じ紙から作られているのは不自然である。

　長逸は印影を並べた。

「三好方の印はよく似ている。だが、縁が一か所欠けている」

　大舘も幕府の偽印を確認する。

「こちらは逆だ。欠けているはずの場所まで埋まっておる。古い印影を写したな」

　秋野が墨を指で擦った。

「三通とも墨の乾き方が同じだ。同じ場所で、続けて作られた可能性が高い」

　三者が持つ記録を持ち寄ると、さらに矛盾が見つかった。

　偽書が出されたとされる日、大舘は南禅寺にいた。

　秋野は五町組の寄合に立ち会っていた。

　長逸は宇治で茶師たちと会っている。

　それぞれ別の場所にいた証人がいた。

「一つの帳面だけなら、都合よく書き換えられた」

　秋野が呟く。

「だが、別々の記録を合わせれば、偽りが浮かぶ」

　墨屋宗白（すみや・そうはく）が新しい帳面を机へ置いた。

「灰帳衆の一件で、町は三つの記録を残すことにした。公方様方も、同じようになされてはどうか」

　長逸は少し笑った。

「町衆に政を教わるとはな」

「町を焼かれた者は、焼かれない方法を必死で考えます」

　宗白の言葉に、誰も反論できなかった。

　三者は、新しい取り決めを作った。

　重要な命令は、同じ内容を二通以上残す。

　使者の名と出発時刻を記す。

　受け取った側は、別の使者で短い返書を送る。

　疑わしい命令が届いても、すぐ兵を動かさず、まず相手方へ真偽を確かめる。

　誰か一人へ権限を集める制度ではない。

　争う前に、もう一度尋ねるための約束だった。

　宗白は表紙へ記す。

　——三方返書（さんぽうへんしょ）。

「正式な法ではない」

　大舘が念を押す。

「まずは、この三者の間で試すだけだ」

「十分です」

　秋野が自分の印を押す。

　長逸も続いた。

「間違いがあれば、直せばよい。間違いを認めず戦になるよりはな」

　最後に大舘が印を押した。

　三つの印は重ならない。

　離れたまま、同じ紙の上に並んでいた。

　茶丸（ちゃまる）がその紙を嗅ぎ、空いている中央へ前足を置く。

「猫の印まで必要か？」

　大舘が顔をしかめる。

「御前にも押していただくか」

　秋野が真顔で返した。

「猫宗三も呼ぶべきでしょう」

　長逸まで加わる。

　三人が隠してきた猫好きが、同時に顔を出した。

　茶太郎が吹き出し、堅かった会所に笑いが広がった。

　食事の後、長逸は一通の私信を茶太郎へ差し出した。

「我が一族の長、三好長慶（みよし・ながよし）殿からだ」

　まだ十代半ばの長慶は、偽書によって三好の名が利用されたことを重く見ていた。

　書状には、短く記されている。

『争わぬための料理とは、いかなる味か。一度、食してみたい』

　長逸は茶太郎を見つめる。

「茶太郎。そなたの料理を、長慶殿へ届けてくれぬか」

　宇治の小さな料理人と、やがて畿内を動かす若者。

　二人の縁が、ひとつの鍋から結ばれようとしていた。

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茶太郎たちの物語を見守ってくださり、ありがとうございます。

三つのたれに込めたのは、誰かを従わせるための味ではありません。争いが始まる前に、もう一度話せる時間を届けられたらと思います。

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