第116話 「比叡山へ閉ざされた薬草道」
――京の病人と山の暮らしを隔てる、憎しみの関を越える章――
妙覚寺跡の病が落ち着いても、新しい問題が残った。
薬草が足りない。
曲直瀬道三は、空になりかけた薬籠を見せた。
「京の焼け跡では、薬草を育てる場所も、乾かして保管する蔵も失われた。比叡山には蓬、黄精、葛根、そのほか多くの草がある」
「分けてもらえないの？」
「山門と下京の道は、昨年の戦以来、閉ざされたままだ」
天文法華の乱。
延暦寺と六角勢は京へ攻め入り、法華宗の寺々と町を焼いた。
下京の人々は山門を憎み、延暦寺側も報復を恐れている。
松永久秀は荷の帳面を開いた。
「山も無傷ではありません。比叡へ上がる塩、穀物、布が減っている。薬草を下ろし、代わりに生活物資を上げれば、双方が助かる」
大舘常興は険しい顔をする。
「理屈だけで憎しみが消えるなら、戦など起こらぬ」
「だから、茶太郎に行ってもらいます」
「五歳の子どもを山門との交渉へ出すつもりか」
「私は腹黒い役人ですから、門前で追い返されます」
久秀は悪びれずに答えた。
「茶太郎なら、追い返される前に鍋を出せる」
数日後。
茶太郎たちは、比叡山へ続く坂道を登っていた。
茶丸、希太、ゆかり。
護衛として山中弥七と日置雪。
荷には塩、味噌、蕎麦粉、乾かした大根、それに道三から預かった薬草の見本が入っている。
山の中腹には、丸太を組んだ関が設けられていた。
「止まれ！」
太い声とともに、長柄の武器を持つ僧兵たちが道を塞ぐ。
その中央に立つのは、左頬に古傷を持つ大男だった。
「山には山の掟がある。下から来た者を、勝手に通すことはできぬ」
延暦寺僧兵の一隊を束ねる武藤常近である。
茶太郎は一礼した。
「京の病人に使う薬草を、分けてほしくて来ました」
「京の者は、山門を憎んでおる」
「山の人も、京の人を怖がってるの？」
僧兵たちの間に緊張が走った。
常近は茶太郎を睨む。
「恐れて道を閉じていると言いたいのか」
「違うよ。道を閉じたら、どっちも相手の顔が見えなくなると思っただけ」
「顔を見れば、焼かれた恨みが消えるのか」
その言葉には、常近自身の痛みも混じっていた。
彼も昨年、京へ下りた僧兵の一人だった。
寺を守るための戦だった。
だが、民家まで燃え、逃げ惑う子どもたちを見た記憶が消えない。
常近は道を開けなかった。
「帰れ。薬草は渡せぬ」
そのとき、常近の肩に乗っていた老いた黒猫が動いた。
「叡丸、どうした」
叡丸は地面へ飛び降り、茶丸の前まで歩いてくる。
二匹は鼻先を触れ合わせた。
茶丸の白斑が淡く光る。
『山の猫か』
「にゃ」
『人の争いに、巻き込まれたな』
「……にゃ」
叡丸は茶太郎の荷へ近づき、蕎麦粉の袋を前足で叩いた。
「叡丸。戻れ」
常近が命じる。
叡丸は動かない。
「その袋から離れよ」
「にゃ」
「わしは僧兵の頭だぞ」
叡丸は蕎麦粉の袋の上へ座り込んだ。
日置雪が口元を隠す。
「猫には関係ないみたいですね」
「笑うな」
そこへ、関の内側から若い男が現れた。
穏やかな顔をしているが、手には山道を描いた板を持っている。
「常近殿。話だけでも聞いてはどうです」
「久作。美濃者が口を出すことではない」
「美濃へ帰る道も、近江へ抜ける道も、この山につながっております。道が閉じれば、他人事ではありません」
男は茶太郎たちへ頭を下げた。
「竹中久作と申す。兄・重元の名代として、延暦寺で文書と街道のことを学んでいる」
久作は茶太郎の荷を確かめた。
「塩と味噌を持ってきたのか」
「薬草と交換できたらって」
「薬草を下ろす道と、塩を上げる道。別々に考える必要はないな」
久作は地面へ小石を並べた。
一つは延暦寺。
一つは下京。
その間に、三本の道を描く。
「近道は急だが、軽い薬草なら運べる。荷車は遠回りして坂本側へ。病人を運ぶなら、途中に水場がある道がよい」
茶太郎も小石を一つ置いた。
「帰りの荷車が空なら、病人や怪我人を乗せられるね」
久作の目が輝いた。
「荷を運んだ帰りまで使うのか。面白い」
常近は二人の地図を見下ろした。
「話を聞くことと、道を開くことは別だ」
「うん。だから、まず常近さんたちが困ってることも聞かせて」
茶太郎が答えると、常近は黙り込んだ。
やがて、関の丸太を完全には動かさないまま、人一人が通れる隙間だけを開けた。
「話を聞くだけだ。荷はここへ置け」
叡丸が当然のように蕎麦粉の袋へ乗ったまま、関の中へ運ばれていく。
「叡丸！ それは下の者の荷だぞ！」
常近が追いかける。
茶丸がゆっくり後に続いた。
『交渉は成立した』
一行が山内へ入った直後。
曼殊院の方角から、低い鐘の音が響いた。
一度。
また一度。
久作の表情が変わる。
「慈運様が……亡くなられた」
師を失ったばかりの若き覚恕が、門跡の重責を負おうとしていた。
閉ざされた薬草道の行方は、その孤独な少年の決断へ委ねられることになった。
今回もお付き合いいただき、ありがとうございます。
薬草の道を閉ざしていたのは、山道そのものではなく、積み重なった憎しみでした。その関をどう越えるのか、もう少しお付き合いください。
