第103話 「油布の火と、通りを守る水桶」
――一軒の用心が、町の共同防火へ変わる章――
屋根の上で、瓦が小さく鳴った。
京鈴は焼けた鈴を握り、暗い軒先を見上げる。
「……ひとりやない。向こうの屋根にも、おる」
その言葉と同時に、通りの反対側で火が上がった。
油を染み込ませた布が、藁屋根の端へ投げ込まれたのだ。
「火事や！」
墨屋宗白の声が夜道を走る。
甚八が水桶を抱え、燃える布へ水を浴びせた。だが、油を含んだ炎は消えきらず、水面を滑るように広がった。
「水だけやと散る！」
茶太郎は竈のそばへ駆け、蓋をしてあった灰桶を指さした。
「灰と土をかぶせて、空気を断って！」
甚八と宗白が湿った土を投げ、厚手の筵をかぶせる。甚八が棒で押さえ込むと、炎はようやく煙だけを残して消えた。
だが、安堵する間もない。
「裏手にも火！」
細い路地の奥で、別の炎が揺れていた。
新しい家々は間口が狭く、奥へ深い。火が入口を塞げば、中にいる者は逃げ場を失う。
茶丸が白斑を光らせた。
「ニャッ！」
野良猫たちが一斉に走り出す。
家へ入る猫。
裏口へ回る猫。
屋根へ駆け上がる猫。
その動きを見た茶太郎は叫んだ。
「猫が向かう先を見て！ まだ人がいる家を知らせてる！」
豆しばの洛が路地の中央へ立ち、低く吠えた。
「町外の者を追うより、中の者を出すのが先だ。こっちへ来い！」
かつて古い町境を守り、新しい道を塞いでいた犬神は、今度は暗闇の中に帰り道を作った。
洛の声を頼りに、子どもと老人が裏口から避難する。
京鈴は一軒の壁へ耳を押し当てた。
「ここ、あかん。梁が鳴いてる！」
「まだ火は見えへんぞ！」
「中で燃えてる。壁の向こう！」
甚八が土壁の一部を鉄棒で崩すと、内側から黒い煙が噴き出した。壁際に積まれていた薪へ、火が回っていたのである。
皆が薪を運び出し、土をかける。
火は止まった。
しかし、屋根を走っていた影は、混乱に紛れて消えていた。
弥七が戻ってきたのは、それから間もなくのことだった。
「追ったが、屋根伝いに逃げられた。足跡を布で巻いて、音を消してやがる」
日置雪が、油布の端を確かめる。
「油は灯明用だけではありません。古い脂や松脂も混ぜています。燃え移らせるために作ったものです」
宗白の右頬の火傷が、消えかけた炎に照らされた。
「誰の仕業や」
「まだ決めつけたらあかん」
甚八が曲がった釘を握りしめる。
「法華の者、延暦寺の者、盗人、復興を邪魔したい商人……疑おうと思えば、誰でも疑える。それで町が割れたら、火を放った奴の思うつぼや」
宗白は長く黙った。
やがて油布を土器へ入れ、蓋をした。
「証拠は残す。噂で人は裁かん」
夜明け前、通りごとの代表が冬継ぎ所へ集められた。
茶太郎は床へ簡単な町の図を広げる。
「火は道を選ばない。でも、人は守る道を作れるよ」
最初に決まったのは、家々の前へ水桶を置くことだった。
ただし、水だけでは油火に不十分である。土と灰を入れた桶、濡らした筵、屋根へ届く長い竿も数軒ごとに備える。
次に、夜回りを二人一組とした。
一人が異変を確かめ、一人が木板を打って知らせる。勝手に火元へ飛び込まず、子どもや老人の避難を優先する。
さらに、家の裏手を完全には塞がず、隣の路地へ抜けられる細い避難路を残した。
「土地を少しでも広う使いたい」
住民の一人が不満を口にする。
宗白は静かに答えた。
「その一尺を惜しんで、家族の逃げ道を失うか」
誰も反論しなかった。
京鈴は余った木片を並べ、異変ごとの合図を決めた。
火なら、早く三打。
倒壊なら、重く二打。
助けを求めるときは、間を置いて何度も打つ。
文字を読めない者にも伝わる、音の約束だった。
朝日が昇る頃、茶丸は新しい水桶の隣へ座った。
野良猫たちも、通りの各所へ散っていく。
「猫が火の番をしとる」
誰かが言った。
お寅婆が鼻を鳴らす。
「猫だけに働かせる気か。人も起きとき」
笑いが起こった。
その日のうちに、近隣の通りからも水桶の置き方と警報の合図を教えてほしいと人が訪れた。
一軒を守る工夫が、通りを守る約束へ変わり始めていた。
だが、焼け残った油布には、小さな印が縫い込まれていた。
雪は糸をほどき、目を細める。
「これは商家の印ではありません。武具を運ぶ荷に使われる結びです」
弥七も頷いた。
「放火は、ただの腹いせやないかもしれん」
復興する下京の裏側で、戦の火種が再び動き始めていた。
お読みいただき、ありがとうございます。
水桶を並べるだけでは、心の中の火までは消せません。それでも隣り合う人たちの備えは、少しずつ通りを守る力になっていきます。
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