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第二十九章《剣姫繚乱 -Blade Princess;18 Last the Last-》

　膨大な気を如何に扱うか。それはある種、一つのテーマだ。

　それを広範囲に使えば、それはジークのグラヴィティ・アウトとなる。

　謂わばそれは面としての集中。気を平面に集中させ場を制す戦いは、肉体改造を施したジークならではと言える。

　それをごく狭い範囲に使えば、それはヴァルトの剣技に通じる。

　名を、"ワールド・アウト"と言う。

　世界から否定された存在――、フォーレス一族が編み出した秘技。

　それを《スカーレット・イリス》としての力と組み合わせることで、常軌を逸した破壊力を発揮させている。

　攻撃範囲を平面より狭く、直線に絞ることで威力に特化させているわけだ。

　膨大な気を圧迫、集中させることで、一撃必殺の領域にまで押し上げている。

　それこそが、ヴァルトの剣の強さだった。

　クレアは幾度も剣を交えることで、その技の本質を見抜いていた。

　だからこそ、それと同じ領域にまで、自らの剣を昇華させることで、戦いの糸口を掴もうとしていた。

　少しずつ、近い領域には踏み込めてはきたものの、まだ完成にはほど遠い状態だろう。

　ならば、方向性を変えねばなるまい。

　同じ領域に踏み込んだ以上、気の総量などの基本条件はあまり変わらないはずだ。つまりそれ以外の部分で勝敗が分かれている。

　あるのは体躯の差。

　大柄なヴァルトと、小柄なクレア。

　それは威力にそのまま結びついているわけではないが、得意としているスタイルの違いがそのまま表に出ているのだろう。

　だが、それだけだ。

　威力に劣り、早さに勝るだけで勝敗は決しない。

　勝敗の差は、それ以外のところにこそあるはずだ。

　即ち、それは技にある。

　悲しい事実だが、妖精族の長い歴史が誇る剣術より、彼の持つあの"ワールド・アウト"のほうがより優れている、ということだろう。……もちろん、クレアはその技名までも細かく知るよしもないのだが。

　つまり、ならば導き出される結論は一つ。

　それを越える技を今編み出せば良い。それだけの話だ。難しいことはない。

　イメージは掴めている。あとはそれを実践するだけだ。

　勝敗はそれで決する。

　勝てば生き残れる。負ければ死ぬ。――当たり前の勝負でしかない。

　クレアは、剣を構える――。

――

　少女は、切っ先を下に向け、剣を正面に突き立てるかのように構えていた。

　一見すると防御の構えのようでもある。

　……が、剣に集められた気の流れから察するに、どうにもそれだけとは考えづらい。

　何より、この局面だ。防御を重視する気になるだろうか。

　だとするならば、その思惑は何なのか。ヴァルトも剣を構え、その動向を見守った。

　面白い。そう感じたヴァルトは、その攻撃を受けることにした。

　簡単に、呆気なく終わるのもつまらない。

　それに、自分が憎み続けた対象は、やはり巨大な敵であったと認識しておきたい。

　この局面において、もはや劣勢などありえないと断じたヴァルトは、余裕からか、相手の出方を待っていた。

　そして――、

　地は裂けた。

　黄龍剣奥義"黄崩砕"。

　地面へ注がれた少女の気は、地面を砕き、無数の瓦礫にさせて吹き飛ばした。

　突如、浮く身体。地面の感覚が失われる。かなり広範囲への攻撃だ。

　目的は、崩し。こちらの防御を崩すこと。そして、意表を突くこともあっただろう。

　少女の背後では、その現象が起きていないことからもそれは容易に推測できる。

　背後のエルフを守り、敵の防御を崩す。果たしてそこから――。

　どんな攻撃に転じるのか。ヴァルトは期待を膨らませる。

　黄龍剣上技"訃霊陣"。

　ヴァルトの周囲を気の方陣が包み込む。

　あれだけの大技を放ったうえで、まだ派生させる余裕があるとは――。

　ヴァルトは僅かに驚く。

　光芒が身を灼くような熱を発し、身体が宙へと舞い上がる。

　その圧力は、ヴァルトの気の防壁を突き抜けるほどのものではあったが、かといって大ダメージを受けるほどかというと、そうでもない。

　ヴァルトにとっては、まだ驚異ではない。

　が――、

　浮いたヴァルトの身体へ視線を向ける少女。

　いつのまにか納刀している。そして、手は柄をしっかりと握っている。

　その仕草は、どこか極東の剣技を彷彿とさせる。まさか――。

　だが、まだ距離は遠い。もし、あの剣技やその派生だとしても、それだけの攻撃範囲を持つ技なのだろうか。

　考えて、ヴァルトは思考を止めた。

　改めるべきだろう。敵は強い。なかなかに強い。

　そんな生半な相手ではないのだから。だからその剣は、届く。

　この身にも、届くだろう。

　剣は、閃いた。

　白龍剣上技"居合い・朱雀"。

　神速そのままの速度で少女の剣が接近してくる。

　これは、突剣技。少女の持つ速さを最大限に生かした大技。

　奥義すら布石にした攻撃。

　剣閃は、――見えない。

　感覚だけを頼りに上体を捻り、辛うじてダメージは軽減できたが、肩口を斬り裂かれ、血が噴き出す。

　ここに来て、初めての出血。

　それを長ではなく、少女が果たすとは……。

　それがエルフ共の体たらくというべきか。新しい時代の到来とでもいうべきか。

　だが、そろそろ余興も充分だろう。これ以上遊べば、本分を逸してしまう。

　目的は復讐なのだから。

　敵は強く強大だった。それが分かった。それを踏みしめて、終わらせよう。

　そう思った。そのときだった――。

　黒龍剣上技"鎚鏖刹"。

　背中に、抉られるような痛みが走った。

　仰ぎ見れば、そこには少女が。

　自由落下の重力すら利用し、最後の追撃を仕掛けてきていた。

　そして、そのまま崩れた地面へ墜落する。

　着地は、ままならない。

　平坦な地面ならともかく、瓦礫のようにグチャグチャな地面だ。受け身など取りようがない。

　そして落下の衝撃もまた、威力へと還元される。

　初めての痛みだった。

　恐怖すら感じる激痛。背後からでも正確に急所を捉えている。

　より正確に表現するならば、気の急所を。脊髄を。

　気の防御膜で、全損にまでは至らないが、衝撃までは防げない。

　気のコントロールが、不完全になる。

　これが目論見だったのか――。

　確かに、これならば勝機になりうる。

　むしろ、唯一の勝機といっていいだろう。

　なるほど。これがエルフ。これこそがフォーレス家を、そして人類を破滅に追い込んだ一族の力か……。

　確かに驚異だ。驚異的だ。

　過去の人間が敗れたのも納得がいく。こうして人間王は地に伏したというわけか……。

　しかし、それは彼らがその程度の器だったというだけのことだ。

　――俺は、そうじゃない。

　決め手の一撃も、貫けなければ必殺でも何でもない。

　いっそ肉薄したこの瞬間こそ最大のチャンスだった。

　別に狙えばいつでも狙えたが、希望は根こそぎへし折ってやらなければ、気が済まない。

　あらゆる希望は根絶やしにされて、絶望に震えろ。

　畏怖に、弛緩しろ。

　恐怖に潰れろ。

　希望など、ない。絶望しかない。

　そうやって暗闇に塗り潰されて、自我を崩壊させて、己の無力に苛まれろ。

　――俺たちと同じように、苦しめばいい。

　ヴァルトは口の端に笑みを浮かべながら、――その時を待った。

　空に放たれた瓶弾が弾けるその時を待った。

　そして、ヴァルトは、雨に濡れた。

　透明な雨と、真っ赤な雨に濡れて、男は狂ったように嗤っていた。

クレア回でした。

・読み方解説。表記がずれてるのは愛嬌だと思ってやってください。修正めんどくて……。

青龍剣奥義《鏡華葬》せいりゅうけんおうぎ、きょうかそう

緑龍剣《風旋連牙》りょくりゅうけん、ふうせんれんが

赤龍剣《豪破断》せきりゅうけん、ごうはざん

緑龍剣奥義《無塵劇》むじんげき

黄龍剣奥義"黄崩砕"おうりゅうけんおうぎ、おうほうさい

黄龍剣上技"訃霊陣"ふれいじん

白龍剣上技"居合い・朱雀"はくりゅうけんかみわざ、いあいすざく

黒龍剣上技"鎚鏖刹"こくりゅうけんかみわざ、ついおうさつ