第19話「三つが揃う」
午前十時。
バルカシアの首都にある国際調停委員会の本部ビル。
そして、アルファ・オメガ両国の交渉団が滞在するホテル。
その二つの地点で、織部が仕掛けた最初のプログラムが静かに発火した。
修正された停戦文書が、両交渉団の良心的な担当者の端末に一斉に暗号解除されて表示されたのだ。
それはエイレス・コンソーシアムが仕組んだ意図的な座標の誤差が完全に排除された、欠陥のない、定義が統一された完璧な仕様書だった。
担当者たちはそれを「自分たちの修正案」として正式に提出した。
織部が監視するモニターに、傍受した交渉団内部の通信データが次々と緑色で表示されていく。
『誤差が修正されている。これなら現場も納得する』
『この文書なら合意できる。直ちに上層部へ具申する！』
設計通りに、一つ目のピースが発火した。
続いて午前十一時。
停戦文書の提出という「既成事実」をトリガーとして、委員会の研究者が作成したオメガの脅威解消を裏付ける正しい報告書が、委員会の全理事と世界中の主要メディアに向けて一斉に自動送信された。
『オメガの軍事的脅威は解消された。停戦は可能である』
事実は世界中のネットワークに確定された。
「二つ目だ。連鎖は順調に進んでいる。……いや、待って」
通信回線の向こうで、カレンの声がわずかに曇った。
「一部の保守派理事の端末で受信遅延が発生している。エイレスのハッカー部隊が、妨害工作を仕掛けてきた形跡があるよ」
「想定内だ。システムが完全に遮断される前に、既成事実はすでに外へ漏れた」
「……あとは午後一時のヴァラン議会だね。マクシミリアン議員がこの委員会の報告書と停戦文書を突きつければ、撤退決議は可決されるはずだ。これで三つのピースが揃う」
だが、巨大なシステムは自らの死を黙って受け入れるほど脆弱ではなかった。
正午。
首都の雑踏に身を潜めながら、最終的な同期プロセスを監視していた織部の端末に、突如として無数の真紅の警告ウィンドウが展開された。
ヴァラン議会において、エイレスから莫大な裏金を受け取った主戦派議員たちが、議長席を占拠した。
議事は完全に止まった。
採決はストップし、マクシミリアンは発言の機会すら奪われている。
それと同時に、織部の周囲の空間で、明らかな「異変」が起きた。
大通りの喧騒の中、四方向から接近してくる不自然な人流。
一般人を装っているが、足運びと視線の動きは間違いなく軍事訓練を受けたプロフェッショナルのものだ。
「……エイレスの物理的排除部隊か」
織部は端末をコートの裏に隠し、即座に人混みの中へと歩き出した。
直後、織部が数秒前まで立っていた壁のレンガが、乾いた音を立てて弾け飛んだ。
消音器を装着した銃による狙撃だ。
「こちらカレン！織部、あんたの居場所が完全に捕捉されてる！エイレスが街の監視カメラ網をハッキングして、あんたの顔認証データを暗殺部隊にリアルタイムで送ってるんだ！」
「ルートの演算は済んでいる。問題ない」
織部は感情の起伏を一切見せず、弾丸が足元の石畳を削る中を、計算し尽くされた最短の死角を縫うようにして走り抜けた。
路地裏のゴミ箱を蹴り倒して追手の足場を狂わせ、地下鉄の通気口から噴き出す白煙を利用して熱源センサーを撹乱する。
エイレスの暗殺部隊は容赦なく銃弾を浴びせてくるが、織部は彼らの射撃のタイミングと角度を完全に読み切り、コンマ数秒のズレもなくすべてを回避していく。
地下道へと滑り込み、追手の気配が完全に消えたことを確認したとき、イヤホンからカレンの呆れたような声が響いた。
『……全く、あの完璧な包囲網を無傷で抜けるなんて。あんた、化け物かい』
「化け物の定義を教えてくれれば、確認する」
織部は平坦な声でそう答え、通信を切った。
薄暗い地下の片隅で、織部は乱れた呼吸を整えることもなく、端末のステータスを確認した。
タイムリミットまで、残りわずか。
モニターを開くと、ヴァラン議会は依然として主戦派による妨害で膠着状態にあった。
「三つのピースはまだ揃っていない」
織部は無機質な声で事実を記録した。
委員会の報告書は出たが、ヴァラン議会が動かなければ法的拘束力を持たない。
そして前線では、エイレスの工作員が暴発を狙って動き出している。
だが今、身をもって一つだけ明確に確認できた事実がある。
「エイレスは本気だ。システムを維持するためなら、いかなる手段も辞さない。次は必ず来る。より強固な手段で」
論理回路が、直ちに作戦の中止と安全圏への退避を推奨する。
自身の生存確率とミッションの成功確率を天秤にかければ、これ以上の介入は「非合理的」な領域に突入している。
それでも——止まれない。
織部は壁に背を預け、目を閉じた。
暗闇の中で、ここ数時間の間に現地と交わした通信の音声が、ノイズのないクリアなデータとして脳内で反響する。
『……農家に戻りたいからだ』
震える声でそう告げた、ダニールの言葉が頭の中で鳴る。
『道具じゃない。私が選んでいる』
一切の迷いなくそう言い切った、ライラの言葉が続く。
そして、あの雨の降る廃校舎で、マリアの傍らにいた小さな子供が、自らの手を強く握りしめてきた、あの冷たい手の感触が、いまも右手に残っている。
彼らはシステムに組み込まれた単なる変数ではない。
自らの意志で、自らの命を懸けて未来を選び取ろうとする、圧倒的な「熱」を持った人間たちだ。
止まれない理由が、計算式では説明できない。
「……だが、止まらない」
織部は暗闇の中で目を開いた。
保身も、利益も、恐怖も、すべての合理的な数値を投げ打ってでも、彼らが作り出そうとしている「次のフェーズ」を、ここで終わらせるわけにはいかない。
マニュアルキラーは、自らの内に生じた不可解なエネルギーを推進力に変え、膠着したシステムを強制突破するための次なるコードを打ち込み始めた。
その夜。
エイレスの追跡を完全に断ち切り、新たなセーフハウスの堅牢な電子ロックの中で、織部はすべての作業を終えた。
ヴァラン議会の膠着を打ち破るためのダニールの証言データの拡散ルート構築。
ライラの医療チームを保護するための国際赤十字へのバックドア支援。
すべての支援プロセスのコンパイルを完了させ、システムは明日への決定的な「結果」を待つのみとなっていた。
薄暗い部屋の片隅で、織部はモニターの明かりから目を離し、ふと自分の右手を見た。
微かに、震えていた。
エイレスの暗殺部隊に命を狙われた時でさえ、心拍数一つ乱れなかった彼の手が、今は制御不能な微振動を起こしている。
「気温の低下による——」
織部は音声ログにそう記録しようとして、やめた。
部屋の温度は昼間から一切変わっていない。
自律神経の異常でも、疲労による筋肉の痙攣でもない。
原因が、分からなかった。それは恐怖ではなかった。
不安でもなかった。
ダニール、ライラ、マリア——名もなき人間たちが発した圧倒的な「熱」に触れ、彼らの運命を自らの手で背負うことへの、説明のつかない重圧と、それを乗り越えようとする魂の共鳴。
計算外の“何か”が、ついに完璧な機械だった男の全身を駆け巡り始めていた。
織部は震える右手をゆっくりと強く握りしめ、静かに、そして確かな体温を持って、残り僅かとなった運命の時間を見据えた。
【マニュアルキラーシリーズ】
マニュアルキラー 第１部
〜その「説明書」を信じてはいけない〜
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マニュアルキラー 第２部
～校正なき改竄～
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マニュアルキラー 第３部
～不適切な運用に関する修正履歴～
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マニュアルキラー 第４部
～源流…～
https://ncode.syosetu.com/n7895mb/
