ふたりのフツウ

62話「狸と狐」

「落ち着いたかしら」

　静江が、湯気の立つお茶を涼香の前に置いた。涼香は両手でそれを受け取って、一口含んだ。お茶の温かさが、ゆっくりと喉を通っていく。

　この家に来るたびに思う。綿貫家のお茶は、どうしていつもこんなに落ち着くのだろう。静江おばさまの手から生まれるお茶は、吉野先生のものとも涼香自身のものとも違う、どこか家の匂いのするお茶だった。

「はい、ありがとうございます。……それより、お見合いのお話を」

「ええ、一つ確かめさせて」

　静江が、向かいに座った。微笑みは変わらないが、梅色の瞳の奥がいつもより鋭かった。お茶会の時の静江おばさまではなく、かつて「四瀬家の娘」だった頃の静江さまの目をしていた。

「そちらの首謀者は、恵里さん？」

「はい、おそらく。奥様が思いつき、旦那様を動かしているのかと」

　芽が、控えるように壁際に立ちながら言った。

「そう」

　静江が静かに頷いた。

その声は穏やかだが、言葉の輪郭がいつもより明確だった。

「四瀬の方の首謀者は、いったい誰なのか」

「……」

　その問いに、清隆が低く唸るような声を出した。腕を組んで、何かを考えるように目を細めている。

「あの、いいかな」

　和哉が手を挙げた。部屋の緊張した空気の中で、その動作だけがどこか場違いなほど平和だった。

「どうしたの、和哉」

「純粋な疑問で……僕、おばあちゃんの実家の人にも、恵里さんって人にも会ったことないと思うんだけど。どうして僕の名前が出てくるの？」

「それは」

「私の孫だからね」

「私と交流のある人間だからです」

　静江と涼香が、同時に口を開いた。二人が顔を見合わせる。涼香が少し目を伏せた。

「お二人とも、ご自虐はお控えください。今はこの状況の整理でございます」

　芽が、静かにしかし明確に割り込んだ。

「その通りだ。たとえそうだとしても、お前たちに落ち度はない」

　清隆が、腕を組んだまま言った。

「和哉様」

「は、はい」

　芽が、和哉の方を向いた。いつもの涼やかな声とは少し違う、言葉を選んでいる声だった。一瞬の間があってから、芽は続けた。

「簡潔に、言葉を選ばず申し上げますと」

「年増女狐と執念狸が手を組んだ形でございます」

　和哉が、ぽかんとした顔をした。

「……え？」

「そのままの意味でございます」

＊＊＊＊＊

　芽が、座敷の中央に一歩進んだ。

「四瀬の首謀者について、私の方で調べた限りで申し上げます。おそらく間違いないかと」

「話して」

　静江がそう言った。それはもう、普段の柔らかさとは別の声だった。

「四瀬銀次。現当主のご老人です」

　芽が、一人の人物の名を告げた。

「……銀次さん」

　静江の手が、お茶碗の上で静止した。

「静江さまとは、かつて婚約関係にあったとのことです。しかし静江さまが御自ら婚約を解消し、清隆様と結ばれた。四瀬銀次はそれ以来、執着しているようで」

「……ずっと、か」

　清隆の声が、低く沈んだ。

「はい。ちなみに四瀬銀次の妻は——静江さまの妹君でした。先年お亡くなりになっております。お子様もなく、四瀬家の直系の跡取りはおりません」

　座敷が静かになった。

　蝉の声が、遠くから聞こえてくる。夏の終わりに近づいても、まだこんなに鳴いている。

「つまり」

　涼香が、静かに口を開いた。

「妹君を娶って静江おばさまとの縁を保とうとしたけれど、その妹君も亡くなった。跡取りもいない。だから今度は四瀬の分家を使って綿貫家——静江おばさまの孫に繋がりを持とうとしている、と」

「おそらくは」

「執念狸、とはそういうことか」

　清隆が、重く吐き出した。その声には珍しく、怒りが滲んでいた。

「恵里さんの方は七瀬家の権力を強固にしたい。四瀬銀次の方は静江おばさまとの縁を繋ぎたい。二人の利害が一致した」

「そして私と、和哉さんが駒にされた」

「そういうことです」

　芽が静かに言い切った。

「……本当に、クソ野郎どもだな」

　清隆が、珍しく取り繕わない言葉を吐いた。静江が「もう」と小さく呆れた声を出したが、誰も笑う気にはなれなかった。それどころか、清隆がそういう言葉を使うほどのことだということが、かえって場の重さを物語っていた。

＊＊＊＊＊

「和哉」

　静江が、孫の顔を見た。和哉は黙って聞いていた。表情が読みにくい。でも静江には長い付き合いでわかった——この子は今、全部飲み込もうとしている。

「一つだけ確認するよ」

「……うん」

「これを、断ることはできると思うわ。おばあちゃんと、おじいちゃんが動けば」

「そうなの」

「ただし、燐さん——お母さんの耳にも入ることになる」

　和哉の目が、わずかに揺れた。

「それは……」

　竜喜の話だと、燐はこの話に乗り気であった。思い込みの激しい節がある母親のことだ。断るとなれば、一筋縄ではいかないだろう。

　和哉の中でその計算が走っているのが、顔に少しだけ出ていた。

「どうする？……“ちょっと早いけど“落ち着くまでおばあちゃん家にいるのもいいと思う」

「…」

　沈黙が、少し続いた。

　涼香が、お茶碗を置いた。磁器の静かな音が、座敷に響いた。

「私は構いません。私の方も、動きます」

「涼香ちゃん」

「恵里さんのことは、私が対処します。七瀬家のことは七瀬の人間が動くべきですし、何より——私がこれを受け入れる理由が、ありません」

　涼香の声は静かで、それでいて揺るぎがなかった。

「和哉、貴方は？」

　涼香が和哉を見た。

　和哉は少しの間、畳の一点を見つめていた。

　頭の中に、湊の顔が浮かんだ。

『辛いことがあったら、教えてくださいね』

　帰り際に言ってくれたあの声が、頭の中でまだ鳴っている。笑いながら言ってくれた、あの顔。

「……僕も、断ります。だって…」

「理由は言わなくていい」

「言わないでいいって、清隆おじいちゃん」

「うむ。わかっておる」

　清隆が短く言った。その目が、和哉を真っ直ぐに見ていた。清流のような瞳の奥に、静かな確信があった。

「ただし、一つ頭に入れておけ」

「……うん」

　和哉の背中が、わずかに強張った。

「日本の法律では十八歳から、親の同意なく結婚ができる。そして、お前の誕生日は——」

「三月十八日だね」

　三月十八日。和哉が十八歳になる日。卒業式の日。

　そして——湊と約束した日だ。

「時間はある。だが、あちらも動いてくる可能性がある。焦らず、ただし油断するな」

「……うん」

「茶道の稽古と同じよ。一手一手を、丁寧に」

　静江が、柔らかく続けた。その言葉に、和哉は深く頷いた。

「お嬢様」

　芽が、涼香を見た。

「帰りは私が送ります。しかし、その前に」

　芽が、静江に向かって深く頭を下げた。

「静江さま、本日は突然の訪問をお許しいただきありがとうございました。お嬢様を受け入れてくださって」

「いいのよ、当然じゃない」

　静江がふわりと笑った。

「涼香ちゃんはうちの子みたいなものだもの。いつでも来ていいのよ」

　涼香が、息を呑んだ。

　七瀬家でその言葉をかけてくれる人は、一人もいなかった。

「……ありがとうございます」

　声が、かすかに滲んだ。しかし涼香は俯かなかった。ちゃんと、正面を向いたまま頭を下げた。

　縁側から、夜の虫の声が聞こえていた。

　三月十八日まで——まだ半年ある。

　でも。

（半年しか、ない）

　和哉は、膝の上で手を握った。

　その手に——卒業したら、と言った日の湊の声が、重なった。