ふたりのフツウ

61話「いやだ」

「はじめまして、——りょうか、です。ほんじつはおちゃかいにおまねきいただきありがとうございます！」

　幼い頃の記憶だ。

　小さな手で着物の袖を揃えて、ちゃんとお辞儀をした。頑張った。上手にできたと思った。

「まぁまぁまぁ、ご挨拶がお上手ね。こちらこそ来てくれてありがとう、涼香ちゃん。——さんもありがとうね」

「いえいえ、静江おばさまにご招待いただけたのです。喜んで参加いたします」

　隣に立つ母の声が聞こえた。遠い記憶の中の母は、いつも柔らかく笑っていた。幼い涼香が茶会に参加するのを、心底喜んでいた。母が存命だった頃は、こうして母の趣味だった茶会に、二人でよく参加していた。

「ふふ、そうそう。涼香ちゃんに仲良くしてほしい子がいるのだけど」

　静江おばさまが、にこにこしながら後ろを向いた。

「ほーら、和哉、隠れてないでご挨拶」

「あ、う、あ、かずや、です。あ！　わたぬき、かずや、です。よろしくおねがい、します」

　静江の後ろから、小さな顔がおそるおそる覗いた。黒色の天然パーマ、眼鏡はまだかけていない。頬がまるくて、目が大きくて、でもひどく緊張した顔をして、こちらをみていた。

「よろしくねぇ、和哉君」

「こちらこそ、よろしくおねがいします、かずやさん」

「あ、う」

　すぐにまた静江の後ろに隠れてしまった。

「ああ、こらこら」

「ふふ、人見知りさんなのね」

「四歳なのだけどどうしてもねぇ。そういえば涼香ちゃんの一つ下ね、和哉は三月生まれだから」

「はい！私、せんげつ5さいなりました！」

「あら涼香、お姉さんね。和哉君のことお世話してあげないと」

「はい！　わたしおねえさんだから、かずやさんのことおせわします！」

「ふふ、よろしくね。さ、じゃあさっそくお茶にしましょうか」

＊＊＊＊＊

「相変わらず滑らかなお手前、私にはできませんわ」

「あら、よく仰るわ。私なんかよりよっぽど手際がよいのに」

「滅相もありませんわ」

「涼香ちゃん、お茶、点ててみる？」

「いいんですか！？」

「ええ、かずやも点てるでしょう？」

「うん！」

「この子、お茶を点てるの大好きなんです」

「しゃかしゃか、たのしいもん」

「さすが、静江おばさまのお孫さんですわ」

　かずや、と呼ばれた男の子が、涼香の方を向いた。大きな目が、真剣な顔をしていた。

「りょうか、ちゃん、ぼくがたててあげるね」

「じゃあ、私かずやさんにたてますね」

　幼い二人が、並んで茶碗と向き合った。

　それが、涼香の覚えている最初の「綿貫和哉」だった。

＊＊＊＊＊

　現実に、引き戻された。

「確か貴女達、幼いころ会ってるのよね」

　恵里の声が、涼香の耳に戻ってくる。

「それに高校も部活も同じ。古臭い趣味も一緒なの。もう運命じゃない！　ちょうどいいわ」

「私は、ともかく……彼の、綿貫和哉の意思は、どうなるんですか」

　声が震えないように、気をつけた。

「は！　そんなの、四瀬とはいえ分家の者に逆らうことができるわけないでしょう？」

「な」

　恵里が、銀の匙をカップに置いた。澄んだ音が、食卓に響いた。

「よかったじゃない、最後に七瀬家の役に立てて。しょうさんもこれで安心ね！」

「ああ、知らない人同士なら兎も角、知り合い同士なら気兼ねないだろう。もともと、我々の身分では交際の難易度が高い。こういったきっかけは必要だろう」

　父が、どこか決まり悪そうに言った。それだけが彼の言葉だった。

「話は済んだから帰っていいわ。日程は後日メイドに送るから」

　テーブルクロスの白が、やけに目に刺さった。

＊＊＊＊＊

　部屋を出た。

「……」

　言葉が出なかった。廊下の壁が、ゆっくりと流れていく。足は動いているのに、どこに向かっているのか、よくわからなかった。

「お嬢様、お疲れさまでした……」

　芽が、そっと寄り添うように隣に来た。いつもの涼やかな声が、少しだけ滲んでいた。

「っ！　お任せください！　私が力ずくでも撤回させて……！」

「だめ、芽。解雇されちゃう」

「ですが！　お嬢様にそんな、そんなお顔を……」

　言葉が続かないのか、芽が口を閉じた。

「お願い、芽。今は、側にいて」

　数秒の沈黙があった。

「……お嬢様、車に戻りましょう。ここは良くないです」

　芽が前に出て、廊下を先導する。背中を追いながら、涼香は口を開いた。

「芽、行きたいところがあるの。行かなければならないところが」

＊＊＊＊＊

　早朝、綿貫家に電話がかかった、竜喜から電話だった。静江が出た。

「わかった。和哉に伝えておくね。私の方も動いてみるよ」

「ありがとうね、優しい子だね竜喜」

　返事を聞かないうちに、静江は受話器を置いた。

　縁側の向こうで、陽光が庭を照らしていた。

「……なにを、考えているの」

「おばあちゃん？　名前呼んだ？　どうしたの？」

　和哉が歯ブラシを持ったまま廊下から顔を覗かせた。口元に歯磨き粉がついている。

「和哉、ちょっといいかい」

　静江の声に、和哉が表情を変えた。

＊＊＊＊＊

「湊」

「はい、どうしましたか、か、かず……」

　名前が、うまく出なかった。それでも和哉は少しも笑えず、続けた。

「湊、ごめんね。おばあちゃん達と緊急の用事ができてしまって」

「今日は、もう帰ってもらわないといけない」

「そうなんですね。わかりました」

　湊の声が、少し柔らかかった。責める気配が、まるでない。

「ごめんね」

「大丈夫ですよ。……それより」

　湊が、和哉を見た。

「辛いことがあったら、教えてくださいね」

「っ！」

　和哉の息が止まった。

「昨日の今日ですけど、やっぱり俺は……帰りますね」

「ごめん、ごめんね」

「もう、だから大丈夫ですって」

　湊がそう言って、小さく笑った。その笑顔が、今日に限って少し遠く見えた。

「じゃあ、次は新学期ですかね。さよなら」

「うん、また新学期ね」

　湊の後ろ姿が、玄関を出て遠ざかっていく。和哉はそれを見送りながら、扉が閉まるまで動けなかった。

　また新学期ね。その言葉が頭の中で繰り返されながら、和哉はゆっくりと振り返った。

＊＊＊＊＊

「それで、おばあちゃん。僕のお見合いって、どういうこと」

　座敷で、和哉と清隆と静江の三人が向き合った。

「竜喜からの話だけど、今日、本家の方から和哉の家——燐さんに電話が来たらしいの」

「だが、何故今更。そして、涼香ちゃんなんだ」

　清隆が腕を組みながら言った。その表情は、読めない。でも眉間にわずかに皺が寄っているのは、いつもと違った。

「わからない……これは私の勘になるから、話半分に聞いてちょうだい」

「うん」

「恐らくだけど。ただの嫌がらせよ。『七瀬』と『四瀬』のね」

「……チ」

　清隆の唇が、わずかに動いた。

「そういうことか。あのクソ野郎め」

「ど、どういうこと？」

「それは——」

　ブォン。キキー。

　庭の方から、この田舎には似つかわしくないエンジン音が聞こえてきた。重く、低い、高級車のそれだ。

　ピンポン。

　玄関のチャイムが鳴った。

「もしかして……はーい」

　静江が縁側をまわって玄関に出た。引き戸を開ける音がして、少しの沈黙があった。

「あ……貴女は」

「いきなりの訪問、恐れ入ります。静江さま」

「たしか、鶴野さんよね。あ——」

　声が、途切れた。

「静江おばさま、静江おばさま、ごめんなさい、ごめんなさい、私——」

「涼香ちゃん！」

　静江が、玄関先で涼香を両腕で抱きしめた。小さい頃と変わらない抱き方で、強く、しっかりと。

　涼香の背中が、細かく震えていた。

「大丈夫、大丈夫よ」

　静江の声が、涼香の頭の上から降ってきた。

「中でお茶を飲んで、落ち着きましょう。……和哉も中にいるわ」

　その名前を聞いた涼香の背中が、もう一度だけ、細かく揺れた。