ふたりのフツウ

60話「夏の終わり、秋の始まり」

　白黒の教室。温度のない世界。真っ黒な人のような塊が、それぞれに口を開いている。

「親の七光」

「穢れた血のくせに」

「お飾りのティアラが重そうね、お姫様。それすら烏滸がましい」

「いい子のフリして被害者気分？」

　悪意の霧が、じわじわと広がって私を覆う。耳を塞いでも、手のひらを通して聞こえてくる。

やめて。

「同じ地位だと思わないでもらいたいわ」

「貴女はそこに立っていればいいの」

もういやなの。

「貴女は賢いからわかるわね」

「先生とあの子たちを信じて」

　誰か——誰か私を——。

＊＊＊＊＊

「っ！　はぁ、はぁ、はぁ」

　夢だ。

　目を開けると、見覚えのある天井が視界に飛び込んできた。空調が壊れているのか、部屋が蒸し暑い。ベッドもパジャマも、ぐしょりと寝汗が染みていた。

　時刻は七時過ぎ。まだ午前なのに気温はすでに二十八度を上回っている。

「はぁ……こんな気温なら、悪夢を見ても仕方ないですね……」

　独り言が、広い部屋に溶けていった。

　自分の服を見る。まるでマラソンでもしたかのように、汗が全身に染みている。メイドが選んでくれたお姫様のようなフリルのパジャマに、あるまじき状態だ。繊細なレースが、汗でぺったりと肌に張り付いていた。

（これは朝食の前にシャワーね）

　コン、コン。

　扉がノックされた。

「はい」

「お嬢様、おはようございます。朝食のご用意をしてもよろしいでしょうか」

　扉の向こうから聞こえてきたのは、涼やかな声だった。涼香が幼い頃から傍にいる、専属メイドの鶴野芽(つるの　めい)だ。齢二十八歳の彼女は、涼香の母の代わりにずっと側で支えてくれた人だった。

「芽、おはよう。少しシャワーを浴びたいのだけど」

「かしこまりました。では、シャワーの後にご用意いたします」

「ありがとう」

「滅相もありません……それと、お嬢様」

「ん？　どうしたの」

「本日は旦那様と奥様からお話があるそうなので、本邸で朝食をお取りくださいませ」

「……え」

　胸の奥が、すっと冷えた。

「申し訳ありませんが、私にも事情はわかりかねます」

　少しの間があってから、芽の声がほんの僅か、低くなった。

「差し出がましいかもしれませんが。本日の体調は如何ですか、お嬢様」

　その言葉の意味を、涼香はすぐに理解した。体調が悪いことにすれば、行かずに済む。芽は、そう言っているのだ。

「……芽、ほんとにありがとう。体調は……快調よ」

「良きことでございます。……それでは私は」

「ええ、後でね」

　扉の向こうで、芽の足音が静かに遠ざかっていった。

＊＊＊＊＊

　部屋に備え付けのシャワーを浴びた。

　シャワーヘッドを捻ると、水が勢いよく流れてくる。最初は少し温度を高めに設定して、全身で受け止めた。汗と夢の記憶が一緒に流れていく気がした。

　髪から肩から、腕の先から足元へ。水が伝う感覚を確かめながら、しばらくそこに立っていた。

　温度を少し下げる。冷たさが、ゆっくりと体を冷ます。

　夢の中の声が、頭の中にまだ残っていた。

　穢れた血。親の七光。烏滸がましい——。

　中学の頃のことだ。古い傷だ。もう慣れた。そのはずだ。

　それでもこうして夢に出てくるのだから、どこかにまだ残っているのだろうと思う。

　シャワーを止めた。タオルで丁寧に水気を拭いて、鏡の前に立つ。髪を整えながら、今日という日のための顔を作った。

　表情を変えない。感情を悟られない。七瀬涼香として、ちゃんと立つ。それだけが、今朝の涼香にできることだった。

　服を着替えた。

　本邸へ向かうための車に乗る。

＊＊＊＊＊

　涼香が普段過ごしているのは別邸だ。別邸と言っても、本邸とさほど変わらない規模の屋敷だが、本邸との間には、はっきりとした境界がある。

　涼香の父、七瀬庄司(ななせ　しょうじ)は再婚だ。元々小規模な財閥の跡取りだった父は、涼香の実母の死と同時に経営を傾かせてしまった。そこで当時七瀬家の一人娘だった今の母、恵里(えり)と再婚し、財閥を合併させた。

　別邸というのは、もともと涼香と実母が暮らしていた屋敷を、別荘として残したものだ。

　私の、私たちが住んでいた家を。

　涼香は学校が近いこともあり別邸で過ごしているが、家内での立ち位置はすこぶる悪い。

　父は実母と結婚していたことを隠して恵里と交際していた。普通であれば恵里が父に慰謝料を請求する話だろうが、恵里は本当に父を愛していたのだろう。財閥の権限を全て譲渡し結婚するという条件で、私たち親子を受け入れた。

　父には普通に失望している。だが、それ以上に涼香が恐れているのは、恵里だ。

　彼女からすれば、涼香は不義の子だ。忌々しい女の血が流れている、受け入れがたい存在。七瀬恵里は、七瀬涼香を歓迎しなかった。そして今もしていない。

　その女からの呼び出し。嫌な予感しかしない。

　車が本邸の門をくぐった。

＊＊＊＊＊

　本邸の、食卓のある部屋の扉の前。

「すぅ……はぁ」

　一度だけ、深く息を吸って吐く。

　コン、コン。

「失礼します。おはようございます、お父様……恵里さん」

「ああ、おはよう涼香。よく来てくれた」

　父、七瀬庄司が立ち上がって出迎えた。年相応のスーツ姿は整っているが、どこか決まりの悪そうな表情をしている。

「……フン」

　恵里からの言葉はない。手入れの行き届いた髪に、可愛らしいセットのドレス。いつまでも若々しく美しい人だが、涼香に向ける目線だけが、いつも凍っていた。

　慣れた。もう、慣れている。

「さあ、お座り。朝ごはんにしよう」

「はい」

　食卓には豪華な朝食が並んでいた。エッグベネディクト、スモークサーモンのプレート、新鮮なフルーツのボウル、バゲット。すべてが丁寧に盛り付けられて、見た目は完璧だ。

　三人が席につく。銀のカトラリーが皿に触れる音だけが、時折静かに響いた。恵里は父に「しょうさん、このサーモン美味しいわよ」と囁くように言い、父が「そうだな」と答える。二人だけの、小さなやりとり。

　涼香は黙って食事を進めた。

　フルーツの甘さも、バゲットの香ばしさも、今日ばかりは感じにくかった。

「ご馳走さまでした。……それで、私を呼んだのは」

　先に言ってしまおうと思った。長引かせたくない。

「ああ、そうだ。涼香ももう十八だろう？」

「はい。今年の七月で十八になりました。」

「貴女に見合いの話が上がっているの」

　恵里が、涼しい顔で言った。

「は……み、あい、ですか」

「そう。七瀬家も他の財閥との結びつきを大切にして、より強固なグループになるべきでしょ？」

　恵里が、銀の匙をゆっくりとカップのふちに当てながら続けた。

「そこで手始めに、関係が希薄になりつつある『四瀬』の者——ああ、その分家と言えば正しいかしら。その者と見合いなさい」

「四瀬……分家……」

　よりにもよって、一番嫌な組み合わせの単語が並んだ。

　いや。いやだ。そんなの。だめ。だめなの、だめだ——

『彼』は——『彼』は、絶対に——。

「涼香、貴女が口出しできる問題でないのはわかっているわね？」

　恵里が、わずかに目を細めた。

「もともと七瀬家に不利益をもたらしたのは貴女よ」

　テーブルクロスの白が、やけに目に刺さった。

「だから、大人しく四瀬の分家の——」

　その言葉の続きを、涼香は聞いていなかった。

　胸の中に、ただ静かな、重いものだけが落ちていた。

＊＊＊＊＊

「俺も行けば良かったかなぁ」

　兄が祖父母の家に泊まりに行っているため、少し物足りない休日のある日。竜喜はリビングのソファに体を預けて、どこをみるともなく天井を眺めていた。

　そこへ、さっきから上機嫌に電話をしていた母、綿貫燐(わたぬき　りん)が受話器を置いた。

「はい！　は〜い！　勿論！　はい、詳しい話は後日、はい！　では失礼いたしますぅ〜」

　ぱたりと電話が切れる音と同時に、母が振り返った。

「ねぇ！　聞いて！　聞いて！　竜喜！」

「なに」

　ハイテンションの母親に、内心「キッツ」と思いながら答える。

「お兄ちゃんに、和哉にね！」

「うん」

「本家の方からお見合いのお話が来たの！！」

「……は？」

　竜喜が、天井から目を離した。

「もー、お母さん驚いちゃった！　和哉は女っ気がなかったからちょうどよかったわぁ。これで将来安泰ね」

　竜喜は立ち上がった。母が何か言っていたが、耳に入らなかった。

　兄さんが、祖父母の家に、湊さんと一緒に行っているこの日に——。

「まさか」

＊＊＊＊＊

「七瀬家のお嬢様とのお見合いがくるなんて、思ってもみなかったわぁ！」

「綿貫和哉と見合いなさい」