ふたりのフツウ

50話 プール Ⅶ

　　それから、湊と和哉はウォータースライダーを乗り終えた六人と合流し、遊び尽くした。

「久我、なんで綿貫先輩のラッシュガード着てるの？」

　綾香が真っ先に突っ込んできた。

「湊が着てみたいって」

「先輩？」

「だよね？」

　和哉が涼しい顔でこちらを見ている。湊は一瞬だけ口を開けたが、結局それ以上は言わなかった。

「あ、はい。そうです」

　ちなみに気になる竜喜の反応だが。

「！！！……！……！……！！」

　音にならない悲鳴をあげ、小刻みに痙攣している。気持ちはわかる。隣にいた渚がいち早く気づいて、容赦なくプールに蹴落とした。バシャン、と水音が響く。

「助かった、戻って来れた」

　竜喜が水面から顔を出しながら言った。

「感謝してよね」

　結果、正気に戻った竜喜は渚に感謝していた。それでいいのだろうかと湊は思った。他にマシな戻し方はなかったのだろうか。

＊＊＊＊＊

　次にどこへ行くか、八人で相談が始まった。波のプール、超ロングウォータースライダー、水上アスレチック。まだまだ色々ある。

　渚が水上アスレチックに興味を示すと、涼香の提案で二人組になって競走することになった。

　湊と和哉、渚と竜喜、雪と綾香、涼香と尚弥のペアに分かれて、それぞれスタート位置についた。

　涼香と尚弥のペアは早々にゴールして、観戦席に回った。身体能力の高い二人には簡単だったようだ。

　渚と竜喜のペアは、一番順調に進んでいた。プールに落ちたのも二、三回程度だ。

　雪と綾香のペアは、綾香が雪の手を握ってエスコートしながらゆっくり進んでいる。何気に一度もプールに落ちていない。安定感が抜群だ。

　そして、和哉と湊のペアだが——。

「あ……」

「先輩！」

　足を滑らせて、和哉が後ろ向きに落ちた。

「ぶへ！」

「先輩！！」

　プールの坂道で思いっきり顔をぶつけて、そのまま坂を転げ落ちていく和哉。湊が慌てて手を伸ばすが、間に合わない。

「ふぅ、ちょ、ちょっと休憩」

　壁にもたれかけて息をつく和哉。

　カチ。

「へ」

　和哉が壁に手をついた瞬間、上から仕掛け水が降ってきた。

「せんぱーい！！」

＊　＊　＊

　観戦席から、その様子を眺める尚弥と涼香。

「トラップというトラップに引っかかってますね、綿貫・兄先輩」

「あのドジっ子体質は早々に直してもらわないと、早死にしそうですね……あ、今度はローションゾーンで滑りまくってます。そこは浮き輪で滑るんですよ」

「助けようとした湊も滑って……あーあぁ」

　二人で並んで見ていると、笑いが収まらない。

「もーちょい、かかりそうですね。飲み物買ってきます。何がいいですか？」

「私も行きますよ？」

「誰かが待っておかないとでしょ。大丈夫ですよ、俺は誰かさんみたいに迷子になったり、消えたりしないんで」

「……じゃあ、トロピカルジュースを」

「好きですね、それ。じゃ、行ってきます！」

「はい、気をつけて」

　尚弥がプールサイドを駆けていく後ろ姿を、涼香はしばらく見送った。

　ああ、どうしましょう。すごく楽しいです。

　涼香は今まで、友人とこんなふうに遊んだことはなかった。『七瀬家の末娘』として、『日本を担う大グループの一員』として。

　幼い頃から期待されて羨望され、周りの人からは孤高の存在として扱われていた。同じ位置で対等に話すことが、ずっと少なかった。

　私には七瀬家の継承権などないというのに。

　『いいか、涼香。ここに居たいのなら優秀な子になりなさい』

　父から口酸っぱく言われた言いつけが、頭の片隅にいつもある。

　私は、優秀な子になった。勉強もお稽古もマナーも、周りの言う「優秀」に合わせ続けた。

　でも、それだけ。それだけしか私にはできない。そう考えると、なんだか私という存在が、乾いていく気がする。

「あ！　さっきのおねーさんじゃん！」

「っ！」

　ぼんやりとプールサイドの子供たちを眺めながら、くだらない感慨に耽っていたところに、声が聞こえた。

　ジュースを買いに行ったあの人の声ではない。下品で下劣な、今後一切聞きたくなかった声だった。

「貴方達はさっきの、どうしました？　係員さんのところに行きたいので？　案内くらいならして差し上げますよ？」

　さっき、雪たちに絡んだ男たちだった。ご丁寧に仲良く全員揃っている。

「い〜や、違う違う！　俺たち君とお話ししたいんだよ、七瀬涼香ちゃん」

　なぜ、名前を。

　なんて質問はしない。調べられたのだ、この短時間で。私が『七瀬家』の者だと。

　グループのサイトに顔写真が載っている。それに私の顔写真は——。

「いや、僕ね？　君の顔間近で見てどっかで見たなって思ったんだ。ずーっと悩んでたんだけど、一年ちょっと前にちょうど、ネットで騒ぎになってたよね」

「っ！」

　やめて。

「私立女子中学校での暴力事件、犯人は——」

　やめて！

　涼香は腕に力を込めた。その口が言葉を紡ぐのを止めたくて。構えを取ろうとした、その瞬間。

「先輩！」

「あ？　なんだ？」

「っ！　おら！　やるよ！」

　尚弥が両手に持っていたトロピカルジュースとサイダーの缶を、男たちに向かって投げつけた。中身が弧を描いて飛び、男たちの体にぶつかって弾ける。

「うっわ！　いって」

「うへぇ、ベタベタする」

「こんの！　ガキ！」

「こっちっス！　こういう時は逃げるんですよ！」

「キャッ！」

　尚弥が涼香を片腕で抱えて、柵を飛び越えた。近場の浮き輪をクッションにして、二人でプールに飛び込む。水しぶきが大きく上がった。

「逃すか！」

　男の一人が柵に手をかけようとしたところに——。

「係員さーん！　あの人達さっきから色んな女の人に絡んでまーす！」

「こっち！　こっちです！　早く！！」

「そこの人！　止まりなさい！」

　アスレチックをクリアした渚と竜喜が走って係員を呼んでくれた。複数の係員が駆けつけて、男たちはあっという間に取り囲まれた。

　水の中で涼香は、まだ少し息を切らしながら、尚弥の腕の中にいた。

「七瀬さん、大丈夫ですか」

「……はい。大丈夫です」

　声が震えていないか心配だったが、案外、ちゃんと出ていた。

「あの、ありがとうございます。咄嗟に」

「いいんですよ。あんなクズどもの言うこと、聞く必要ないですから」

　尚弥がさらりと言った。事件の中身を聞いたわけでもないのに、即座に守ろうとしてくれたその速さが、腕を引っ張る力強さが、涼香の胸の奥に静かに残った。

　濡れた水面の向こうで、係員に連れて行かれる男たちの姿が小さくなっていく。

　涼香はもう一度、ゆっくりと息を吐いた。

＊＊＊＊＊

　時刻は十五時過ぎ。まだまだ遊ぼうと思えば遊べる時間だったが——。

「あの男の人達、厳重注意で開放されたみたい……また他の人に声かけてた」

「つい少しテンションが上がって色んな人に声かけてしまった、らしいですよ」

　個室のあるカフェに待機していた涼香たちの元に、事務所の方へ聞き耳を立てに行っていた二人が戻ってきた。不安そうな和哉と、不愉快そうな湊だ。

「調子のいいことを」

「あの、私が行って、腕を掴まれたって言ったら……」

「いや、それは危ない。逆ギレされるかもだし、芋づる式に七瀬先輩に行き着く」

「それに、あの人達たぶん慣れてるよ。言い訳が周到だった。水野さんが証言してくれても、嫌な気持ちにされるだけだと思う」

「そう、ですよね」

　自ら名乗り出ようとした雪を尚弥が制止し、和哉がそれを補強した。

「七瀬さんの事を話せないのが、痛いですね」

　竜喜が悔しそうに呟いた。

　そう、湊たちがこうして手をこまねいているのは、涼香の名前を出せないからだった。ここは『七瀬家』の施設だ。そこで七瀬涼香が男に絡まれたとなると、問題が大きくなりすぎる。

　それは涼香の望むところではない。

「私、帰ります。皆さんはどうかこのまま遊んでください」

「七瀬先輩……」

「先輩！　女子会しましょう！」

　綾香が叫んだ。

「このまま帰るなんて悔しいです！　別の楽しい思い出を作りましょう！　ね！　雪！　渚ちゃん！」

「う、うん！」

「しましょう！　女子会！」

「……ありがとう」

　涼香は短く答えた。声の端が、いつもより少し柔らかかった。

「さ！　行きましょう！……あ、男子ばいばーい！」

　手を振って去っていく女子たち。あっという間に、四人の背中が遠ざかっていった。

「………」

　急なアウェイになる男ども。

「えっと、どうします？」

「このまま遊ぶのもあれだし、俺たちも別のところに行くか」

「……」

「……」

　次どこに行くか計画を立てようとする尚弥と湊に対して、何やら考え込んでいる綿貫兄弟がいた。

「どうしました？　二人とも考え込んで」

「いえ、このまま逃げるのも癪だなと思いまして」

「村内くんは兎も角、僕らは七瀬さんの関係者ってバレてないよね」

「付け加えると、俺は警備員を呼んだやつとして覚えられてるかもしれない……けどな」

「二人とも、まさか」

「せっかく楽しい時間を邪魔されて」

「七瀬さんを苦しませたんだから」

「「お返しして　やる／あげないと」」

　不敵に笑う綿貫兄弟。タイプの違う兄弟だと思っていたが、根っこのところはそっくりだ。