ふたりのフツウ

48話 プール Ⅴ

　涼香に付き添われた女子組も合流して、全員がプールサイドに揃った。お腹が空いた、という誰かの声をきっかけに、昼食を取るためフードコートに行くことになった。

　和哉がびしょびしょのまま立ち上がると、湊が「大丈夫ですか」と肩を叩いた。

「大丈夫、びっくりしただけ」

「面白かったですよ、めちゃくちゃ声出てたじゃないですか」

「うるさいよ」

　でも、和哉は少し笑っていた。

「ふぅ」

　少し息をついて、湊は濡れた前髪を後ろに上げた。

「……」

　体育祭の時に見たものとは少し違う、オールバックの形だった。額が露わになって、顔の幼さが強くなる。なんだか急に少年らしさが増した気がした。そして何より、筋肉質の体とのギャップがすごい。

（こんな感じ？）

　和哉は先ほどの湊の仕草を思い出しながら、自分の前髪も同じように上げてみた。水を吸って重くなった黒髪が、すっと額から離れる。初めてしたが、変な感じだ。

「っ！」

　湊を見ると、目を見開いて固まっていた。

「え？　なに？　……もしかしてなんか変だった？」

「いえ！　そんな訳では！……ただその……」

「？」

「おーい、二人とも早く行こー」

「兄さん遅い。人待たせてる自覚ある？」

　弟と妹の催促の声が聞こえて、兄たちは先を急いだ。

＊＊＊＊＊

「〜〜そしたら、涼香お姉さまがガってカス男たちの腕を捻り上げてくれたの〜」

　渚がうっとりした様子で、涼香の武勇伝を話し出した。

　八人は大きなパラソルのあるテラス席に座っていた。周囲は木の影になって見えなくなっていて、ちょうど個室のような落ち着いた空間ができている。風が時々吹くと、青いテーブルクロスの端がぱたぱたと動いた。

「そんなことになってたのか、すまんな。一応統率役として来てたのに」

「そんな、気にしないでください」

「すごいですね、合気道。かっこいいです」

　竜喜が尊敬の眼差しで涼香を見つめた。

「あはは、当然のことをしたまでですよぉ、あはは」

　謙遜したいが、あまりやりすぎると「なぜここにいるのか」を深掘りされそうで、それは避けたい。涼香にしては珍しく、笑顔がやや固まっていた。

「ほんと！　七瀬さんすごいね、かっこいいや！」

（この男！）

　ちょっとは自分たちの立ち位置を考えてほしいものだ。呼ばれてない集まりに勝手に来ているのだ、空気が読めない行動をしている自覚をしてほしい。

「そんな謙遜しないでください、すっごくかっこよかったです！」

　雪が両手を握りしめて褒め称えた。

（お二人とも、みんなでプールに来たかったんだろうなぁ）

　どこか生暖かい目で、雪は二人を見ていた。

「っす！　かっこよかったっす！」

（っす！　かっこよかったっす！）

　心の声がそのまま漏れている綾香だった。

「確かにかっこいいですけど。あんまり無茶しないでくださいね？」

（水着の先輩、いいなぁ）

　涼香にうっとりする尚弥がいた。

「女子の方に居たのかもやしの兄さんじゃなくてよかったね」

（兄さん！　兄さん！　兄さん！　水着の兄さん！）

　和哉に悪態をつく竜喜だった。本心は別のところで盛り上がっている。

「湊、これ奢って」

「お小遣い貰ってんだろ、自分で買え」

　マイペースに兄にたかる渚だった。

　涼香の心配を他所に、当人たちの考えはそれどころではなかった。もはや涼香と和哉がなぜここに来ているのかなど、誰も気にしていなかった。

　そして、涼香は渚の言葉に目をつけた。

　手をぱちんと叩く。

「そんなことより、お食事にしましょう。どれにします？」

　そう言ってメニュー表を差し出した。話を逸らすには十分な威力があった。

「わぁ、どれも美味しそう」

「私はもう決めてます！　このパンケーキ！」

「あ、それもいい！」

「俺、この海の焼きそば食べたい」

「海といえば焼きそばだよなぁ」

「プールですけどね、ここ」

　なんやかんやで全員の注文が決まる。

「トロピカルパンケーキ四つと、焼きそば二つ、チキンカレー二つ、ですね」

　涼香が紙にメモを取った。手元の動きが手慣れている。

「あ、七瀬先輩、注文なら俺が……」

「大丈夫ですよ」

「え？」

「すみません、これお願いします」

　涼香はいつの間にか近くに立っていた店員に声をかけた。

「七瀬先輩、ここそういうシステムじゃ……」

「かしこまりました、少々お待ちください」

　すっと一礼して、店員が下がっていった。

「？？？」

　頭にハテナマークを浮かべる尚弥に、和哉がフォローを入れた。

「ここ、七瀬さんちのグループの施設らしいよ。だからちょっとVIP対応できるの」

「は！　そういえばここそうだった！」

「あー、そうなんだ」

「VIP対応、なんていい響き」

「七瀬先輩ちのグループ？」

　キョトンとする湊がいた。

「えっと、久我くんもしかして」

「お兄ちゃんもしかして知らないで涼香姉様といたの？！」

「すごい、お金持ちなの？　七瀬先輩って」

「久我ってあまりニュースとか見ないの？」

「見ないな、……お前見てるの？！」

「失礼な。朝のランニングの後にテレビつけて見てるよ、父さんが」

「お待たせしました、パンケーキでございます」

「はやぁ！」

「綾ちゃん」

　女子たちの興味はパンケーキに移っていった。湯気を立てたトロピカルパンケーキが次々と並んでいく。

「湊、これ読んで」

　湊の隣に座る和哉が、そっと机の下からスマホを差し出してきた。

　画面には「ウェイペギア」という情報サイトが映し出されている。見出しには『一ノ瀬グループ・七瀬』と書かれていた。

　要約すると、一ノ瀬グループは幅広い分野で活動しており、七つの分野に分かれている。その中で「七瀬」が遊園地、水族館、プールなどのレジャー施設に力を入れている、というものだった。

（め、めちゃくちゃお嬢様だった！）

　お育ちは良さそうだとは思っていたが、ここまでとは。

　ぶふ。

　横を見ると、和哉が笑いを堪えていた。

「その驚きよう、本当に知らなかったんだ」

「だ、だって今まで誰も言わなかったじゃないですか！」

　小声で抗議する湊に、和哉が答える。

「しないって、そんなセンシティブな話できないよ」

「ぐぅ、でも！　でもぉ」

「あはは」

＊＊＊＊＊

　ご飯を食べ終えた一同は、満腹になった腹を抱えながら談笑モードに入っていた。テーブルの上には食べ終えた皿が並び、店員が一枚ずつ下げていく。

「そういえば、渚ちゃんも綾香さんも雪さんも素敵な水着ですね。新しく買ったのですか？」

　涼香がのんびりとした口調で聞いた。

「ありがとうございます、七瀬先輩も素敵な水着ですよ」

「実は、みんなで買いに行ったんですよ」

「あ、ちょっ……」

　湊が止めようとしたが、遅かった。

「久我に選んでもらいました！」

　ぶふっ！

「ゴホゴホ」

　和哉が水を吹き出した。

「えぇ！　綿貫先輩大丈夫ですか！」

「大丈夫、大丈夫。それよりも、その話もっと聞かせて」

　その目がいつもより燻んでいる。

「あ、先輩違うんです！」

「なにが違うの？」

「そうだよ！　久我が私たちの水着を選んだのは事実でしょ！」

「へぇ、そうなんですか？」

　このままではまずいと、涼香が雪の方を見て事実確認をしようとした。この子ならフォローをしてくれるかもしれない。そう期待しての一手だった。

「はい……白のビキニを勧められました」

「水野さぁん？！」

　予想外の裏切りに驚く湊がいた。

　雪が舌を出して、こそっと笑って見せた。「ちょっと仕返しだよ」と呟く。

　ちょっとどころじゃないです、水野さん。

「マジですかぁ、湊さん、マジですかぁ」

「趣味全開だなぁ」

「お兄ちゃんマジ最低」

「二人とも違うから！　渚、お前に至っては黒幕だろ！」

「久我、隠さないでいいんだぞ？　お前はなかなかのいい趣味だ……いっだぁ」

　尚弥の膝に激痛が走った。

「ど、どうしました？」

「ムカデにでも刺されたんじゃないですか？」

　涼香が涼しげに答える。尚弥にだけ分かるよう、顎でクイっととある方向を指す。

「？」

　気になって見てみると、和哉だった。顔は見えないが、なんだかやばい、どす黒いオーラが出ている。

「あー、ほら！　もうみんな食べ終わったでしょ！　ここ出ましょう！　泳ぎましょう、レッツゴー」

　尚弥が無理やり明るい声を出して話をそらした。

「は、はい」

　各々が身支度をして席を立つ。

「うーん、どこ行く？」

「今度は私もウォータースライダー！」

「そうだね、行ってみよう」

「俺ももっかい滑りたいな」

「一回じゃ満足できないですよね」

「じゃあ、ウォータースライダーに行きましょうか」

「あ、俺、トイレ行ってから追いつきますね」

「了解」

「湊、迷うかもだから付いてくよ」

「大丈夫ですよ！　こんなところで迷いません！」

「いいから、ほら行くよ」

「あ、待ってください」

　二人が小さくなっていくのを見送りながら、涼香が呟いた。

「まったく、綾香さんはとんでもない爆弾を落としてくれますねぇ」

「わぁ、あの男の子筋肉すごい」

「いくつだろ、高校生ならありより？」

　近くを歩いていた女子大生くらいの人たちが、尚弥を指して話しているのが聞こえてしまった。涼香の片耳が、わずかにそちらへ動いた。

「さて、私は私の目的を果たしますか」

　涼香はそう呟いて、テラスの椅子から立ち上がり、尚弥の隣に立つ。