ふたりのフツウ

37話「和哉とお出かけ I」

　その日の朝、和哉からLINEが届いていた。

『今日、頼んでた日だよ。よろしくね』

　待ち合わせの駅で湊がスマホを見ていると、改札から和哉が出てきた。普段の制服ではなく、薄い水色のシャツにベージュのスラックス。夏の私服だ。眼鏡と天然パーマの黒髪はいつも通りで、でもそれだけで少し雰囲気が違って見える。制服の時より少しだけ柔らかい印象だ。

「湊、おはよう」

「おはようございます、先輩。……いい服ですね」

「ありがとう、湊も」

　和哉がくすっと笑う。湊は少しだけ照れた。

　今日は和哉のオープンキャンパスへの同行だ。行き先は県内にある国立大学。母親が強く勧めている、と和哉が電話口で言っていた大学だ。

　あの時のことを思い出す。LINEでサイトのURLが送られてきて『この日、この大学のオープンキャンパスに付き合ってほしい』と言われた時は驚いたものだ。

　その少し前に生年月日や電話番号を求められ、『んー、湊のためにもなると思うよ？』と言われていた。なるほど、そういうことだったか。

「電車、こっちだよ」

「あ、はい」

　和哉が歩き出す。湊はその隣に並んだ。

＊＊＊＊＊

　電車を乗り継いで一時間ほどで、目的の駅に着いた。

　改札を出ると、大学の案内板が立っていた。矢印とともに「青雲大学　北口方面」と書いてある。白い案内板が日差しに照り返して、少し眩しかった。

「じゃあ、北口から行って——湊？」

　和哉が振り返ると、湊は南口の方向へ、迷いのない足取りで歩き始めていた。

「湊、逆だよ」

「え？」

　湊が振り返った。きょとんとした顔をしている。

「こっちが北口」

「……あ」

　湊は一秒だけ固まってから、何事もなかったように和哉の方へ戻ってきた。その堂々たる間違い方に、和哉は少し呆れた顔をした。

「今の、かなり確信を持って行きましたよね」

「確信を持ってました」

「この前もだけど方向感覚、あまりない感じ？」

「地図は読めます。現在地と地図が一致しないだけです」

「それが方向感覚じゃないかな」

　和哉が苦笑いしながら、湊の少し後ろに立った。

「はぐれたら困るからね」

　そう言って、ごく自然に湊の手を取った。

　湊の心臓が跳ねた。

「先輩、こんな人前で……」

「人が多いから、だよ」

　それだけ言って、和哉は前を向いた。人混みの中で手を繋ぐのに理由が必要とは思っていない顔だ。湊は少し遅れて頷いた。頬が熱い。

「……はい」

　繋いだ手のまま、二人は北口へ歩いた。

＊＊＊＊＊

　キャンパスは広かった。

　緩やかな坂が続く石畳の道、両脇に並ぶ木々の緑が夏の日差しに照らされている。建物はどれも重厚で、歴史を感じさせる外観だ。正門をくぐると案内板があり、受付へのルートが示されていた。

「大きいですね」

「うん。こういう所に来るの、初めてだな」

　和哉が周囲をゆっくりと見回した。その横顔は穏やかだが、どこかいつもと違う。落ち着いているようで、でも少しだけ遠い目をしている。

　受付でパンフレットを受け取り、二人は最初の説明会会場へ向かった。

　途中、湊がまた違う方向へ歩き出した。

「湊、それ経済学部棟だよ」

「え、法学部はこっちじゃないんですか」

「あっち」

「……先輩のキャンパスナビ、助かりますね」

「僕も初めてだよ、湊が迷いすぎ」

　和哉が笑いながら、もう一度手を取った。今度は繋ぐというより、方向を示すように引っ張る形だ。でも離しなかった。

＊＊＊＊＊

　法学部と経営学部の合同説明会が始まった。

　大教室に並んだ椅子に、受験生とその親御さんが座っている。壇上では学部長が熱心に語っていた。就職率のグラフ、卒業後の進路、資格取得のサポート体制。数字が並ぶスライドが次々と映し出される。

　素人目に見てもなかなかの数値だ。特に資格取得のサポートは確実に将来の役に立つだろう。さすがは有名な国立大学、という説得力がある。客観的に眺めれば良い選択肢だと湊でも思う。

　だが、湊は隣の和哉をそっと見た。

　和哉はパンフレットを開いて、手元に視線を落としていた。メモを取っているわけでも、説明を集中して聞いているわけでもなさそうだ。ただ、静かに座っている。

　その表情が、いつもの茶道室とは全然違う。落ち着いているようで、何かが足りない顔だ。ここが「自分の場所」じゃない、ということが、その顔に出ていた。

「……先輩、興味ありますか、法学部」

　湊が小声で聞くと、和哉は少し間を置いてから答えた。

「向いてないと思う、たぶん」

　小さな声だった。誰かに聞かせるつもりじゃない声だった。

　湊は何も言わなかった。ただ、少し距離を縮めるように椅子をずらした。

＊＊＊＊＊

　説明会が終わり、施設見学のツアーに参加した。

　図書館、学食、研究棟。案内の先輩学生が笑顔で説明してくれる。どれも整っていて、立派だ。客観的に見れば良い大学だと思う。

　でも和哉は、ふーん、と頷きながら歩いていた。感心しているわけでも、嫌がっているわけでもない。ただ静かに、確認するように歩いている。

　学食で休憩している時、和哉が静かに言った。

「来てよかったよ。わかったこともあるから」

「向いてない、ってことがですか」

「……そうかもしれない」

　和哉がコップの水を一口飲んだ。窓から差し込む光が、テーブルの上で白く広がっている。

「でも、わかるだけ収穫だよ。来る前は漠然としてたから」

「先輩が行きたい大学って、どんなところですか」

　聞いてから、踏み込みすぎたかと思った。でも和哉は、少しだけ考えてから答えた。

「……まだわからない。でも、小さくて、静かなところがいいな。茶道みたいに、手を動かしながら学べるところ」

　その言葉が、何かを探している声に聞こえた。

「見つかりますよ、絶対。それに少なくとも、茶道サークルがあるとこじゃないと先輩にふさわしくないですね」

　湊が言うと、和哉が少し驚いたように湊を見た。それから、ゆっくりと笑った。

「……うん、そうだといいね」

　その笑い方が、学食の光の中で少し柔らかかった。

＊＊＊＊＊

　オープンキャンパスが終わった。

　正門を出たところで、和哉が空を見上げた。日差しはまだ強かったが、午後の光になって少しだけ柔らかい。

「このまま、帰りますか？」

「おや、お忘れかな。付き合ってもらいたいところのあとには寄り道があるのだよ」

　和哉が少しだけ明るい声で言った。さっきまでの遠い目が、少し戻ってきていた。

「楽しみです」

「動物園、行こう」

「……動物園ですか」

「うん。近くにあるんだ、ほら」

　和哉がスマホを取り出して地図を見せた。確かに徒歩十五分ほどの場所に市営の動物園がある。

「行きましょう」

「よかった」

　和哉がにっこりした。さっきとは全然違う笑顔だった。オープンキャンパスを通してずっとどこか曇っていたものが、その笑顔ではじめて晴れた気がした。

「ただ、先輩」

「ん？」

「地図、俺に持たせてください」

「え、なんで」

「先輩が迷子になっても俺が迷子になっても困るので」

　和哉がぷっと噴き出した。

「湊が言える立場じゃないと思うけど」

「俺は迷子になっても確信を持って歩けるので、最終的にはどこかに着きます」

「そのどこかが目的地じゃなかったら意味ないでしょ」

　笑いながら、和哉がスマホを渡してきた。

　湊はそれを受け取って、地図を確認した。動物園は、今度は正しい方向にある。

「ここを右です！」

「左だねぇ」