11-5 三河 伊良湖1
正直、一生分の胃液を吐き出した気がする。
清水九兵衛の、「風も波も穏やかです」の言葉に騙された。
穏やかな日でも、太平洋の波は高いのだ。
「御屋形様は、海に好かれておられます」
元気にそう言った九兵衛のわき腹を、興津佐兵衛がさりげなく突いている。
九兵衛はたちまち不安そうな表情になって、桶を抱きしめている孫九郎に気づかわし気な目を向けた。
「だ、大丈夫ですか」
九兵衛はもう一度強く肘で突かれて、「うっ」とうめき声を漏らした。
佐兵衛が正しい。これで大丈夫に見えるなら目がおかしい。
孫九郎は桶を抱く腕に力を込めた。
船には乗らない。二度と乗らない。
固く強く自身にそう言い聞かせても、この時代の唯一のショートカット手段だ。またすぐそんな機会が来てしまう気がする。
やがて船が、渥美半島の先端をぐるりと旋回する。
その瞬間、三半規管が混乱し、酸っぱい匂いのする桶に顔を突っ込む。
だが、半島の横を通り過ぎたところで、素人でもわかるほどに波が変わった。
孫九郎は桶から顔を上げた。
鮮やかな夕日に照らされた海が、美しく輝いている。
全体的にオレンジ色に染まった世界に、目的地の三河湾が見えた。
沖で錨を下ろした船を降り、小舟で伊良湖の入り江へ漕ぎつけた。
這うようにして桟橋に降り立った瞬間、膝が砕けて座り込んでしまった。
「はははは、随分とやられましたな！」
ほぼ半年ぶりに見る井伊殿の顔は、ものすごく日焼けしていた。
城に籠るより外で働くことが好きな男の顔だ。
大声で笑われて、ため息を返す。親友の桶を抱きしめたまだ。
「これも慣れにございますよ」
皆が言うが、本当だろうか。
「……慣れる気がしない」
乗馬に慣れたように、いつか船にも慣れる日が来るといいのだが。
「話しておいた方が良いことがございます」
波止場で座り込んでいた孫九郎は、黙って井伊殿を見上げた。
沈む夕日が影を増し、日焼けした井伊殿の顔から歯と目だけが白く浮いて見えた。
優しくない。少しは休ませてくれてもと思うと同時に、それでいいとも思う。
孫九郎は桶を脇に置いて、立ち上がった。
ぐらり……と、軽い回転性の眩暈がする。
それは一瞬で、すっと収まった。
ここは渥美半島の先端、伊良湖の湊だ。清水よりもかなりコンパクトな入り江だった。
「それほど多く船を置くことはできないな」
「ええ、西の浜をずっと行った先に、渥美湾があります。船団の本隊はそちらに置くのがよろしいかと」
孫九郎はゆっくりと波止場を歩いた。一応木の板を打ち付け、荷を置くことができるようになっているが、簡易なものだ。
宿などという立派なものはなく、漁師の小屋が点在している程度。聞くところによるとこの辺りは風のあたりが強いので、見えている山の反対側に集落があるらしい。
井伊殿は相変わらず、孫九郎の歩幅に合わせて歩いてくれる。
優しくはないが、気は使う男だ。
「話というのは」
「少し先に浦の長の屋敷があります。そちらで」
孫九郎は頷き、まだ酸っぱい匂いのする息を吐いた。
歩きながら、夜になりつつある海辺の風景を眺める。
遠くに幾つもの島影が見える。いや三河湾の対岸かもしれない。波は太平洋よりもずっと小さく、静かだった。
ふと、入り江の向こうに見えた白浜に、いくつもの小舟が乗り上げているのが見えた。
孫九郎が来るから船をそちらに移したのだろうか。
だとすれば申し訳ないと思いつつ、頭の片隅に、志摩の海賊衆のことが過った。
「……浦の長というのは、漁師の長か？」
井伊殿がちらりと孫九郎を見て、肩をすくめた。
肯定も否定もしないことが、答えだった。
どうやら孫九郎の支配下には、まだ知らないことがあるようだ。
しばらく歩いているうちに、気分が良くなってきた。
夜風が心地よく頬を打つ。
潮の匂いと波の音とが、独特の静けさを生み出している。
やがて篝火のあかりが見えてきて、次いで小規模な集落があるのがわかった。
案内されたのは、屋敷というには小さいが、庄屋というには大きな構えの建物だった。
入り口にもまた篝火が焚かれている。
そしてその簡易な門の前に、十数人の男たちが平伏していた。背後には、家族とみられる女子供もいる。
立っているのは武士だけで、それは井伊殿の家臣のようだった。
孫九郎は平伏する家人たちの前で足を止めた。
「面倒をかける」
「……はっ」
先頭で平伏しているのが浦の長だろうか。額を土につけたまま、くぐもった声で答えた。
孫九郎らが来たことによって、彼らはしばらく家を明け渡さなければならない。
迷惑をかけている自覚がある。
だがこういう時に、武士が民家を借り受けるのは、この時代ではごく当たり前のことなのだ。
「ここの女房殿がうまい魚をさばいてくれましたよ」
井伊殿はウキウキした口調でそう言って、皆を中に導いた。
お前の家じゃないだろう。
孫九郎はそんな突っ込みをしかけたが、黙ってその案内に従った。
足を踏み入れて、すぐに気づいた。
入り口にも、奥のほうにも、武士には見えない者たちが複数名いる。
全員がその場で膝をつき、頭を低く下げている。
警戒した谷ら護衛たちを、孫九郎は手の一振りで押さえた。
「この者たちは？」
「三河の海賊衆です」
暗がりで、井伊殿の声が低く響いた。
見えなくても、にやりと笑っているのがわかった。
