24-9 伊勢 田丸城19
さらに三日経った。
すでにもう承菊は、相手の退かなさを楽しみ始めていた。
きっと言葉巧みに、北畠の交渉役を振り回しているだろう。
そんな想像をしながら、朝の身支度を整え、食後の薬湯をすすった。
伊勢に長居をしすぎている。
国元にはこれといった動きはないが、そろそろ一度戻り奥平の愚痴を聞いてやってもいい頃だ。
己が、田丸城から手を引いたらどうなるかを考えてみる。
これまで通りというわけにはいかないだろう。
全権委任をするなら承菊だろうな。井伊殿は尾張を見ていてもらいたいし。
北畠はそれを待っているのだろうか。
いや、おそらく六角が全面的に出てくることはない。
想像していたよりも多く出兵したとしても、こちらの数さえ十分なら、承菊が対処できないとは思わない。……そのことを北畠がどう思うかは、話が別だが。
すっと簾がめくられて、空の盆を手にした弥太郎が現れた。
いつもより来るのが早い。まだ薬湯は半分以上残っている。
その顔を見て、何かが起こったのだと察した。
弥太郎は普段通りの所作で一礼して、部屋の端を通って孫九郎に近づいた。
「長野軍が亀山城に攻め入りました」
耳元でささやかれた一報に、薬湯を多めに口に含んだまま固まった。
噴き出さないように慎重に飲み下してから、顔を弥太郎に向ける。
それは、予想もしていなかった展開だった。
これまでは小競り合いというほどの諍いもなく、今回も仲良く北畠の領地を分け合っていた。
田丸城でも、それほど不仲にはみえなかったそうだ。
……何が起こっている？
「長野様の、ご正室の実家です」
弥太郎の端的な報告が、すべてを物語っていた。
田丸城から亀山城まで。移動の時間を考えても、ほぼ間を置かずに攻め込んだことになる。
つまり孫九郎が藤林と話をしていた頃、伊勢の北側では、のちに皆の顔から血の気が引くような事態が、すでに起こっていたのだ。
「長野の本領に残していた兵が先に立ち、ご一門衆の兵と合わせて動きました。三千ほどの兵で、手薄な亀山城を攻めたとのことです」
「勝敗は」
「長野勢の圧勝。関家は亀山城を捨て、峯城まで退きました」
脳裏に、田丸城を離れる時に見た長野殿の顔がよぎる。
何かを心に決めた表情だと思った。
その通りだった。
孫九郎はしばらく、額に手を当てて黙った。
承菊は今日もまた、北畠との折衝に出向いている。
井伊殿は渋沢と交代し、田丸城の守りのために出払っている。
今すぐ軍議を開きたいところだが、夕刻まで無理だろう。
「……つまり関が長野に刺客を送り込んできたということか？」
「断定はできません」
弥太郎は軽く頭を下げて続けた。
「気になることは他にもございます。峯城に京訛りの兵がいるそうです。どこの者かはわかりませぬ」
「まて、それは……」
「家紋などの確認ができず、具体的にどこの兵かはわからないとのことですが……おそらくは」
六角家の家臣がいるわけでも、そう名乗っているわけでも、家紋……つまり家名を背負っているわけでもない。
だが甲賀衆を供回りにして、峯城を出入りしているそうだから、その名に行きつくのは自然だ。
「こちらの手の者は、長野軍についております。峯城に入らせますか」
「いや。相手にも忍びがいるのなら、深入りは不要だ」
孫九郎は薬湯の残りを飲み干して、湯呑を盆の上に戻した。
「遠目にでよい。軍勢の動きを見張れ」
「関軍のでよろしいでしょうか」
なんでも、長野軍に張り付いているこちらの手の者は二人。交代で見張ることはできても、定期的な報告すら楽ではないようだ。
「……増員は、そちらに回すか？」
「知らせを受け取り、運ぶことだけを務める足の速い者がおりますので」
伊勢を行ったり来たりしているのか。いや、伊勢だけではなく、他国を走っている者もいるのだろう。
「忙しそうだな」
「はい、かなり」
ふと嫌な考えが脳裏をよぎった。……その“足”を止められたらどうなる。
弥太郎と目が合った。じっとこちらを見ているその目は、不思議な色をしていた。
「力不足を言い訳には致しません」
いつもと同じ声色だ。何も変わったところはない。
「ご信頼を裏切らぬよう努めます」
だが察してしまった。
これまで孫九郎はずっと段蔵配下の遠江風魔衆を信頼し、命を預けていた。
佐吉や小太郎などもいたが、それでも弥太郎たちを一番に重用してきた。
だがそれでは手が足りない。
前々から言ってきたことだが、それがとうとう顕在化して、伊賀衆を雇うことになった。
それは彼らにとって、忸怩たる状況だろう。
孫九郎はしばらく、弥太郎の顔を見つめてから口を開いた。
「最善を尽くしてくれているのはわかっている」
弥太郎が湯呑の乗った盆を拾い上げようとして、止まった。
「弥太郎」
その名を呼んで、もう何年、同じ時を歩んできたのだろうと、心の中で指を折る。
七年？ 八年？ もっとか？
それだけの時間をかけて、信頼を積み上げてきたのだ。
「誰も切り捨てぬ」
孫九郎は童子から十四になり、その分弥太郎も年を取った。
今日まで当たり前にあった時間が、永遠に続くわけではない。
「皆を無事に戻すのが、そのほうの務めだ」
無理をさせるな、とは言えない。情報が欲しいのは事実だ。
それにより救われる命がある。
だが、そのために忍びが削られていくことを、孫九郎は望まない。
「風魔の増援は、そちらに回せ」
そう言って、盆に手を掛けたまま動かない男の腕を軽く叩いた。
「谷と弥太郎がいても防げぬ敵がおるのなら、逆に見てみたいものだ」
……これってフラグか？
縁起でもないと首を振って、孫九郎は立ちあがった。
