夏颯記

駿河編2

24-7 伊勢 田丸城17

　しばらくの沈黙の後に、すっと静かに佐吉が現れた。

　普段よりも色の濃い着物を着ているが、それ以外は見慣れた佇まいだ。

　また遠くで控えようとするので、無造作に手招いた。

　弥太郎が「御屋形様」と、咎めてくるが、さっと首を振る。

「刀は下げよ。話が出来ぬではないか」

「……しかし」

「本気でやる気なら、すでに仕掛けている」

　それを聞いても、誰一人として動かなかった。

　もう少し強く言うべきかと息を吸った瞬間に、「ふはははは」と再び藤林が笑った。

「当然の用心でございますよ」

　佐吉が目立たない場所で首を左右に振っている。溜息さえ聞こえてくるようだ。

　孫九郎は苦笑して、緩く片膝を立てた。

「いや、客人に対して非礼だ」

　そしてもう一度、パンと手を叩いた。

「用心はわかった。ならばその場所でよい。刀は外せ」

　渋々と、谷が切っ先を下げた。同時に他の警護の者たちも一歩下がる。

　最後まで刀を動かさなかったのは弥太郎だった。

　藤林の、すでにもう笑みの形をしている唇がかすかに動いた。

　何かを言ったようだが、孫九郎にはわからなかった。

　しばらくして弥太郎が刀を引いたが、その表情は厳しいままだった。

「では、商談といこうか」　

　孫九郎の、さりげなく作られた平静な声に、藤林はゆっくりと瞬きをした。

「……商談でございますか」

「そうだ。こちらが依頼を出し、条件が合えばそのほうらが受ける。単純明快だろう」

　夜風が室内に吹き込む音はしない。

　だが、屋外で茂みが揺れるのはわかった。

　それぐらいに、静かな沈黙が流れた。

「六角が伊勢に手を伸ばしている」

　藤林からの反応がなかったので、孫九郎は続けた。

「甲賀の者が、田丸や宇治の周りをうろついている。城の中にも草が入り込んでいるだろう」

「……おりましょうな」

　藤林は静かに頷いた。

「こちらは人手が足りぬ。甲賀の忍びにうろつかれるのは邪魔だ」

「甲賀の者を探し出せばよろしいので？」

「探し出して始末しろと言うているわけではない。いや、内情が外に漏れるのは困るが」

　孫九郎はコツコツと脇息を指で叩いた。

「六角の動向は知りたいが……優先事項ではない」

　そう、人手が足りない部分を補充するのが第一の目的だ。

「潜入している者どもに、“気づいている”と知らせるだけでよい」

　藤林の目が、暗がりからこちらをじっと見つめている。

　表情は読み取れない。むしろその背後にいる佐吉の顔のほうが、わかりやすい。

　ふと、本当にこの男が刺客だったら……と、想像した。

　ようやくそのことに思い当たったのだと、藤林の方も気づいたようだった。

　うっすらと、目が笑う。

「……それだけですか」

「当面は」

　孫九郎は、背筋に走った悪寒を隠さなかった。

　ぶるりと身震いをして、腕をさする。

「いずれ……手の込んだ仕事を頼むこともあるだろう」

「諜報と考えてよろしいですか」

「誰かの首を取ってこいとか、そのような物騒なことは頼まぬ。足が早く目と耳が良い者がおれば重宝する」

　信頼は積み上げていくものだし。とりあえず試用期間でいいんじゃないか。

「あとのことは、追々」

「……追々」

　孫九郎がなおも腕をさすっていると、「ふっ」とまた藤林が笑う気配がした。

　恐ろしい男なのは間違いないが、よく笑う。

　この笑みをどう受け取るべきかと考えていると、すっと藤林が頭を下げた。

「承りました。お任せを」

　おお、頼もしい返答だ。

「どれほどの人手がいる？」

　すぐに実務の話に入った孫九郎を見て、またもその唇が歪んだ。

　だが今度は笑い声を出さず、笑みだけを含んだ声で返してきた。

「まずは二十ほど。様子を見て増援を呼びます」

「それで足りるか」

「戦をするわけではございませぬので」

　孫九郎は頷いた。確かにそうだ。必要なのは、甲賀衆に対応してくれる人員だ。プロが二十で足りるというのなら、任せるべきだ。

「掛かりはどれほどだ」

「ひととおり見分してから、申し上げとうございます」

「よいだろう。必要なものがあれば申せ」

「ありがたきお言葉にございます」

「掛かりとは別に、働きに応じて褒美も出す」

　嘘ではないぞ。その手の事に銭は惜しまない。忍びは武士よりも危険が多い特殊技能職だ。風魔衆にも佐吉にも、手厚めの扶持を出している。

　お互いに気持ちよく働くために必要なことだ。

　藤林はしばらく黙っていた。

　その目が孫九郎を、そして弥太郎を、側に控える者たちを順に見回す。

　そして何を思ったのか、すっと背筋を伸ばして。両手を前についた。

　言葉はない。静かな礼だった。

　背後の佐吉が、すっと息を飲んだのが見えた。

　そして気づいた。　

　端正な礼をする藤林の首が、むき出しになってさらされている。

　弥太郎ならすぐにも討てる無防備さで。

　孫九郎は脇息に肘を預けたまま、その意味を考えた。

　……いや、いきなり命を預けられても困るのだが。

　まだ仕事を頼んだばかりだぞ。

　もちろん空気を読んで、そんなことは口にはしないけども。

「藤林」

「はい」

「真っ先に言うておくべき当家のしきたりがある」

　孫九郎は真顔、藤林も真顔だ。

「しきたりでございますか？」

「報連相というてな……」

　懇々と続く孫九郎の言葉に、伊賀の忍び頭が耳を傾けてくれている。

　この状況がおかしいとは思ったが、最初が肝心だ。承菊と同じ轍を踏んではならない。

　喋りながら思い出した。

　そういえば、このことを承菊や井伊殿に相談していなかったと。

　まずい。やばい。

　……明日一番に、軍議だな。