23-9 伊勢 田丸城9
怪我人の枕元で、長野殿がうなだれている。
山下が殺されかけて、もしかしたら、いやおそらくは己も狙われていたのだ。
しかも犯行に及んだのは、長年身の回りの世話を任せていた下男だった。その妻や子供のことも、よく知っているそうだ。
「草というのはそういうものです」
長野殿に聞こえないように、弥太郎が言う。
「指示が届くその時まで、疑われるような行動はとりません」
その声は、普段よりも冷たく聞こえた。
孫九郎はちらりとその顔を見た。相変わらず、何を考えているのかわからない顔だ。だが、普段通りの薄い笑みが、貼り付いたように見えた。
そういう忍び働きを、世の中が忌避するのは理解できる。
だがそれは、よく切れる刃物理論と同じだ。刃物に罪があるのではなく、責められるべきはそれを使った者だ。
実際に瀕死なのは山下で、長野殿は無傷。そのあたりに、下男の躊躇がある気もする。
ちなみに、山下を狙った下男はすでに死んでいる。自死だった。
今となっては、どこからの刺客だったのかも、わからない。
孫九郎はポンと弥太郎の腕を叩いた。
「疑わしいのは北畠家だが、確定はできない。まだいるかもしれぬ」
弥太郎は静かに頭を下げた。
「身近にお仕えする下男だったそうです。その気になれば、いつでも事を起こせました。殺すよう指示があったのは最近でしょう」
もともとは刺客ではなく、諜報が目標だったと思われる。事情が変わったのがここ数日なのは、伊勢の状況を見れば納得がいく。
たとえば今、田丸城で長野殿が死ねば、非難はどこに向く？
北畠か。今川か。……少なからず疑心が湧き起こるだろう。
下男に指示を出した何者かは、田丸城で集まる者たちを、分断させようとしたのだ。
「北伊勢衆を長く田丸に引き留めておくべきではないな。話し合いは早々に終わらせる」
弥太郎は黙ったままだ。
孫九郎はもう一度、その腕を叩いた。
「御屋形様」
承菊が近づいてくる。
孫九郎が直接指揮をとり、二の丸御殿から本丸御殿に山下を移した。こちらのほうが安全だし、更なる襲撃を防ぐこともできるからだ。
承菊はその間に、北伊勢衆との折衝に入っていた。
肝心の長野殿が不参加なので、最終的なところまではいかないだろうが。
「北伊勢衆が刀を預けることを拒んでおります。直接お話をするのは難しいかと」
面倒なことになるのなら、刀を持ったままでもいいのだが……この状況でそれを言えば、幸松からさえ怒られそうだ。
「ならばそのほうが話をまとめよ」
約定は早急に結んでおくべきだ。
これから何が起こるのだとしても、北伊勢衆と今川は一蓮托生。
……いや、それは言い過ぎだな。今川はいつでも田丸を手放せる。ただ、彼らはこの地を離れることはできない。
「お任せください」
承菊が、さわやかな笑顔で言った。
孫九郎は鳥肌が立った腕を軽く擦った。
昼を回り、更に数刻。
山下の熱がますます上がり、容体はいいとは言えない。
様子を見ようと、部屋の前を通りかかった孫九郎は、長野殿に呼び止められた。
直接部屋に入ったわけではなく、廊下での立ち話だ。
「申し訳ござらぬ。面倒をおかけする」
長野殿は強張った表情で頭を下げた。
孫九郎は軽く手を振って、病室で横たわる山下を見た。
「きっと生き延びる」
「……はい」
返ってくる声は頼りなかった。こういう顔をされると、励ましたくなる。
だが長野殿は孫九郎の家臣ではなく、親しい仲でもない。
「話し合いは大詰めにはいっている。山下はこちらで見ている故、行ってきてはどうだ」
長野殿は迷った。だがもうすぐ夕刻なので、この日の会合はじきに終わるだろう。
「……下男の助八は、某が生まれる前から長野家にいたのです」
ぽつり、と長野殿が言った。
「ともに魚を釣ったこともあります」
つまり信頼していた相手なのだ。疑ったことすらない、家族のような存在だったのだろう。
孫九郎にとっての、弥太郎のようなものか。
……確かに弥太郎に裏切られたら辛いな。
そう思った瞬間に、先ほどの貼りついた表情を思い出した。
弥太郎も、同じことを考えたのかもしれない。
「山下は死んでおらぬ。長野殿は生きている」
孫九郎の言葉に、長野殿ははっとしたように顔を上げた。
そして、助八とやらは死んだ。真実がどうだったかなど、答えは出ない。だったら、これ以上考えても仕方がない。悪い方ではなく、いい方で納得するほうがいい。
長野殿は深々と頭を下げた。
孫九郎は頷き、廊下を通り過ぎた。
話し合いは、その日のうちにはまとまらなかった。
承菊は遅くまで戻らず、孫九郎は暗い空を眺めているだけの時間を過ごした。
状況が動いたのは、亥の刻も半ばを過ぎたころだ。
――梅戸が動いた。
それは、北伊勢を探らせていた弥太郎配下の忍びからの知らせだった。
孫九郎はスッと息を吸い、心を落ち着けた。
すでにもう事は起こった後だ。今更焦っても仕方がない。
梅戸方の軍勢が、保々西城を急襲。
保々西城は持ちこたえたものの、周囲の屋敷や集落にはかなりの被害が出た。
攻め手には大きな損害もなく、いったん引き上げた。
軍勢を整えて、再び攻めてくると思われる。
孫九郎は広げた紙を丁寧に畳んだ。
文字を読むために寄せられたろうそくが、ジリジリと燃える音がする。
「……始まったか」
小さな呟きがこぼれ、夏の夜の音に紛れた。
