21-8 伊勢 山田近くの高台4
篝火が大きく燃えて、パチリと音を立てた。
孫九郎は暗がりに浮かび上がる井伊殿の顔をじっと見上げた。
その米は、大湊の商人が運び込んだものらしかった。
急に隠せと命じられても、大量の米俵を遠くまで運ぶのは難しく、大湊からそれほど離れていない、宮川の河口から少し遡ったあたりの村に隠していたらしい。
今川の物見がそれに気付いたのは、家探ししたとかそういうことでは全くなく、水かさが増え始めた頃に、数十人の村人たちが揉めているのに行き会ったからだ。
ただの揉め事なら、巻き込まれないよう距離をとっただろう。
だがその揉め事の中心に、大八車に積まれた数百の米俵があった。
鄙びた村には、明らかに不釣り合いな量だ。
「隠したはいいものの、川の氾濫は計算に入れていなかったのでしょう。せっかくの米が水に浸かるぐらいならと、村の者が色気をだしたようで」
「米は駄目になったのか？」
「いえ。盗もうとした者を、用心棒がひとり斬りました」
井伊殿の言葉に、眉を顰める。
米を盗もうとした男は殺されたが、俵を運ぶ人手は必要で、用心棒は脅す形で村人に米俵を運ばせたらしい。
少しでも高台に。……つまりそれは、重労働だ。
宮川の水がどんどん増えていき、とうとうあふれ始めるころに荷運びは終わったが、村人のヘイトもまた限界値を越えていた。
数に勝る村人が一斉に反発し、用心棒たちは全員死んだそうだ。死体は増水する川に投げ捨てられ、なかったことにされた。
今川の物見はその一部始終を見届けてから、報告に戻った。
「村の者は、米の一部を隠し……残りを命からがら守ったということにするだろうな」
「はい。北畠家が関わっております故、欲をかきすぎるのは危ういと思うはずです」
正確には、米は商人のものだ。北畠家が買い取ってはいないだろう。
だがそんなことは、貧しい農民には関わりない。
いや、北畠家のものではないと聞いていたからこそ、思い切ったことができたのかもしれない。
難しいことになった。
孫九郎はこの地の領主ではない。彼らを裁く権利はない。
その村が神宮領なのか北畠の支配下なのかわからないが……どちらにせよ、今はまともな沙汰など期待できそうになかった。
動くとすれば米の持ち主である商人だろうか。いやそれも、この氾濫の最中では後手に回るだろう。
……さて、どうする。
今川軍は、今のところは兵糧に困っていない。海路が使えるので、むしろ補給は順調だ。
だが、見下ろした山田の町は水に浸かり、宮川沿岸の多くの町や村でも同様だろう。
米が足りない状況での被災は、きっと飢えを呼ぶ。
「返してやろう」
孫九郎はしばらく考えて、結論を出した。
「返すとは、大湊の商人へですか？」
「そうだ」
井伊殿の両眉がぎゅっと寄る。今川への兵糧断ちに協力した連中になど、協力してやる謂れはないと言いたげな顔だ。
井伊殿の中では、その米をちゃっかり頂こうという筋書きだったのだろうか。
いやさすがになぁ。持ち主がいないならまだしも、はっきりと誰のものかわかっている米だ。だが……。
「村まで取りに来るように命じる」
孫九郎はにっこりと笑みを浮かべた。
「正式な通達を出し、町中で大声でこの件を知らしめれば……まあ、運が良ければ「知らぬこと」と言うてくるやもしれぬ」
井伊殿は大きく目を見開いた。
篝火の炎を受けて、その目がきらりと光る。
「……それはまた」
井伊殿は何かを言いかけて黙った。
大湊の人々は、米が足りないのではなく隠されたのだと知るだろう。商人たちがそれを認めればどうなるか。人々の怒りを買うことを恐れて、首を横に振る可能性は高いと思う。
つまりそこに安濃津の商人が入り込む隙ができる。
「知らぬ米なら、誰のものでもありませぬな」
井伊殿は納得したように、何度も頷いた。
「兵を動かしますか」
「そうだな、五百。船から出す」
孫九郎はちらりと、丘の上の方に目を向けた。
「指揮は渋沢に任せよう」
ぐっと、井伊殿の喉が鳴った。笑いを抑えたのは、渋沢には無理だと思ったわけではなく、あの男が町で苦労する様が目に浮かぶからだろう。
「あの」
暗がりから声がした。
寝ているはずの次郎三郎が、まったく眠そうではない顔で身体を起こした。
「某も行ってもよいでしょうか」
「かまわないが」
渋沢は今、藤波屋敷の警護についている。次郎三郎がこれまでの話を聞いていたなら、細かなニュアンスの説明をする必要もなくなる。
次郎三郎は立ち上がり、腰の土を払うような仕草をした。
「知らぬ米なら、足りないところに配っても？」
「配るのか？」
首をかしげて問うと、日焼けして浅黒い肌に白い歯が浮いた。
「安濃津商人に預けて安く売ります」
孫九郎はぎょっとして、あくどいことを言いはじめた青年を見つめた。
井伊殿が「はっはっは」と大声で笑った。
そこかしこで、眠っていた者たちが身じろぎ、起きる気配がする。
朝になってからでいいと言ったのに、次郎三郎はすぐに宇治にむかった。
孫九郎は不思議そうにこちらを見ている幸松の隣に戻って、もう一度体を横たえた。
眠れそうになかった。
