19-9 伊勢 宇治 藤波本邸16 お勝手門2
井伊殿が顔を出し、兵糧の様子を見に来た。米の状態も問題なく、次は配分の話になる。
渋沢と井伊殿が実務の話をしている間、孫九郎は馬借たちの様子をじっと見ていた。
仕事は終わり、引き上げてもいいはずなのに、チラチラとこちらを伺っている。
十分な駄賃は払っているそうだから、問題はそこではないだろう。
「あの者たちも腹を空かせているのではないか」
孫九郎の言葉に、井伊殿と渋沢が顔をあげてこちらを見た。
「食うものは足りているのか」
今すぐ飢えるような状況ではないと思っていた。だがそれは、多少米が高くなっても買える者たちの話だ。
渋沢は、そこまでは考えていなかったようだった。
「丁度米を兵らに分配するところでした。飯を食わせるくらいなら問題ありますまい」
馬借たちは多いとはいえ二十人程度だ。一食分ならさほどの負担にはならない。
井伊殿がそう言うと、物欲しげな顔をしていた男たちの表情が晴れた。
やはり、目の前に積まれた米俵を見て、空腹を我慢していたのだろう。
孫九郎はかつての飢えを思い出して、腹をさすった。あれは今でも時折夢に出てくるほど、つらい記憶だ。
「米座は米をどこに運んだ？ 隠しているのか？」
孫九郎のつぶやきを聞いて、渋沢が首を振った。
「町中はその話でもちきりです。不満が溜まっています」
この時代の者たちは荒っぽいので、ひとたび辛抱が切れると暴動が起きる。そうなる前に、流通が回復してくれるといいのだが。
「安濃津商人は大歓迎されそうだな」
順調に米が運ばれてくれば、飢えかけていた者たちは泣いて喜ぶだろう。
そして、大湊の米座は権威を失い、商売どころではなくなる。いずれ町から追い出されるかもしれない。
商人の世界も、生き残るのは大変な時代だ。
「申し上げます」
珍しく、弥太郎のほうから声を掛けてきた。
非戦闘員の薬師らしい振る舞いの弥太郎が、控えめな表情で膝を折っている。
「別室におられる御方が、御屋形様に申し上げたいことがあると」
随分と回りくどいいい方だった。
誰のことだと首を傾げる。
祭主様や藤波家の兄弟ではないだろう。彼らなら、弥太郎経由で話は来ない。
渡会禰宜か、あるいは承菊の偽物のどちらかか。
もったいぶるなと言おうとして、答えにたどり着いた。
「……小夜殿か」
まだ何か隠していたことがあるのか。そしてそれを吐き出すのが今だと、何を基準にそう思ったのか。
「重要な話だとのことです」
孫九郎は立ったまま、床に膝をついた弥太郎を見下ろした。わかりやすく、何か言いたげな顔をしていた。
そういえば、外宮の状況について報告をうけていなかった。
「……わかった」
ひと目を避けるべきか。だとすれば、直接彼女の部屋に向かった方がいいだろう。
兵糧の分配については、井伊殿に任せよう。
そんな事を考えながら、振り返る。
口を開こうとして、渋沢がいないことに気づいた。……どこに行った。
「これから米を炊くのだろう。人足たちにも振舞ってやれ」
「はい」
井伊殿が苦笑している。よく見ると、古参の側付きたちも似たような表情だ。
孫九郎はもう一度、影も形もなくなった黒づくめの男を探した。
……逃げたな。
女の名を聞いただけで、警報センサーが発動したのだろう。
仕方がない奴だ。
小夜殿は奥まった部屋にいた。
そこは客人を泊めるための部屋らしく、扱いそのものは悪くない。だが廊下には藤波家の者が控えているし、締め切られた室内は薄暗い。
軟禁、とまでは言わないのだろう。だからといって、自由に出歩けるわけでもない。
その青ざめた表情を見て、孫九郎は顔を顰めた。
体調がよさそうには見えない。ちゃんと食事はとれているのだろうか。
小夜殿は部屋の中央に座ったまま、孫九郎を見て、瞬きもせずじっとしていた。
「小夜殿？」
そう問いかけると、彼女ははっとしたように身じろいだ。
「……申し訳ございません。わざわざご足労いただけるとは思うておりませんでした」
声に張りがない。尖った調子はなりをひそめ、薄暗い室内に溶け込むような、低く柔らかな声だった。
部屋にはまず谷が入った。ぐるりと様子をうかがって、危険がないかを確かめる。わかりやすく露骨な警戒だったが、それについて小夜殿からの反発はなかった。
改めて下座のほうに移動して、両手を前に置く。粛々としたその態度がわざとらしいと、谷は警戒しているのだろうが、孫九郎が受け取ったのは別のものだ。
「具合が悪いのか」
そう声を掛けても、小夜殿は顔をあげなかった。
孫九郎はそれ以上は尋ねず、黙って部屋に入った。
「話があると聞いたが」
「はい」
小夜殿は両手を床についたまま。
部屋が暗いこともあり、彼女の表情はよく見えない。
「申せ」
何故今言うのか、とは問わなかった。
狙ったタイミングかもしれないし、体調の悪さから考えに変化があったのかもしれない。
聞きたいのは理由ではない。
小夜殿は顔をあげなかった。この期に及んで躊躇っている。
それほど重要な事なのか。
孫九郎は急かさなかった。
ただ、小夜殿の呼吸が早くなり、前についた手が細かく震えているのをじっと見ていた。
「……一の禰宜様のご嫡男についてでございます」
一の禰宜とは、今藤波邸で詮議を受けている渡会禰宜のことだ。
その嫡男？
小夜殿はまたしばらく黙った。今度は、言葉を探しているような気配がした。
そして、覚悟を決めて一気に喋った。
「ご嫡男と、北畠参議様の妹君との婚儀が、この秋に執り行われることが決まっております」
推測でも伝聞でもない。
断定するその言葉は、そこだけ強く、はっきりしたものだった。
孫九郎はぎゅっと眉をよせた。
「日取りまで決まっているのか」
祭主様はこのことをご存じなのだろうか。……いや、知っていたなら、もっと別の話し方をしていただろう。
まだ内々のことだった……というのは聞こえはいいが、要は祭主様に話を通さず、北畠家と結ぼうとしたという意味だ。
非常にきな臭い。
「申し上げます。外宮より使者が参ったようにございます」
廊下から土井が声を掛けてきた。この男にしては抑えたほうだが、ひそめたというには大きな声だ。
小夜殿が息を飲む。その顔はまだ青白いが、手の震えは止まっていた。
孫九郎はそれを確かめてから、口を開いた。
「使者に話すことはあるか」
問うてから、「いや」と言い換えた。
「何か、他に言いたいことは」
小夜殿は更に数呼吸分黙ってから、静かに首を横に振った。
孫九郎は頷き、立ち上がった。
