白人少女と浮浪冒険者

終わりの始まり

前話の続き

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　熱い抱擁を思う存分に交わした後、王様の誘いでテスターとピュアは玉座の間に来ていた。

（随分、警戒しているな…）

　ピュアは依然として、テスターの後ろにくっついて王様と顔を合わせようとはしない。

「悪いけど、もう少しだから我慢してくれ」

「うん…」

「所でテスターよ、今日は泊って行くのだろう？」

「そうしたいけどモンスターのこともあるし、こいつを一人にする訳にはいかねぇんだ…」

「そうか…」

「悪い父さん…」

　この場には兵士はおらず、硬い呼び方をしなくて済むので普段通りに王様を父と呼ぶ。

「王よ、テスターももう子供ではありません」

「だが、大臣よ…」

　兵士がいないとは言ったが、王の側近であり大臣でもあるこの男はいる。

　名をウォー・スキーマーと言い、テスターとの付き合いは王様であるヴァイスと同じくらい長い。

　彼もまた、両親がいないテスターを息子同然に思っている。

「我儘を言ってはいけません、確かに幼い少女と言うのはあれですが」

「ちょっと待ってくれ！？」

「ですがテスターなら安心でしょう、我々の自慢の息子です。きっと誠実な付き合いをしているはずです」

「だから、こいつはそういうのじゃ」

「そうだな、儂らの自慢の息子であるテスターが年端も行かぬ少女を誑かしているはずが無い」

「…誑かす？」

「お前は知らなくて良い言葉だよ」

「…？」

「とにかく、父さん達は誤解してる」

「誤解？」

「ふふっ、テスターよ」

「…何だよ」

「彼女でも無い女性に、自分の服を着せませんよ普通」

「……確かに」

「つまり、その少女はテスターの妾であることは間違いない！これは国を挙げて祝うしかあるまい！」

「だから違ぇって！？」

「王よ、流石に気が早いです。まずは二人の家と指輪、それから赤ん坊用品を用意してからです」

「大臣も充分に気が早ぇよ？」

「おおっ、そうじゃった準備を怠っては行けんからのう」

「いや、だから俺とピュアは付き合ってもいないんだって」

「安心せい、夫婦の営みの邪魔はさせん！」

「もう好きにしてくれ…」

「……して、テスターよ」

「何だよ大臣、改まって」

「我が国の軍隊に、再び戻る気は無いか？」

「…！」

　実は冒険者になる前、テスターは軍に所属していたが事情があり、辞めてしまった。

「大臣、その話をしないと約束しただろ」

「ですが王、今この国は―――」

「悪い大臣、まだ戻る気はない…」

「…そうですか」

　申し訳なさそうに答えるテスターに、大臣も言葉を飲み込む。

「…何れは戻りたい、もう少しだけ時間をくれないか…？」

「構いませんよ、言ったでしょ？貴方は我々の大事な息子なのですから」

　この国は今、危機にあり抗ってはいるものの、滅びが顔を出している。

　その為、無理な願いとは分かりつつも頼んだのだ。

　だが戦争で沢山の人を殺めてしまい、精神を疲弊させてしまった。

　暫く引きこもりとなってしまっていたが、ある日モンスターの大群が国を襲って来たのだ。

　モンスター達は手強く、兵士達が数人掛かりでも一匹すら倒せない。

　当時、部屋にいたテスターでもその異変はすぐに感じた。

　戦いたくは無いが、これでは国が危ないと察知し、震える身体を抑えて外に出て軍に加わる。

　そして戦いは終わり、このままでは人ではなくモンスターに国を滅ぼされると考えたテスターは軍を辞める代わりに、モンスターを討伐する冒険者になるのを条件として正式に軍を辞めた。

「すまん、大臣…」

「謝らないで下さい、貴方の傷は我々の傷でもありますから」

　大事な息子に、そんな思いをさせてしまった事でヴァイスもウォーも傷を負った。

　自業自得ではあるものの、胸の内を察してやれなかった罪悪感は今も残っている。

「そうじゃテスター、モンスターはどうだ？」

「それが全然減らねぇんだ、毎日倒してはいるんだけど…」

「むっ、お主の実力でも数を減らせないとなると軍の者を遣わすしか…」

「ですが、我が国にそこまでの人手がありません」

「だが、これでは数年前の二の舞ではないか…！」

（父さん…）

　数年前、モンスターの大群に襲われ滅びかけた歴史のあるミリタリー王国。

　その上で今も尚、他国との戦争が続く中で王国は限界を迎えていた。

　テスターがピュアを王城に連れて行くことを危惧していたのかは、こういう理由だ。

（けど、このままじゃ何も変わらねぇ…）

　国も、テスター自身も。

　愛する人、愛する国を守る為に立ち上がらなくてはいけない。

　だが、いざ戦争に加わることを想像すると震えで動けない。

（くそっ、父さんと大臣が困ってるのに、俺は何も出来ねぇのか…？）

　自分の無力さに打ちひしがれ、拳を強く握る。

「テスター、大丈夫…？」

「すまん、しばらく一人にしてくれ…」

　ヴァイスとウォーに別れを告げ、王城を後にする。

　マスターとマダムの家にピュアを帰らせ、テスターは一人自宅に戻る。

（俺は、俺は一体どうすれば良いんだろうか…？）

　その答えを教えてくれる者はいない。

　静かな夜に、瞼を閉じようとした時だった。

「我が焔に焼かれよ！上位魔法・煉獄の業火！」　

（魔法！？しかも上位魔法！）

　テスターの家が一瞬で燃え尽き、炎は隣家(りんか)にも燃え移っている。

　下位魔法は焚火が出来る程度の炎。中位魔法は火事のような燃え盛る炎。

　そして上位魔法は家を数軒、一瞬で燃え尽きる程の業火だ。

「おいおい、隣の家にも人は住んでるだぞ！」

（一体、どういうことだよ…！）

　何とか脱出したものの、悲鳴が聞こえる。

　助けようと思った時には遅く、悲鳴は鳴り止み、家も炭に変わってしまった。

　ここまでの魔法と躊躇の無さは、相当な手練れと見て良いだろう。

　だがテスターには分からないことがある。

（何で俺が、狙われてるんだ！）

　そもそも、この家は親しい者にしか教えていない。

　どこから漏れたのか、親しい者の中に自分の命を狙う者がいるのかは分からない。

「何だよ、ガキは一緒じゃねぇのか」

「…誰だ、てめぇは」

「名乗る程のものじゃねぇよ、ミリタリー王国軍最強の兵士テスター・サブジェクト」

「…俺の名前を知ってるのか」

「まぁあんたは有名だからな、俺も割と名は知られてるんだがな」

「それで、何が目的だ」

「ふん、わざわざ言うかよ」

「…そうか」

（命を狙われるような覚えは無い、つーかさっき「ガキ”は”」って言ってたよな…？）

　この男の目的はテスターではない誰か、と言うことになる。

（ガキって、命を狙われるようなヤバい子供なんか知らな―――）

「お、お前！まさか…！」

　一人だけ、身に覚えがある。それはピュアだ。

　白人であることを誰かに知られたのだ。

「何だ、気付いたか」

（いや、だとしたら何でバレた！）

　街中を歩いてた時か、門番が勘付いたか、城内の誰かが気が付いたのか。

　マスターとマダムが怪しくない訳じゃないが、もしそうなら寝ていた時にでも襲えば良い。

　だがそれをしなかったと言うことは、あの二人ではない。確実に、絶対に違うとは言い切れないが可能性はかなり低いだろう。

　ならば街中か、城内の誰かに気付かれてしまったのが妥当だ。

（このままだとピュアが危ない、急いで戻らねぇと！）