護衛騎士？ヴィンセント

神光教とグランディア帝国

第八十三話 姉妹の相談

　グランディア帝国からの使節との会談は、滞りなく終わった。

　先の神光教騒動については、帝国側から正式に謝罪が行われた。

　中央が命じたものではないこと。

　それでも、帝国内の神殿から始まった騒動であり、他国に迷惑を掛けた責任はあること。

　アルセリア皇国も、その説明を受け入れた。

　今後の交易や使節の往来についても話し合いが行われ、両国はこれまでより関係を深めていくことで一致した。

　そして。

　エルナへの縁談については。

「大変ありがたいお話ではございますが、今回は辞退させていただきますわ」

　エルナ本人が、改めてそう伝えた。

　グランディア側も無理に話を進めることはなく。

　縁談だけが成立しないまま、使節は帰国することになった。

　　　　　◇

　それから数日後。

　エルナは、アイリスの部屋を訪れていた。

「お姉様？」

「少し、お話がありますの」

「もちろんですわ」

　アイリスが席を勧める。

　二人分の飲み物が用意され。

　しばらくして、エルナが口を開いた。

「先日の縁談についてです」

「グランディアの？」

「ええ」

「もうお断りしましたわよね？」

「そうなのですけれど」

　エルナはカップを置いた。

「わたくし、少し考えてみましたの」

「何をですの？」

「どうして、あれほどすぐに断ったのかを」

「…………」

　アイリスも、少しだけ真面目な顔になる。

「グランディアが嫌いなわけではありませんわ」

「そうですわね」

「今回の会談でも、きちんとお話はできました」

「はい」

「それに、縁談のお相手については、名前すら聞く前に断ってしまいましたもの」

「そうでしたわ！」

　アイリスが今さら思い出したように言った。

「でしたら、お相手が嫌だったわけでもありませんのね」

「ええ」

「では、どうしてですの？」

　エルナは少し黙った。

「皇国を離れたくなかった、というのもあります」

「分かりますわ」

「お父様やお母様」

「はい」

「アイリス」

「はい！」

「リゼットや、皆とも離れることになりますもの」

「それは嫌ですわね」

「ええ」

　そこまで言って。

　エルナは少しだけ視線を落とした。

「それに」

「？」

「……ヴィンセントのことも、あるのだと思います」

　アイリスが止まった。

「ヴィンセント？」

「ええ」

「…………」

「最近、少し気になるのです」

「お姉様が？」

「そうですわ」

　エルナは少し照れたように笑った。

「以前から、とてもよく気がつく方だとは思っていました」

「そうですわね」

「お母様がお疲れの時も、何も言われる前から動いておりましたし」

「はい」

「わたくしの誕生日にも、わたくしに似合うものを考えて選んでくださいました」

「そうでしたわね」

「それに」

　エルナは少し考える。

「誰かに言われたからではなく、自分からしてくださることが多いでしょう？」

「……確かにそうですわ」

「ですから」

　一度言葉を止める。

「もし、わたくしが将来誰かと一緒になるのであれば」

　アイリスが黙って聞く。

「ヴィンセントのような方がよいのではないか、と」

「…………」

「最近、考えるようになりましたの」

　　　　　◇

　アイリスは、しばらく何も言わなかった。

「アイリス？」

「少しお待ちくださいまし」

「ええ」

　かなり真剣に考えている。

　エルナも急かさず待った。

「……わたくし」

「はい」

「よく分かりませんわ」

「そうですか」

「お姉様のお話を聞いても」

「ええ」

「わたくしがヴィンセントを好きなのか、と聞かれますと」

　アイリスは首を傾げる。

「まだ、よく分かりませんの」

「それでよいと思いますわ」

「ですが」

　アイリスは、今度ははっきりと顔を上げた。

「お姉様がヴィンセントと結婚して」

「ええ」

「ヴィンセントがお姉様のところへ行ってしまうのは」

「…………」

　少し考えて。

「嫌ですわ」

　エルナが妹を見る。

「嫌なのですか？」

「嫌ですわ」

「どうして？」

「それが分かれば、困っておりませんわ！」

　アイリスが少しむくれる。

　エルナは思わず笑った。

「笑わないでくださいまし！」

「ごめんなさい」

「お姉様が嫌なのではありませんのよ？」

「分かっています」

「ヴィンセントをお姉様に取られるのが嫌なのですわ！」

「それは」

　エルナは少し考えた。

「十分、分かりやすいような気もしますけれど」

「分かりませんわ！」

　　　　　◇

　しばらく。

　二人で考えた。

　弟が生まれた。

　まだ皇位について安心できるわけではない。

　けれど。

　以前よりは、エルナ自身の将来について考える余裕も生まれた。

「弟もおりますし」

　エルナが言う。

「以前よりは、自分の将来についても考えられるようになりましたわ」

「そうですわね」

「それで」

「はい」

「ヴィンセント」

「…………」

　二人とも黙った。

「お姉様は、ヴィンセントと一緒になりたい」

「……そうなのだと思います」

「わたくしは」

「はい」

「よく分かりませんけれど、取られるのは嫌」

「そうですわね」

「…………」

「…………」

　アイリスが腕を組んだ。

　しばらくして。

　顔を上げる。

「では」

「はい？」

「二人とも、ではいけませんの？」

　今度は。

　エルナが止まった。

「…………」

「お姉様？」

「いえ」

　エルナは少し考える。

「その発想はありませんでしたわ」

「駄目ですの？」

「……どうでしょう」

「お姉様は嫌ですの？」

「アイリスと、ということですか？」

「はい」

「嫌ではありませんわ」

「では！」

「まだ何も決まっておりませんよ？」

「ですが、可能性はありますわ！」

　アイリスが少し元気になる。

　エルナも。

　困ったように笑った。

　　　　　◇

　それから、さらに数日後。

　皇帝は執務室で、エルナを前にしていた。

「グランディアの縁談は断ったが」

「はい」

「エルナよ」

「はい」

「お主も、そろそろ婚姻については考えておかねばならんぞ」

「分かっておりますわ」

「そうか」

　皇帝は少し安心したように頷く。

「ならば、今後また良い話があれば――」

「そのことで」

「ん？」

　エルナが静かに続ける。

「お父様に、ご相談がありますの」

「ほう」

　皇帝は椅子へ背を預けた。

「申してみよ」

「わたくし」

　一度。

　隣に座るアイリスを見る。

　アイリスも頷いた。

　エルナは皇帝へ向き直る。

「ヴィンセントとの婚姻を考えております」

「…………」

　皇帝の動きが止まった。

「……ヴィンセントと？」

「はい」

「お主が？」

「はい」

　皇帝は少し考えた。

　驚きはした。

　だが。

　全く理解できない話でもない。

「まあ……」

　皇帝は腕を組む。

「お主自身が望むのであれば、考える余地は――」

「わたくしもですわ！」

「…………」

　皇帝が。

　ゆっくりとアイリスを見る。

「何がだ？」

「ヴィンセントですわ！」

「…………」

「わたくしも、一緒に」

「ええっ！？」

　皇帝の驚いた声が、執務室いっぱいに響いた。