護衛騎士？ヴィンセント

神光教とグランディア帝国

第八十二話 グランディアからの使節

　皇子誕生の知らせは、周辺国だけでなく、さらに東のグランディア帝国へも届いていた。

　ちょうどその頃。

　帝都では、別の報告も話題になっていた。

「アルセリア皇国を中心に、四か国で定期的な協議を行うことになったそうです」

「四か国？」

「アルセリア、サウレア、ウェストリア、ノルディアです」

　官吏が地図を広げる。

　南。

　西。

　北。

　そして、その中央にあるアルセリア皇国。

「正式な同盟ではないようですが、交易や道路、技術、情報交換などを共同で話し合うと」

「……なるほど」

　重臣の一人が地図を見た。

「皇国を中心に、緩やかな連合ができたようなものか」

「外から見れば、そのように見えます」

「東ではあの騒ぎがあったというのに、西と南と北では着々と関係を深めているわけだな」

　神光教の一部による騒動。

　エストリアでの衝突。

　アルセリア国境まで押しかけた者たち。

　中央として正式に命じたことではない。

　だが、帝国内の宗教組織が発端となった以上、完全に無関係とも言えなかった。

「今回の皇子誕生の祝いも兼ねて、正式な使節を送りましょう」

「謝罪も必要でしょうな」

「ええ。それに」

　一人の重臣が地図から顔を上げた。

「今後の関係強化も考えるべきでしょう」

　　　　　◇

「関係強化、ですか」

「アルセリア皇国は、今や周辺三国と非常に近い」

「そうですね」

「このまま我が国だけ距離を置く理由もないでしょう」

「しかし」

　別の官吏が慎重に口を開いた。

「先の件もあります。まずは信頼を取り戻す方が先では？」

「だからこそです」

　重臣は頷いた。

「謝罪し、その上で今後の関係を話す」

「交易だけでも十分ではありませんか？」

「もちろん、交易だけでもよいでしょう」

　少し間を置いて。

「ですが、さらに強い結びつきを作れるのであれば、それに越したことはない」

　その言葉に、部屋の空気が少し変わった。

「……何かお考えが？」

「アルセリア皇国の第一皇女」

「エルナ殿下ですか」

「まだ婚姻のお話は決まっていないと聞いております」

「ええ」

「ならば、この際、縁談を打診してみてはいかがでしょう」

「…………」

「両国が婚姻によって手を取り合えば、関係はより盤石になります」

　何人かが頷く。

「相手としては？」

「皇族から選ぶことになるでしょうな」

「年齢や立場も確認しなければなりません」

「もちろんです。いきなり婚姻を決めるのではなく、まずは打診するだけでもよいでしょう」

「アルセリア側の考えも聞けます」

　話は、少しずつまとまり始めた。

　　　　　◇

　数日後。

　グランディア帝国では、正式な使節団の準備が始まった。

　目的は三つ。

　皇子誕生への祝賀。

　先の神光教騒動についての謝罪と説明。

　そして、今後の関係強化についての協議。

　その中には、一つの提案も含まれていた。

　アルセリア皇国第一皇女。

　エルナへの縁談。

　　　　　◇

　その知らせがアルセリア皇国へ届いたのは、皇后の体調も少しずつ落ち着き、皇宮が普段の様子を取り戻し始めた頃だった。

「グランディア帝国より、正式な使節を派遣したいとのことです」

　ノリスの報告に、皇帝は頷いた。

「ようやく、正式に来るか」

「はい。先の騒動についての謝罪も行いたいと」

「それならば、受け入れよう」

「さらに、皇子殿下のご誕生への祝賀も」

「それはありがたい」

「そして」

　ノリスが少しだけ間を置いた。

「今後の両国関係についても、お話ししたいとのことです」

「ふむ」

「その一環として」

「何だ？」

「エルナ殿下への縁談を、正式に打診したいと」

「…………」

　皇帝が止まった。

　アイリスも顔を上げる。

　そして、エルナも、わずかに目を見開いた。

「……縁談、ですの？」

「そのようです」

「グランディアから？」

「はい」

　エルナは少し驚いた様子で黙り込んだ。

　皇帝も娘を見る。

　大国グランディア。

　そして、周辺三国との関係を深め始めたアルセリア皇国。

　両国が婚姻によって結びつけば、確かに大きな意味を持つだろう。

　少し前までであれば。

　まずは相手の条件を聞こうとしたかもしれない。

「エルナ。まずは――」

「お断りします」

「ええっ？」

　皇帝の驚いた声が、部屋に響いた。

　アイリスも姉を見る。

　エルナは、すでにいつもの落ち着いた表情へ戻っていた。

「お断りしますわ」

「いや、待て」

　皇帝が慌てて言う。

「まだ相手の名前すら聞いておらんぞ？」

「関係ありませんわ」

「関係ないのか！？」

「はい」

　エルナは迷いなく頷いた。

「わたくしは、グランディアへ嫁ぐつもりはありませんもの」

　皇帝は、しばらく娘の顔を見た。

「……そこまで決めておったのか？」

「今、決めましたわ」

「今なのか！？」

　アイリスが横で小さく笑う。

　だが、エルナの表情は真剣だった。

「お父様」

「何だ」

「友好関係を築くために、必ず婚姻が必要なのでしょうか？」

「いや、必ずというわけではないが」

「サウレアとも、ウェストリアとも、ノルディアとも、婚姻をせずに関係を深めることができました」

「それはそうだな」

「でしたら、グランディアとも同じではありませんの？」

「…………」

「交易をして、使節を送り合い、必要であれば協力する。それで十分に友好は築けると思いますわ」

　皇帝は返事をせず、少し考える。

　アイリスは、すぐに頷いた。

「わたくしもそう思いますわ！」

「アイリス」

「だって、お姉様が行きたくないとおっしゃっておりますもの！」

「お前はもう少し政治的なところも考えろ！」

「考えておりますわ！」

「本当か？」

「もちろんです！」

　皇帝は疑わしそうな顔をした。

　その横で、エルナが静かに続ける。

「使節の皆様には、きちんとお会いします」

「うむ」

「先の騒動についてのお話も伺います」

「ああ」

「今後の交易や交流についても、前向きにお話ししたいと思います」

「それならば」

「ですが」

　エルナは、はっきりと言った。

「縁談は、お断りいたしますわ」

「……そうか」

　皇帝はようやく息を吐いた。

「そこまで言うのであれば、無理に進めるつもりはない」

「ありがとうございます」

　エルナは穏やかに微笑んだ。

　アイリスも嬉しそうに頷く。

　皇帝だけが、まだ少しだけ不思議そうな顔で娘を見ていた。