護衛騎士？ヴィンセント

神光教とグランディア帝国

第七十九話 始球式

大会当日の球場は、朝から大勢の観客で賑わっていた。

　アルセリア皇国各地から集まった代表に、サウレア王国とウェストリア王国の選手たち。それぞれの旗を掲げた一団が並び、観客席から声援が飛ぶ。

　貴賓席では、皇帝と皇后がその様子を眺めていた。

「ずいぶん集まりましたね」

「ああ。あれだけ楽しみにしておったからな」

　皇帝の視線の先で、アイリスが満足そうに会場を見回している。

　選手も揃った。観客も入った。天気もよい。

　あとは、始めるだけだった。

「皆様、お待たせいたしましたわ！」

　アイリスの声に、選手たちが顔を上げた。

「本日は、遠方からお越しくださり、ありがとうございます。こうして皆様と大会を迎えられたことを、嬉しく思いますわ！」

　拍手が広がると、アイリスは貴賓席へ顔を向けた。

「そして、皇后陛下のご出産を前に、皆様とお祝いできることも！」

　皇后が微笑んで応じる。その隣では、皇帝も観客たちへ軽く手を上げた。

　西国の関係者が、その光景を眺めながら隣へ呟く。

「……やはり、皇国のお祝いに来ておるな」

「今さらではありませんか」

「そうなのだがな」

　そう言いながら、彼も拍手を送った。

　　　　　◇

「それでは、試合に先立ち、始球式を行います！」

　選手たちが脇へ退き、球場の中央が空けられた。

「皆様も、もうご存じかと思いますわ。護衛騎士のリゼットと、ヴィンセントです！」

　紹介に合わせて、二人が前へ出る。

　ヴィンセントの手には白い球。リゼットは捕手の道具を身につけ、片手を上げて観客の声援に応えていた。

「……あの二人がやるのか」

　代表選手の一人が、隣の者へ尋ねる。

「そうらしいな」

「何を？」

「始球式だろう」

「それは聞いた」

　ヴィンセントが投手の位置へ向かい、リゼットは本塁の後ろへ回った。

　そして、始球式の打者に選ばれた選手が、バットを持って歩いてくる。

　ただし、足取りは重かった。

　　　　　◇

「もう少し、こちらへお願いします」

　係の者に案内され、打者は白線の前で立ち止まった。

「ここですか？」

「はい。打席の中へどうぞ」

　打者は投手の位置を見た。

　ヴィンセントが、手の中で球を軽く転がしている。

　もう一度、足元の白線を見る。

「……ここからでは駄目ですか？」

「そこでは、打席の外です」

「分かっています」

　分かっているから、入りたくなかった。

　それでも促され、白線の内側へ片足を入れる。続けてもう片方も入れたが、身体はできる限り端へ寄せていた。

　リゼットが、その後ろで腰を落とす。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ……」

　打者はバットを構えながら、振り返った。

「空振りでよいのですよね？」

「はい。それで大丈夫です」

　その返事に、少しだけ肩の力が抜ける。

　ところが、打席を離れようとしていた係の者が、念を押すように言った。

「間違っても、バットにかすらせるなよ」

「……え？」

「当てようとはするな」

「始球式だから、という意味ですよね？」

　係の者は投手の位置へ目をやってから、打者へ向き直った。

「とにかく、空振りで頼む」

「待ってください。その言い方は――」

　だが、もうリゼットがミットを構えていた。

　　　　　◇

「準備はよろしいですか？」

　ヴィンセントが尋ねる。

「はい、どうぞ！」

　答えたのはリゼットだった。

　打者は何か言いかけたが、観客席から拍手が起こり、その声は届かなかった。

　ヴィンセントが足を上げる。

　打者も慌てて前を向き、バットを握り直した。

　投げたら、振る。

　当てなくてよい。空振りでよい。

　それだけなら――。

　ヴィンセントの腕が振られた。

　球が消えた。

　ばぁんっ！！

「ぐふぅっ！」

「えっ」

　背後で凄まじい音と、くぐもった声がした。

　リゼットが、ミットを抱えたまま後ろへ転がっていく。

　一回転。もう一回転。

　打者はその姿を目で追いかけ、そこでようやく、バットを振った。

　ぶんっ。

　誰もいない本塁の上を、バットが通り過ぎた。

　　　　　◇

　球場が、一瞬静かになった。

　打者は振り抜いた姿勢のまま、遠くへ転がっていったリゼットを見ている。

　リゼットは仰向けになっていたが、やがて片腕を持ち上げた。

　ミットの中には、白い球が収まっている。

「捕りました！」

　観客席から、どっと歓声が上がった。

「お見事ですわ！」

　アイリスが嬉しそうに拍手を送る。

　貴賓席では、エルナが立ち上がりかけた姿勢から、ゆっくりと座り直していた。

「……捕れたのね」

「転がっておったぞ」

　皇帝が言うと、皇后も少し心配そうに本塁の後ろを見た。

　リゼットは起き上がり、服についた土を払っている。そこへヴィンセントが歩み寄った。

「大丈夫ですか？」

「はい。捕れましたから」

「よかったです」

　打者は、二人を交互に見た。

　自分はまだ、球を見ていない。

　　　　　◇

　代表チームの選手たちは、拍手をするのも忘れていた。

　サウレアの選手が、そっと大会関係者を呼び止める。

「確認したいのだが」

「はい、何でしょうか？」

「あいつは、試合では投げないよな？」

　指差した先では、ヴィンセントがリゼットから球を受け取っていた。

　関係者は手元の名簿を確認する。

「はい。ヴィンセント殿は、打者のみの登録です」

「そうか」

　選手は息を吐いた。

　隣にいた仲間も、肩を下ろす。

　しかし、少ししてから二人とも顔を上げた。

「……打者では出るんだな」

「はい」

　関係者の返事は明快だった。

　選手たちは、もう一度ヴィンセントを見た。

　そのうち一人が、自分たちの投手へ目を向ける。

　投手は、黙って帽子を被り直した。

　　　　　◇

「これで、始球式は無事終了ですわ！」

　アイリスの声に、打者が振り返った。

「無事……」

　手の中のバットは折れていない。自分も立っている。リゼットも元気に歩いている。

　確かに、無事ではあった。

「ありがとうございました」

　ヴィンセントに声を掛けられ、打者はぎこちなく頷いた。

「こちらこそ」

「きれいな空振りでしたね」

「……どうも」

　当たる余地すらなかった。

　打者はバットを抱え、ようやく打席を離れた。

　　　　　◇

　始球式の道具が片づけられ、第一試合の選手たちが守備についた。

　観客席では、それぞれの代表を応援する声が再び大きくなる。

　アイリスも席へ戻り、身を乗り出した。

「いよいよですわね！」

「ええ。今度は試合を見ましょうね」

　エルナに言われ、アイリスは素直に座り直す。その後ろでは、リゼットがまだ袖についた土を払っていた。

　本塁に審判が立ち、最初の打者が打席へ入る。

「試合開始！」

　投手が振りかぶり、第一球を投げた。

　白い球が本塁へ向かって飛んでいく。

「……見える」

　控えに戻った始球式の打者が、しみじみと呟いた。