護衛騎士？ヴィンセント

神光教とグランディア帝国

第七十八話 集まる代表たち

　神光教の信徒たちが東部国境から引き返して、数週間。

　アルセリア皇国では、野球大会の準備が大詰めを迎えていた。

　皇宮の執務室にも、参加する代表チームや宿泊先、会場の準備についての書類が届いている。

「南国サウレアの代表も、間もなく到着しますわ！」

　アイリスが資料を広げると、皇帝は手元の書類から顔を上げた。

「西国ウェストリアは？」

「すでに皇国内へ入っております。予定通りですわ！」

「……なぜ、あんなことがあったのに、平然と準備を進めているのだ」

「あんなことがあったからこそですわ！」

　アイリスは迷わず答えた。

「皆様に楽しく過ごしていただきませんと。それに、お母様も楽しみにしてくださっておりますもの」

　皇帝が隣を見ると、皇后は穏やかに微笑んでいた。

「ええ。各国の皆さんが、どんな試合をなさるのか楽しみです」

「ほら！」

「ほら、ではない。無理はさせるなよ」

「もちろんですわ！」

　皇后が座り直そうとすると、ヴィンセントがすぐに背へ当てるものを整えた。

「こちらでよろしいですか？」

「ええ、ありがとう」

「お飲み物もお持ちしますね」

　皇帝はその様子を見てから、再び大会の資料へ目を落とした。

「……こちらの準備まで、抜かりがないな」

　　　　　◇

「北国ノルディアからは、今回は間に合わないとの連絡が来ております」

　ノリスの報告に、アイリスが少し残念そうな顔をした。

「そうですの。ご一緒できればよかったのですけれど」

「今回参加するのは、皇国と南国サウレア、西国ウェストリアの代表となります」

「分かりましたわ」

「東国エストリアについては、これから使節を派遣する段階です。大会への参加とは別に、対応を進めております」

　皇帝が頷いた。

「そちらは、届いた話から順に進めよう」

「承知しました」

　アイリスも頷き、大会の書類を手元へ寄せた。

「では、まずは到着される方々をお迎えしませんと！」

「アイリス」

　エルナが声を掛けた。

「代表の皆様も、長旅のあとです。着いてすぐ練習のお話を始めないようにね」

「分かっておりますわ！」

「試合のお話もですよ」

「……少しくらいは、よろしいでしょう？」

　エルナが妹を見る。

　アイリスは、そっと資料を閉じた。

　　　　　◇

　数日後、皇都には南国サウレア王国の代表たちが到着した。

　続いて、西国ウェストリア王国の一行も姿を見せる。

　各地の予選を勝ち抜いてきた選手たちは、荷物を下ろしながら周囲を見回していた。見慣れない街並みに目を向ける者もいれば、早く会場を見たいと話す者もいる。

　皇国の代表たちも、すでに集まり始めていた。

　同じ競技をするために、違う国から人が来る。

　アイリスは、その様子を嬉しそうに眺めていた。

「皆様、ようこそお越しくださいました！」

　出迎えの挨拶を受け、両国の関係者が頭を下げる。

「お招きいただき、ありがとうございます」

「長旅でお疲れでしょう。まずはゆっくりお休みくださいまし。会場のご案内も、改めていたしますわ」

　隣にいたエルナが、静かに頷いた。

　アイリスは少しだけ胸を張り、それから続ける。

「皇后陛下のご出産を前に、皆様とお祝いの試合ができることを、楽しみにしております！」

「我々も、よい試合ができるよう努めます」

「ええ。ですが、皇国の代表も負けませんわよ！」

　選手たちの間から笑い声が上がった。

　　　　　◇

　宿舎へ向かう途中、西国の関係者が会場の方角へ目を向けた。

　街には大会を知らせる案内があり、南国や西国の代表が来たと話す人々の声も聞こえる。

「……不思議なものだな」

　隣を歩く者が顔を向けた。

「何がですか？」

「我々は、自国の代表を連れて試合をしに来たはずだ」

「その通りですが」

「こうして見ると、皇国の祝い事に、各国から集まってきたようでもある」

　相手も街を見回した。

　皇国で生まれた競技を自国へ持ち帰り、練習を重ね、代表を決める。そして今、その代表を連れて皇都へ来ている。

　以前なら、考えもしなかった光景だった。

「実際、お祝いも兼ねておりますから」

「それはそうなのだが……」

　男は言葉を探した。

　街道が整い、皇国の商品が入り、商人の往来が増えた。今度は競技のために、南も西もここへ集まっている。

「もはや……」

　そこまで口にして、男はやめた。

「何ですか？」

「いや」

　改めて見た皇都の通りを、南国の代表たちが案内されていく。その向こうでは、皇国の選手らしき者たちが足を止め、一行へ興味深そうに目を向けていた。

「……うーむ」

　男は考え込みながら、宿舎へ向かった。

　　　　　◇

「皆様、無事に到着されましたわ！」

　皇宮へ戻ったアイリスが報告すると、皇后は嬉しそうに顔を上げた。

「それはよかったですね」

「はい！　あとは会場をご案内して、日程を確認して……」

「まだ忙しそうね」

　エルナが言う。

「もちろんですわ。ここからが本番ですもの！」

　アイリスは机の上へ資料を並べた。

　南国の代表。西国の代表。そして皇国の代表。

　その名前を順に確かめながら、楽しそうに笑う。

「よい大会にいたしますわ！」

　皇帝は娘の顔を見て、小さく息を吐いた。

「……まずは、予定通りに始めてくれ」

「当然ですわ！」

　アイリスの返事は、どこまでも明るかった。