護衛騎士？ヴィンセント

神光教とグランディア帝国

第七十七話 引き返します

「……もうよい。皆、武器を下ろしなさい」

　先ほどヴィンセントへ問い掛けた、年嵩の聖職者が言った。

「ですが！」

「実際に見ても、何なのかは分からなかった。ここから先は、武器で確かめる話ではありません」

　反論しかけた男も、街道を見て黙った。

　前列の神殿騎士が剣を地面へ置くと、後ろの者たちも続いた。

　皇国軍は警戒を解かず、その様子を見守っている。

「武器を置き、これ以上進まれないのであれば、こちらから攻撃するつもりはありませんわ」

　アイリスの言葉に、一人の男が顔を上げた。

「我々を捕らえないのか？」

「ここで引き返されるのでしたら、わたくしたちが国境を越えて追いかけることはいたしません。ただし、エストリア王国内で起きたことは別ですわ」

　安堵しかけていた者たちの表情が変わった。

「王国軍との衝突で、負傷された方々もいると聞いております。それについて、わたくしが勝手に許すことはできません」

「……当然でしょう」

　聖職者が頷いた。

「エストリア側へ連絡いたします。今度こそ指示に従って、事情を説明してくださいまし」

　男は後ろの者たちを振り返った。

　それからアイリスへ向き直り、頭を下げる。

「分かりました。引き返します」

　　　　　◇

「太陽教について、まだお聞きになりたいことがあるのでしたら、今後は正式に訪問を申し入れてくださいまし」

「正式な使節であれば、あの現象についても？」

「司祭様方とお話しすることはできるでしょう」

　聖職者は、まだ光っているヴィンセントを見た。

「……その時も、また光るのですか？」

「それは分かりませんわ！」

　アイリスは即答した。

「本人にも、いつ光るか分かっておりませんもの」

　ヴィンセントが自分の腕へ目を落とす。

「まだ光っていますか？」

「ええ。消せませんの？」

「やり方が分かりません。そのうち消えると思います」

「いつもそうですものね……」

　聖職者は、今度こそ質問をやめた。

　　　　　◇

　一団は国境の手前に留まり、エストリア側への連絡を待つことになった。

　皇国から水と簡単な食料が渡されると、神殿騎士の一人が戸惑った顔をした。

「よろしいのですか？」

「帰る途中で倒れられても困りますもの。それに、もう無理に進むつもりはありませんのでしょう？」

「……はい」

　騎士は素直に頷いた。

　やがて、一団を追っていたエストリア側の部隊が到着した。

　双方の責任者が話を交わし、置かれた武器は王国兵が回収する。

　神光教の者たちは、兵の指示に従って来た道を戻り始めた。

　聖戦だと叫ぶ者は、もういない。

　ただ、何人かが振り返り、ヴィンセントと抉れた街道を交互に見ていた。

「……行きましたわね」

　アイリスが息を吐くと、指揮官も頷いた。

「ほかの集団については、引き続きエストリア側と連絡を取ります」

「お願いしますわ」

　アイリスは足元へ目を向けた。

「これ、直さなければなりませんわよね？」

　ヴィンセントも、抉れた地面を覗き込んだ。

「……そうですね。私がやりましょうか？」

「今度は道路を作るために、地面を叩かないでくださいましね」

「分かりました」

　親衛隊の何人かが、アイリスのそばでそっと身構えた。

　　　　　◇

　皇都へは有線通信で、エストリアの王都へは使者によって、国境での顛末が伝えられた。

　数日後、エストリア王は報告書の一文を読み返していた。

「皇国側に負傷者なし。戦闘もなし。ただし、街道に大きな損傷あり？」

「はい」

「戦闘がなかったのに、なぜ街道が壊れる」

「金色の鐘鎚を持った護衛騎士が、地面を一度叩いたと」

　王は報告役の顔を見た。

　報告役も、それ以上は説明できなかった。

「……もうよい。とにかく、あの一団は止まったのだな」

「はい。現在、我が国の部隊が身元や経緯を確認しております」

「衝突に関わった者は、きちんと調べろ。ほかの集団への対応も続けるのだ」

　指示を書き留める官僚を見ながら、王はもう一度書状へ目を落とした。

「グランディアにも送れ」

「どの部分をお伝えしましょうか？」

「全部だ。最初から最後まで」

　　　　　◇

　さらに東へ報告が運ばれ、グランディア帝国の中央でも顛末が知られることになった。

「国境で引き返したのか」

「はい。第二皇女アイリス殿下と、その護衛騎士が対応したとのことです」

「戦闘にならずに済んだのなら、まだ――」

「ただ、護衛騎士が地面を鐘鎚で叩いたそうです」

　官吏は担当者を見た。

「なぜ地面を？」

「人を殴らないよう、皇女殿下から言われたため」

　しばらく、二人とも黙った。

「それで街道が大きく抉れ、騎士本人が金色に光り、近隣の太陽教の教会の鐘まで鳴った、と」

「……これは、何の報告だ？」

「国境での対応について、なのですが」

「そうだったな」

　官吏は報告書を受け取り、最初から読み直した。

　停止命令を無視した者たちへの対応も、各地の神殿への指示も必要だ。

　エストリアでは負傷者が出ており、皇国にも迷惑を掛けている。

「正式な使節の派遣を上へ諮ろう。エストリアとアルセリアの双方へ」

「目的は？」

「まずは謝罪だ。再発を防ぐための協議も必要になる」

　そこまで言って、官吏の目が報告書の一か所で止まった。

「……太陽教への問い合わせも、相手の了承を得て行うべきだろう」

「確認するのですね」

「ああ」

　官吏は顔を上げた。

「正式に」

　ようやく、国同士で話をする準備が始まった。