羅針盤が示す異世界で。

第31章 継承される意志 ――第一選定者の遺産

◆黄金の選択

　白い記録領域を震わせながら、虚界王の眷属が姿を現していく。

　それは巨大だった。

　塔ほどもある黒い巨人。

　全身を覆う闇は絶えず形を変え、その身体には無数の眼が浮かんでは消えている。

　ただ存在するだけで空間が軋む。

「まずい……！」

　セレスが顔を青くした。

「記録領域そのものが侵食されています！」

　アリアも杖を構える。

「レイ、選んでください！　急いで！」

　視界に浮かぶ黄金の文字。

────────────── ① 今すぐ戦う ② アリアたちを連れて脱出する ③ 第一選定者アークの力を受け継ぐ ──────────────

　レイは拳を握った。

　戦うだけでは勝てない。

　逃げても根本的な解決にならない。

　なら――。

「③だ」

　光文字へ手を伸ばす。

「第一選定者の力を受け継ぐ」

　その瞬間。

　黄金の文字が砕け散った。

《選択を確認》

《継承儀式を開始します》

　世界が眩く輝いた。

◆アークの願い

　アークは穏やかに笑った。

「そう選ぶと思ったよ」

「最初から分かってたみたいな言い方だな」

「選定者だからな」

「便利な言葉だな、それ」

　アークは声を上げて笑った。

　だが次の瞬間、その表情は真剣なものになる。

「レイ」

「何だ」

「私は失敗した」

　その言葉に全員が息を呑んだ。

「世界は救えた。だが完全には守れなかった」

　アークは虚空を見つめる。

「虚界王を封印しただけだ」

「倒せなかったのか」

「ああ」

　静かな返答。

「だから今も世界は壊れ続けている」

　アークはレイを見る。

「君には私を超えてほしい」

「……勝手なこと言うな」

「そうだな」

　アークは苦笑した。

「だが希望を託せるのは君しかいない」

◆継承

　アークが手を伸ばした。

「来い」

　レイも手を伸ばす。

　二人の手が触れた瞬間――

　世界が爆発した。

◆流れ込む記憶

「ぐあああああっ！！」

　頭の中へ膨大な情報が流れ込む。

　知らない景色。

　知らない戦場。

　知らない仲間。

　そして――

　無数の選定者。

「これは……！」

　レイは見た。

　アークの後にも選定者がいたことを。

　二代目。

　三代目。

　四代目。

　何十人もの選定者。

　誰もが世界を守るために戦った。

　そして――。

　全員が命を落とした。

「くそっ……！」

　胸が苦しくなる。

　だが映像は止まらない。

◆七人

　最後に見えたのは――

　アリアだった。

　まだ幼い姿。

　泣いている。

　必死に誰かを抱えている。

　その腕の中には瀕死の青年。

　腕には選定者の紋章。

『ごめんな』

『嫌です……！』

『泣くなよ』

『嫌です！！』

　青年は苦しそうに笑った。

『次が来る』

『……』

『だから頼む』

『……』

『次の選定者も守ってやってくれ』

　アリアは泣きながら首を振る。

　だが青年は静かに息を引き取った。

　そこで映像が途切れた。

◆真実

　レイは膝をついた。

　息が苦しい。

　胸が痛い。

　アリアが慌てて駆け寄る。

「レイ！」

「……大丈夫だ」

　だが大丈夫ではなかった。

　今の記憶で理解してしまった。

　アリアがどれほど苦しんできたか。

　何度も選定者を失い。

　何度も別れを経験し。

　それでも戦い続けていたことを。

　アリアは俯いた。

「見たんですね……」

「……ああ」

「情けないでしょう」

「何がだ」

「私は導者なのに」

　声が震える。

「何度も守れませんでした」

　レイは首を振った。

「違う」

「え？」

「お前は最後まで守ろうとしてた」

　それだけは分かった。

　どの記憶でも。

　どの未来でも。

　アリアは必死だった。

「だから自分を責めるな」

　アリアの瞳が揺れる。

　そして――。

　ぽろりと涙が零れた。

◆新たな力

　その時。

　レイの紋章が激しく輝いた。

　腕だけではない。

　胸にも光が広がる。

　羅針盤が宙へ浮かび上がった。

《継承完了》

《新機能解放》

《因果観測》

《未来接続》

《継承者権限》

　見たことのない文字が並ぶ。

　セレスが驚愕した。

「そんな……！」

「どうした？」

「継承者権限は伝説です！」

　アークも少し驚いていた。

「なるほど」

「何だよ」

「想像以上だ」

　アークは笑った。

「やはり君は特別らしい」

◆崩壊

　しかし。

　その時だった。

　ドゴォォォォン！！

　記録領域全体が揺れた。

　虚界王の眷属が拳を振り下ろしたのだ。

　白い空間が砕ける。

「まずい！」

　セレスが叫ぶ。

「記録領域が持ちません！」

　アークも振り返った。

「時間切れか」

　黒い巨人が近づいてくる。

　一歩ごとに世界が崩れる。

「レイ」

　アークが静かに言った。

「最後の頼みだ」

「何だ」

「世界を頼む」

　レイは頷いた。

「任せろ」

　その答えにアークは満足そうに笑う。

「ありがとう」

　次の瞬間。

　アークの身体が光へ変わった。

「アーク！」

「行け」

　光がレイの中へ吸い込まれていく。

「未来へ」

　そして――。

　第一選定者アークは完全に消えた。

◆虚界王の影

　記録領域の崩壊が加速する。

　虚界王の眷属が咆哮した。

　だがその背後。

　さらに巨大な影が見えた。

　闇より深い闇。

　世界を覆うほどの巨大な存在。

　アリアが震える。

「あれは……」

　セレスの顔から血の気が引く。

「まさか……」

　影の奥で。

　二つの紅い瞳が開いた。

　それだけで空間が凍る。

　レイは本能で理解した。

　あれが。

　世界最大の敵。

　虚界王――。

　その瞬間。

　紅い瞳がゆっくりとレイを見た。

　そして。

　笑った。