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軽食

視線。

絡め取られるようだった。

マダムの無数の眼。

額。

頬。

首。

腕。

手の甲。

青い宝石のような瞳達が、

それぞれ別方向を見ながら、

オーガ達を観察している。

クロルが眉をひそめる。

「……なんか見られてんな」

クライムが鼻を鳴らした。

「全部こっち見てるぞ」

ナイザーは無言。

ディスナイズだけが、

マダムを見返していた。

この女。

ただ美しいだけではない。

観察している。

値踏みしている。

そう理解していた。

マダムは静かに微笑む。

「まずはお疲れ様」

声が柔らかい。

だが。

妙に耳へ残る声だった。

「遠路はるばる、

ここまで来てくださって、

ありがとうございますね」

長い袖が揺れる。

「本当なら、

わたくしから赴くべきなのだけれど……」

小さく肩を竦める。

「わたくし、

この国を離れると危ない、

よわぁい個体ですので」

クロルが吹き出しそうになる。

だが。

ディスナイズは笑わなかった。

この女。

自身が弱いなど、欠片も思っていない。

「大変お疲れでしょう？」

マダムがベルを鳴らす。

チリン。

「少し緊張を解しましょう」

「軽食にいたしましょうか」

蜘蛛娘達が静かに現れる。

「ここではなんですので」

案内された。

さらに奥。

豪華な食事室。

白い長机。

燭台。

金。

銀。

だが。

嫌味ではない。

洗練されていた。

マダムが振り返る。

「オーガの食事事情に詳しくなくて」

「何がお好み？」

ディスナイズが即座に頭を下げた。

「ご配慮、感謝いたします」

静かな声。

「ですが」

「我々は、友誼を結ぶ相談の元に参りました」

「ですので――」

一拍。

「同じものをいただきたい」

空気が少し止まる。

蜘蛛娘達の目が動く。

マダムの額の目が細くなった。

魔族流。

“対等”。

それを意味する言葉。

つまり。

新興国家オーガ国は、スパイダーウェブと同格になりたい。

そう宣言した。

クロルが汗をかく。

（怒られねぇかこれ）

だが。

マダムは笑った。

「……素敵」

その笑みは、少しだけ本物に見えた。

「では」

綺麗な手が上がる。

蜘蛛娘達が料理を運び始めた。

「軽食ですし」

「この後、お話もありますから」

「一気に運んでちょうだい」

料理が並ぶ。

豪華な皿。

純銀。

美しいフォーク。

スプーン。

ナイフ。

完璧な配置。

マダムは微笑む。

「ここには、

我々しかいないのだから」

「堅苦しいマナーなんて不要よ」

「好きに召し上がって」

ディスナイズは思う。

（マナーは不要と言っておきながら、この配置か）

つまり。

これは試験。

どう扱うかを見ている。

ディスナイズは頭を下げる。

「では先に、我々の文化をお伝えします」

全員が見る。

「我々は、食べられるものを最後まで食べます」

「苦手なものには手を付けません」

「ですが、食べると決めたものは残しません」

「そちらの、“少し残す礼儀”には反するかもしれませんが」

「ご理解いただければ幸いです」

マダムは静かに頷いた。

「文化を先に伝える」

「相手の文化も理解している」

「素晴らしいわ」

「嫌いじゃない」

料理が運ばれる。

蜘蛛娘達が、一言一句間違えず料理名を告げる。

「紅豆原種の温サラダ」

小皿。

美しい盛り付け。

赤い紅豆がたくさん蒸されている。

上には半熟卵。

オペラ鳥の卵。

さらに。

魔猪の最上肉を、胡椒燻製にした小間切れ。

粉雪のように、大量の白い削りチーズ。

ディスナイズの眉が、僅かに動く。

（紅豆原種……？）

紅豆。

一粒から万粒になる作物。

だが。

味は落ちる。

そして育成が難しい。

しかし、その内の1粒、元種と呼ばれる豆は１万倍の美味さであるとされる豆。

大量使用など、普通はありえない。

次。

「キングシュリンプ稚海老のサラダ」

ダークエルフ領産。

透明感のある小海老。

香草。

油。

香りが異常に良い。

キングシュリンプ。

成体は一メートル超え。

だが。

稚海老は小指を丸めたくらいのサイズ。

つまり。

鮮度維持したまま、超長距離輸送した。

ディスナイズは理解する。

（物流が異常だ）

次。

巨大皿。

「オペラ鳥若鶏の香蒸焼き」

六本。

香辛料まみれ。

表面はカリカリだが、中から肉汁があふれている。

湯気。

クロルの腹が鳴った。

「腹にくるかおりだ……」

クライムも見入っている。

オペラ鳥。

親鳥ですら危険。

雛を狙えば、群れ全体が狂暴化する。

その若鶏。

しかも大量。

次。

深皿。

細麺。

信じられないほど細い。

揃っている。

上品。

黄金色の油。

「マツバキ香油和え細麺」

添えられた赤。

魔鷹の爪。

香りだけで腹が減る。

ヴォイドが言った。

「……うまそう」

ナイザーが吹き出した。

ディスナイズは、静かに計算していた。

（この食卓だけで……）

（一人あたり銀貨五十枚は下らない）

一人前。

普通の人の半年分の金額。

軽食。

しかも。

惜しげもなく出す。

つまり。

この国は。

金を“見せるために使える”。

それが恐ろしかった。

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食事は静かに始まった。

マダムは、ほとんど食べない。

ただ。

オーガ達を見る。

食べ方。

反応。

視線。

全部観察していた。

その時。

ヴォイドは2番目のフォークのみで食べ進める。

ヴォイドが、若鶏を掴む。

豪快に齧る。

肉汁。

香辛料。

煙香。

ヴォイドの目が少し開いた。

「……うまい」

静寂。

麺をすすり流し込む。

マダムが笑った。

今度は。

少しだけ、嬉しそうだった。

「それは良かったわ」

青い眼達が、ゆっくり細まる。

「では――」

「食べながら、お話を始めましょうか」

欲望の国。

スパイダーウェブ。

その宴が、静かに始まった。

なんの料理を参考にしたかは…おわかりいただけただろうかｗ