-第一章- 五話「十一月二十九日」
「正気‥‥‥？」
古文の授業中、先生の目を盗んで、ノートに文字を書くことで会話を続行させていた。
僕は、先程の隣の席の女子生徒のあまりに驚天動地な反応には、思わず耳を疑っていたところだった。このような奇天烈な話に食いつくなんて、変人もいいとこである。
ただ、僕にとって非常に好都合であるのには相違ない。校則には、『部活動の設立に必要な人数は３人』とある。この隣の席の女子生徒の入部希望を受けて、晴れて僕らは「帰宅部」の設立が叶えば、正式に帰宅部へ入部することが出来、変に奇抜な部活に無慈悲に放り投げられずに済む。
しかし、これはつまりは彼女に火中の栗を拾わせるようなものではないのか？それでは、お互いに気持ちよく部活動ライフを送ることは叶わない。まあ、部活動ライフと言えど、所詮「帰宅部」なので、本職は帰宅するに限るわけだし、そんなこと意識する必要はないのかもしれないけれど。それでも、同じ部活動の仲間、という枠組みに入る以上は、小さな差異から諍いも生じざるを得ない。部活動を始めるからには、なるべく、トラブルが引き起こされる可能性は最小限に押さえ込んでおきたい、というのが願望である。
「一応確認しておきたいんだけど、その発言は同情から来てるわけではないよね？部活を設立できなくて困ってるなら‥‥‥みたいな。」
この確認は、後に非常に大事になってくる案件だ。同情を買って出たのであれば、こちらとしてはものすごく申し訳ない気持ちでいっぱいのまま日々を送ることになるし、相手からしてもそれを言い出せず終いで、不完全燃焼の高校生活を送る羽目になるだろう。これが一番ダメだ。誰も幸せにならない。帰るだけだけど。
「疑い深いですね‥‥‥。本当に興味あるんですよ？帰宅するだけなのだろうけど、他にやりたいものもないですしね。」
「でも、この学校には有り余るほどの数の部活動が存在するじゃない。もう一度、それらの部活を見返してからでも」
「遅くはないんじゃない？」と後ろに続けるつもりで、口を噤んだ。
僕がたった今、偉そうにつらづらと続けた言葉は、一言一句違わず自身に跳ね返る。
痛い、痛い。
部活動の数と部活動の選択の範囲は考える余地もなく比例するが、決して、その選択の範囲は生徒一人一人が満足いくほどの大層なものではない。僕もそれで部活が決められなくて路頭に迷っていたところだったというのに、あまりに幼稚すぎる対応だった。いたく反省する。
「守林くん？」
紡いでいた言葉をそっと断ち、途端に俯いた僕を不可思議に思った隣の席の女子生徒は、首を傾げて、僕の反応を伺っているようだった。
「いや、なんでもない。軽率な発言だった。」
「全然構わないですよ。大方、守林くんも同じ感じだったんでしょう？この１ヶ月、私はやりたい部活なんて微塵もありはしないのに、入部を強制されるだなんて、と途方に暮れてました。」
あくまでこの会話が筆談で行われているのだ、ということを忘れないで頂きたいのだが、僕の目には、「徴じんもありはしないのに」と映っているのだ。「微塵」の「塵」はともかく、「微」が「徴」になっていることには、ものすごく一言申したかった。
しかし、先程の発言の手前、今は下手に彼女を指摘したくない、という思いと、少々無粋であるかもしれないという思いとが相まって、何も言わないでおいた。今後将来、この文字で苦しむことになっても一切の責任は負いません‥‥‥。
そんなくだらないことは置いておいて、彼女の思いの丈を受けて、やはり全く同じ考えに至っていたことに気づいた。
帰宅部という、一見シンプルなようで、熟考してみればただの奇天烈な部活動であるという認識故に、同様に、受け入れてしまう人間をも非常識極まりないと考える傾向に陥ってしまっていた。ただ、自分もそうであるように、この学校の現状に、自分は相応しくないと感じている以上、この一般論からは奇天烈に見える部活動が自分には相性がいいと思えるのだ。つまるところ、彼女が帰宅部に興味を持つことは、相互に利益のあることに相違ないようだった。全然火中の栗を拾うなんてことはなく、むしろ、一緒にスイーツパラダイスでフランボワーズを食べるような緩い感じで構わないといった感じだ。まあ、ちょっと何言ってるか分からないが。
「うん。じゃあ、今日の放課後一緒に来てくれる？」
そう言うと、彼女は喜んで「はい！」と答えた。
なお、彼女は文面や発言に明るい雰囲気を漂わせているが、表情にそれほど大きな変化はない、ポーカーフェイサーである。それでも「喜び」という感情が目に見えてはっきり分かるのは、頭頂部の、所謂、アホ毛と呼ばれる毛がピコピコと動いているからだ。犬のしっぽと同じような原理で動いてるのかしらん。ちょっとお兄さん怖い。
こんな風に、４時間目の古文を筆談で会話していた僕達であったが、僕達は今、一番前の席に位置しているのだ。自分でも、とても肝が据わっていたと思う。感心は出来ないけれど。
そうこうしているうちに、５時間目も、６時間目も過ぎていった。とは言え、体感速度的には別段早かった憶えはないのだけれど、今はそういうの無視しておく。とりあえず誤解のないように言っておきたいのは、５，６時間目は真面目に授業受けてましたよ。はい。
「支度出来ました？」
「うん。じゃあ、行こうか。」
ＨＲも終わり、各々が部活動の準備に勤しんでいる中、特になんの準備もない僕達は、いそいそと教室を出る。
スクランブル交差点と見間違う程に混雑する廊下が、もう３分後に出来上がることを僕は知っていた。部活動の準備を済ませた生徒は、みんながみんなそそくさと部活へ向かおうとする。そのため、波のような人ゴミが校内に出来上がるのだ。僕は一度だけ、その波に呑まれたことがあったが、そりゃもう抜けるのが大変で、二度と呑まれるのはごめん、と決意したものだ。
そう決意した手前、ほとんどの人がまだ部活動の準備で忙しなくしているうちに通ってしまうのが得策なのは間違いない。そうして、僕達は、教室棟を後にした。
「って、あれ？部活棟はこっちですよ？」
僕達の学校には、教室棟、部活棟、特別棟の３棟が存在する。それらを往来するために少々長い廊下を通ることになる。
教室棟や部活棟は、言わずもがな、各教室や、各部室が位置している。特別棟、というのは、まあ、これも言わずもがな、特別教室の位置している棟である。本来、部活動には、相応の部室が用意されて、そこで準備をするなり、あるいは部活動を行うなりするものなのだ。勿論、文化部も大体同じだ。ただし、美術部や調理部、吹奏楽部などの専用の道具などを必要とする部活は、それ相応の特別教室で行う必要があるため、特別棟へ赴く必要があった。
そして、僕が足を向けているのは、部活棟ではなく、特別棟だ。だから、彼女は不思議に思ったようだった。
「なにか、特別な用具が必要なんですか‥‥‥？帰宅部って‥‥‥。なんかこう、特攻部隊みたいな格好で帰宅しなければならない、みたいな‥‥‥。」
そんなの俺が命を賭してでも反対するわ。穏便に帰宅することを断固として所望する。大方、部活動として認可が下りていないから、勝手に空き教室を使っている、っていう塩梅だろう。
「そんなのしないよ。まだ部活動として認められてないから、正式な部室が与えられてないってことで、部長が勝手に空き教室を占領しているんだ。」多分。
「部長って、ああ、夢野先輩‥‥‥！」
なんだかアワアワしている様子が見受けられるが、まあ、理由はなんとなく想像はついた。
「心配しなくても、あの人は変な人だから大丈夫だよ。」
「えっと、どの辺が大丈夫なんですかね‥‥‥？そうじゃなくて、私なんかがあんなすごい人と同じ部活だなんて、烏滸がましいような気がして‥‥‥」
あれ、それのフォローをしたはずなのに、『そうじゃない』とか言われてしまった。
というか、あの人が秀才とはあまり思えない件について。運動はともかく、あの見た目からして、とてもじゃないが勉強が出来るような人とは思えないのだ。何より、ポッキーやトッポをジェンガ積みにして遊ぶような人だ。博学の風上にも置けない。
とは言えど、僕を招いた謎の暗号を作成したり、帰宅部の設立を思いついたりと、頭の回転は速いのだろう。そこは甘んじて認める。だがそれは、秀才かどうかと問えば、『変人だから』の一言に尽きるのだ。
「まあ、なんにせよ、気負いする必要は全然ないよ。多分、部長と馴れるのなんて、掌を返すより容易いだろうから。」
「は、はぁ‥‥‥。もしかしなくても、夢野先輩のこと、卑下してませんか？」
そんなふうに聞かれれば、「はい、そうです」とは答えづらい。別に、そんなこと思ってないよ。断じてそうだよ。でも、念の為、この質問は見送らせて頂いた。
「思ってるんですね‥‥‥。」
「着いたよ。」
そこは、お馴染みの２Ｆ 資料室。お馴染みといっても、まだ２日目なので、言葉としてはあまり似つかわしくないかもしれない。
特別棟と聞いて、普通は美術室とか、音楽室とこを想像するだろう。ただ、資料室と聞いても隣の席の女子生徒は驚愕する程ではなかったようだった。むしろ、しっくりきている様子に見える。
未だに部活動として確立していないとはいえ、この部活を行ううえで必要なものなど、全くと言っていいほど存在しない。それならば、何も専用の特別教室である必要など微塵もない。となれば、漠然とした空間としてだけで存在する資料室という部屋は、絶好の活動場所であるのだ。それを早々に理解したのであろう。彼女も、理解力は速そうだ。他のステータスはほぼ未知数であるが、漢字は苦手なのだろうとさっき学んだ。
「こんなところにこんな資料室なんてあったんですね‥‥‥」
「ね。僕も最初にここに来る時はすごく迷ったよ。」
くすくすと二人で笑い合っていると、資料室の内側から扉が開けられた。どうやら、ここの主は既に出席していたようだ。
「あ、守林くんやっほー‥‥‥って、その子は？って、もしかしなくても‥‥‥？？」
期待に目を輝かせた部長は、ガッと隣の席の女子生徒の肩を掴んだ。めちゃめちゃ戸惑ってるからやめて差し上げて。
「あ、はい！え、えっと、帰宅部（仮）に見学に来ました、つめづめ 陽菜、です。今日はよろしくお願いします！」
と思いきや、部長の気迫をものともせず、律儀に礼までして挨拶をするつめづめ。先程までの気負いはどこへやら、といった具合の感想が頭に浮かぶ。どうやら思った通り心配なさそうなので安堵した。
「よろしくね！陽菜ちゃん！」
「は、はい！夢野部長！」
なにやら置いてけぼりにされそうな勢いである。
「ところで、陽菜ちゃんは、１１月２９日生まれなの？」
「いえ、私は４月生まれですよ。つい先週誕生日を迎えました。」
「あちゃ〜、祝えなかったかぁ、残念だなぁ。」
「ふふ。いえいえ、お構いなく。」
なんか本当にどんどん先へ先へと進んでいくな、この二人。さすがに僕も走り出さないと、疎外感すら感じてしまいそうだ。
「‥‥‥って、なんで急にそんな誕生日の話に？それも、１１月２９日だなんて的確な日付を。」
別に、「１１月２９日です♪」って顔の子であるわけでもあるまいし、ここまで的確な日付を誕生日かどうか尋ねるだなんて違和感があったので、話進める二人を追いかける算段として、ひとまず聞いてみた。
「え？いや、だって。」
「私の苗字の「 『つめづめ』って言うのは、『１１月２９日』って漢字で書いて読む苗字なんですよ。だから‥‥‥‥」
つめづめは、机に置いてあった再生紙の切れ端に、自身の筆入れから取り出したシャーペンでスラスラと文字を書き出す。
「‥‥‥と、こうなるわけです。私の名前、『十一月二十九日 陽菜』っていうのは。」
「そうそう。」
「なんだそれ！？」
そもそも「つめづめ」なんて苗字を聞いたことがなかったのもあるが、まさか日付で苗字が示されることに驚愕した。「如月」とか「菊月」という苗字があるのは知っていたが、そういうのもあるんだ、と素直に感心する。
というか、それよりも部長が「十一月二十九日」で「つめづめ」と読めることを平然と理解していることに驚きを隠せなかった。
まさかそんな、とは思っていたが、本当に彼女、夢野 結芽は、学識のある人間なのかもしれない、と一人静かに慄いたのであった。
