-第一章- 六話「もちろん後で食べましたよ(震)」
「それじゃあ、部活動の申請に行ってくるね〜」
帰宅部部室（仮）である資料室の中から見送る僕と十一月二十九日に応えるように、手のひらをひらつかせて、夢野部長は廊下へと出ていった。扉を閉める音が、静謐な空間に小さく響く。
この、２Ｆ資料室という教室は、夢野部長がこのような形で機会を作らない限り、あまり使われることなかったのだろう。高く聳え立つ棚には、無造作に書類やら参考書やらが散らかっている。机の上も多少は書類などが散らばっているように見受けられるが、まあ、なんとかくつろげるだけのスペースは確保されているといった感じである。心做しか、埃っぽいような気もする。これは、正式に部活動が認められた暁には、まずこの教室を掃除する必要があるだろうな。
やれやれ‥‥‥と後先の疲労感を想像していると、十一月二十九日はどうやら机上の美味しい造形物とにらめっこをしている様子だった。
「あの。」
「どうしたの？」
途端に十一月二十九日が口を開いた。なんとなく彼女が聞かんとしていることは想像がつく。
「こ、このキャンプファイヤーみたいになってるトッポとポッキーは一体‥‥‥？？」
その声色といい、表情といい、彼女は疑念たっぷりといった具合で僕に問う。それはそうと、やはり質問は思った通りであった。
「ああ、なんか昨日部長が作ってたんだよ。『これでジェンガしよ！』って言って。」
正確に言えば、「ジェンガをしよう」とは言っていないが。そういう雰囲気を醸し出していたのは確かだ。上の部分は食べさせてくれなかったわけだし。
「な、なるほど‥‥‥粋ですね‥‥‥」
それはもはや悪口では？という言葉を利口に飲み込む。僕は沈黙の間隙が作られてしまううちに言葉を編む。
「せっかくだし、簡単にジェンガでもして部長を待とうか。」
「え、これって崩しちゃっていいやつなんですか？‥‥‥って、よく見たら既に所々に空きがある‥‥‥。」
「昨日、ほんの少しだけ僕らでやってたからね。問題ないと思うよ。」
手始めに、ひょいっ、とトッポを抜き取って口へ運ぶ。相変わらず、トッポのような系統のお菓子を折る、ポキッ、という音は非常に軽快で心地が良い。十一月二十九日は、なるほど、と納得したように軽く頷く。
それじゃあ、と順番決めのためのジャンケンを開始する意向を僕が示そうとすると、十一月二十九日は閃いたような表情を浮かべて、パチンと、両の手のひらを勢いよく重ねる。「閃いた！」の顔は、本当に絵に描いたようなそれだった。
「提案なんですけど、ただジェンガをするだけではなくて、ちょっとしたゲームも交えてみませんか？」
「ゲーム？」
「そうです。ゲームを交えるというか、具体的に言えば、ゲーム性を増す、と言った方がいいんですけど。」
「いいね。ルールは？」
ジェンガというのは、それ単体で十分ゲーム性があるので、「さらにゲーム性を加える」という趣旨の提案をされるものとは思っていなかった。どちらかと言えば、賭けでも仕掛けるのではないかと思っていたのだ。なので、俄然、興味が湧いた。素直に彼女の言葉に耳を傾ける。
「まあ、ルールは簡単です。ここに、トランプがあります。トランプを一通り混ぜ、私と守林君の二人分に分割します。そしたら、トランプの柄が見えないように伏して置いて、これで準備は完了です。」
「あぁ、それでカードを同時に引いて、よりカードの数が大きいのを引いた人がポッキーとかを抜くってこと？」
「なるほど、そういうのもいいですね。私が考えていたのとは違うんですけど、いっそ組み合わせるのはありかもしれません。」
そんなこんなで、暇を潰すためのゲームが開幕した。
部長が資料室から出てから１５分が経過していたが、部活申請にかかる時間というものを僕は知らないので、素直に待つことが賢明と思われた。下校時間もまだ１時間弱先だ。
「それでは、正確なルールの説明を交えながら早速始めましょう！」
十一月二十九日の謎に張り切ったテンションには置いていかれながら、その一方で、説明には依然として耳を傾け続ける。
「まず、それぞれの手札から、同時にトランプを引きます。せーのっ、‥‥‥えーっと、私が７で、守林くんが３ですね。ここで、私の方が数が大きいので、私の７、から守林くんの３、を引いた差の分のポッキーを私が抜くということになります。加えて、２人のカートが同時に赤だったらポッキー、黒だったらトッポ、とかにでもしてみましょうか。」
「いいね。面白そうだ。」
初回、この回では、僕がスペードの３、十一月二十九日がハートの７なので、十一月二十九日はトッポかポッキーかを全く気にすることなしに４本抜くことになる。
最初のうちは問題ないが、後半になるにつれて、数が多くなるとかなり厳しい。このルールでゲームを行う場合、棒倒しとルールが相似する。ジェンガは、もとより頭脳戦である。手の器用さも関連してくるが、どこを抜けば倒れないか、より自分に有利な形状にもっていけるか、逐一確認する必要がある 。
とは言え、僕はあまりジェンガの経験がない。だから、結局、がむしゃらにやる、というところに帰着する。だが、それは十一月二十九日も同様だろう。今のご時世、暇な時にジェンガで遊ぶなんて希有だろうし、ましてや高校生ともなると、尚更だ。あくまで一般論にすぎないので、「は？俺なんか毎日やってるし！」と言われても「はぁ、そうなんですね。頑張ってください。」としか言いようがないが。蓼食う虫も好き好きなのである。
傍らで高く積まれたお菓子と格闘していた十一月二十九日は、無事に４本目を抜き取っていた。
「ん‥‥‥パリ‥‥‥ポリ‥‥‥、この遊び、太りそうですね。」
程々に面白いこと言うのやめて。
次に僕らがトランプを取ると、十一月二十九日がハートの２、僕がダイヤのクイーン、要は、１２。つまるところ、僕がポッキーを１０本引くこととなる。
今更気づいたのだが、圧倒的に昨日よりも積まれていたお菓子の数が増えている。一昨日、部長が開けていたのは１箱のみに限ったはず。ポッキーもトッポも１箱につき２袋入っており、ポッキーは１袋につき約２０本、トッポは１袋につき約１０本が入っている。となれば、できる段数は１５段。相当な段数ではあるが、各お菓子の幅などたかが知れている。１５段あろうが、大した高さにはならないはずなのだ。実際、一昨日はそうだった。
しかし、今見ると、恐らく高さはその３倍くらいのものになっているように見える。もしかしたら、１日ごとに同じ数分のお菓子を積んでいたのかもしれない。昨日も今日も、部長は僕らよりも入室していたので、そう考える方が普通だ。というか、多分絶対そう。
恐らく４０段くらいあるだろうジェンガは、さすがにあのポッキーの細さでも相応の高さに相当する。
幅の違いから、トッポ、ポッキー、トッポという順に積まれている。
無事に僕が１０本のポッキーを引き終わった後も、淡々とゲームは行われる。僕も十一月二十九日も、かなりの集中力をこのゲームに注いでいたと思う。気がついた頃には、もう下校時間まで１０分ほどしか残されていなかった。
ちなみに、かなりの本数が減った中で、崩してしまったのは僕の方だった。不覚。ポッキーを抜きすぎたかもしれない。崩れたお菓子は後で美味しくいただきます（事前報告）
挙句の果て、「負けたらジュース奢りって言ってましたよね。」と言うものだから、仕方なく生徒玄関に位置する自動販売機まで赴いた。多分、そんなこと一言も言ってない。まあ、いいだろう。だが、次はない。
硬貨を細い穴へ落とし込み、所望された通りの商品のボタンが光を帯びた。続いて導かれるようにそのボタンを押し、取り出し口からオレンジ味のフ◯ンタを取り出す。これで僕の仕事は終わり。それにしても、炭酸飲料を自動販売機で買っても、買った時に落とされる反動では吹きでないのって不思議。家帰ったら調べてみよう。こういう時、高確率で調べないのは明確である。
任務を終えた僕は、資料室へ足を向けて、歩き始めようとして、止まった。理由は、ふと生徒玄関入口の向こうに佇む一つの人影が見えたからだ。黒く透き通った髪が、春の風に撫でられる。
ハーフアップ？というやつだろうか、あの髪型にはなかなか印象があった。あれは、部長だろう。風に煽られて乱れたその黒髪を、右手で梳いて整えようとしている。
再び閑静な生徒玄関に大きな音を響かせた。
「つべたっ！！？」
首筋に突如感じられたであろう冷たさに、部長は恥ずかしげもなく驚きから身を翻した。その唐突さたるものは相当のものだったらしく、それはもう見事に目を丸くしていた。
笑いたいのを必死に堪え、冷えの要因を部長の眼前に晒した。
「‥‥‥？」
急に差し出されたバン◯ーテンのココア(つめた〜い)に戸惑いを覚えているようだった。ちなみに、缶のタイプである。
「‥‥‥くれるの？」
そう問う部長に答えることなく、間髪入れず隣を指さす。指先を追うように、空席であろう部長の隣のスペースを見る。
「ココアいてますか？」
にっ、と僕は男前スマイル（自称）を出来る限り顔に浮かべる。決まった。
部長の後ろ姿からはどこか寂しげなものを感じられた。これは、あくまで一般的に考え得る可能性の話だが、部長は部活の申請がおりなかったことで気を落として背を窄め、春の風に慰めてもらっていた真っ最中だったのかもしれない。ただただ本当に寄り道したかっただけなのかもしれないが、それでも、気を落としてしまっている、と感じてしまった以上、なんとなく放っておくことは出来なかった。
ここまでが建前であり、実際は、部長の後ろ姿を見て、ふと頭を過ったダジャレが言いたすぎた。例え、部長の背中から感じられた哀愁が勘違いだったとしても、爆笑不可避のこのダジャレが言えたから僕はとても満足である。
とは言え、肝心の部長は、くすりともせず、「うん。空いてるよ。座る？」と着席を促した。
「ここ空いてる？」と「ココア」を掛けた渾身のダジャレがウケるかどうか以前に、気づいてさえ貰えなかったことに軽く絶望を覚える。
え、面白くない？
