-第一章- 三話「落胆からの決意」
帰宅部の定義には、帰宅するところにある。帰宅部は、別に「帰宅する部活」の略ではないと考えている。強いて言うなら、「帰宅するしかないじゃない、部活やってないのだから。」くらいの言い訳の略じゃないだろうか。精進したいと思える部活がないのだから、仕方ないじゃないか、ということだ。無論、バイトがあるとか、家の手伝いがあるとか、なにかと事情があって部活に入れない人だっているだろうし、決して良い悪いの話ではない。
‥‥‥そもそもの話、こんな話に意味があるのかと問われれば、意味はない。
なにせ、この学校は部活を重視する学校であり、加えてよっぽどの事情がない限り、アルバイトをすることを認めていない。
つまるところ、帰宅部たる定義である「部活やってないのだから」という部分と矛盾してしまうのだ、この学校の方針とは。みんな部活をやっているから。
しかし、いざ蓋を開けてみたらどうだ？
『帰宅部』
この部活の存在は、僕が思惟していた帰宅部の在り方というのを勢いよく覆す。今までは、もはや言い訳のように、体よく並べていたあの定義は、あっという間に僕の元から離れていく。
帰宅する部活でいいんだ‥‥‥！それでいいんだ‥‥‥！！
人知れず心の中でガッツポーズを決める。喜びのあまり、制服のポケットに潜む部活申請用紙を取り出して、ビリビリに破いてしまうところだった。入学から今日まで、僕を苦しめた呪縛から解き放たれる感動ったらない。本当に、人知れず。
「どう？入ってみない？『帰宅部』」
僕の心境なんか気にもしないように、目の前の先輩は淡々と勧誘を続ける。と、思ったらそもそも気にしてる余裕なんかないようだ。あのジェンガ積みのポッキー及びトッポから、恐る恐るといった塩梅に一本ずつ抜き取っていき、その見た目通りの遊びを始めていた。食べ物で遊ぶのは、どうかと思います。
正直、部活に入れ、と言われても入りたい部活がなくて困っていた僕にとって、これ以上の救済はない。九死に一生を得るかのような安堵感をこれでもかと味わっている。
とは言っても、二つ返事で入部するには、少し信用が足らない。人間、見慣れない存在には妙に懐疑的になる。自分への損得を天秤に掛けた時、少しでも「損」「危険性有り」の方面へ傾きを見せれば、敏感に反応して、拒否反応を示す傾向にある。いかなる時も、油断してかかった末に、自分にとって大事なパーツを欠落、損失してしまえば、本末転倒も甚だしい。
まずは、活動理念を明確に示しておくことが必要だろう。とは言っても、帰宅部というだけあって、もちろん帰宅することが主な活動。それでは、如何に安全に迅速に、家に帰るということが求められてくるのだろうか。
いや、そんな活動理念でこの部活が設立されるわけがない。
この学校が部活動を推進するのには大きく２つの理由がある。
１つは、学校の名誉のため。学校を大きく売っていくためには、勉学において、各名大学へ生徒を輩出していくか、部活動において、優秀な成績を残すか、の２点を重視していく必要がある。他にも、地域活性化を目指す運動に学校で取り組めたり、修学旅行の行き先が海外だったりとかいう名目で、進学先を決める人間もなかにはいるかもしれないが、まあ、少数に過ぎないだろう。
この学校の場合、後者であることには間違いない。それに加えて、顧問の先生の熱い指導だったり、そもそも生徒の意欲が異様に強かったりで、一つのみに限らず、各部活動で「強豪校」と呼ばれるほどまでになっている。ある種の伝統として、このポジションを保ち続けることこそが、この学校の人気と因果関係にあることに相違ないのだ。
２つに、勉学のため、と言うが、これに関しては言い訳がましく聞こえて仕方がない。統計として、全国の高校生は帰宅部の生徒よりも、部活動に在部している生徒の方が勉学に励んでいる傾向にあるという。なんでも、部活で培った数々の力が勉強面でも活きるとか。
そのため、よりその効果を引き出すためにも部活動は欠かせないのだ、と熱弁している。
「部活動を頑張る人間は、勉強も頑張れる！」ってあまりにしつこく言うものだから、プラシーボ効果でも期待しているのだろうかとさえ思えてくる。多分、そこまでは考えてないと思うけれど。
結論、部活動の定義として「懸命に励む」ことを推進している以上、「ただ帰る」ことを目的とした『帰宅部』なんてものがそう易々と許されるはずがない。「懸命に帰ること」を目標に掲げたところで、そんなの「馬鹿」の烙印を押されるだけだ。
ただ、隣の芝生は青いというか、無所属で路頭に迷っている僕にとって、帰宅部はオアシス以外の何ものでもない。ここで蹴ってしまえば、どこぞのよくわからない部活動に流されてしまう可能性もある。ここは、多少のリスクを負ってでも、この話に乗っかってしまった方が得策なのではないだろうか。
決めた。入ろう。
「わかりました。これからよろしくお願いします。」
軽くお辞儀をして、入部の意思を示すと、先輩‥‥‥もとい、部長は、ポッキーを口に咥えながら目を輝かせる。拳を天に突き上げて、「よっしゃ！部員確保！」だのなんだの言って喜んでいるようだった。そう思ってくれると、なんだかんだで嬉しいものだ。
少し緊張の糸が緩まり、一番上のポッキーに手を伸ばすと、「一番上はだめだよ」と怒られた。やっぱりジェンガの理念に従わざる者は食うべからずなようだ。
渋々、上から三段目くらいの位置のトッポを引き抜く。おぉ〜！と歓声を上げながら部長は拍手する。
僕の入部よりもこんなくだらないことの方が、遥かに拍手喝采の程度が大きいと、さすがに虚しい。
「はぁ‥‥‥これでやっと解放された気分ですよ」
安堵のこもった溜息は、空気中へと飽和していく。溜息をすると幸せが逃げる、と言うが、幸せを噛み締めた故に出る溜息をしても幸せなんかきっと出ていかないはずだ。確か、あの話は大体マイナス方面での溜息での話だったはずだし。
「なんのこと？」
僕の独り言を拾うように部長が尋ねる。こちらに目だけを向けて、ジェンガ積みになったものからトッポを引き抜こうとしていたようだ。
「部活動申請の用紙の提出に迫っているにも関わらずなかなか部活が決まらなくて、でもこれでやっと提出出来るんだー、と思ってつい声に出てしまって。気にしないでください。」
「いや、気にするよ。」
「え？」
集中しているせいか、声色から明るい雰囲気が薄まっていて、無性にその言葉の真意に戦いてしまう。
いや、大丈夫。大丈夫だろうけど、どうか僕の安堵を奪わないで欲しい。
しかし、その期待とは裏腹に、部長は言葉を紡いだ。
「だって、今現在『帰宅部』なんて部活は存在していないし。設立しようとは思ってるよ。でも部員がなかなか集まらなくてね。だ・か・ら、君が加入してくれて嬉しいよ！これからよろしくね。提出まで時間も少ないんでしょ？なら、君のためにも、君には部員集めに協力してもらうよ‥‥‥って、どうしたの？」
気がついたらその場に膝をついていた。まさに落胆。そう簡単に溜息なんかつくんじゃなかった、と溜息をつく。学習をしない奴だ。
よくよく考えてみれば、帰宅部のポスターなんか見ていないし、公における勧誘活動も見受けられなかったから、存在しないという忠告を受けてるも同然だった。勝手に高飛車になって、勝手に落胆しているなんて、しょうもなさすぎる。
まあ、この際、乗った舟がたとえ泥舟だとしても必死に生き残ってやる。なんとか、この部活を正式に設立してみせる。
全ては自分の今後のためにも！
不敵な笑みを浮かべる僕を怪訝な目で伺う部長に、
「わかりました、設りましょう。僕らの『帰宅部』を。」
部長と僕は握手をし、ここに「帰宅部設立」の目標を掲げた。
