-第一章- 二話「謎の女子生徒」
「あれ？迷子？」
パイプ椅子に腰を掛けながらポッキーを咥える女子生徒は、僕を見て開口一番にそう言った。
その女子生徒は、無防備に開放された扉の向こうで一人、何をするでもなくただただ携帯を弄っていた。そこに通り掛かった僕を見て、喜ぶことも驚くこともなく、純粋にそう尋ねてきた。まあ、通り掛かったんじゃなくて、目的地として、必死の思いで辿り着いたのだが。
この学校はどうしてか、非常に広い。入学して最初の頃は、トイレの場所とかも全然分からなかったし、１ヶ月が経とうとしている今でさえ、移動教室の授業の時は教室がどこにあるのか分からなくて、ものすごく迷う。結果、だいたい始業ベルが鳴るギリギリの着席になってしまっている。
新入生が迷子になってしまうのは、決して少ないことじゃないはずだ。挙句の果て、こんなところまでやってきてしまった、というのも頷ける。
なにせ、この部屋は学校の隅の隅みたいな場所、言わば奥地のようなところに位置していた。そう易々と来れたものではない。僕も、学校パンフレットに記載されている校内マップを凝視しながら、辛うじて辿り着いたのだ。
そんな場所で呑気に携帯弄るとか、ポッキーを食べるとかのためだけに立ち寄っているだなんて、相当の暇人に相違ない。残念なことに、僕もその一人であるに相違ない。それに関しては、甘んじて認める。
暇人を探していたら、暇人に辿り着いた、となれば、あの暗号を綴ったメモ用紙を玄関隅に貼っつけておいたのは恐らくこの人だろう。これはもはや確信に近い。
しかし、この人は「あの暗号が分かったなんて！」みたいに僕のことを＂暗号を解いて、この場所まで来た＂人だとは認知していないように見える。その証拠が先の、「迷子？」という拍子抜けした言葉だ。女子生徒は、何も言わず立ち尽くす僕を見て、首を傾げながら「ポッキー食べる？」とか呑気に抜かしてきた。ちょうど小腹すいてたからありがたい。
「まあ、迷子でもなんでも、そんな所に立ち惚けてないでここに座りなよ。」
手のひらをペカーっと開いて、女子生徒と対極する位置の椅子を指し示す。僕は律儀に、「失礼します。」と礼をしてから、教室内に入り、示された通りの椅子に座る。めっちゃ低い。
「ん。ポッキー。」
「あ、ありがとうございます。」
この学校は、学年ごとに靴の色が区別されていて、僕ら１年生は赤、２年生は緑、３年生は黄色となっている。この人の靴を見てみると、色は緑だから、恐らく２年生だろう。
「それで、君はどこへ向かうつもりでこんなところまで流されてきちゃったの？」
え、何？ここ島流しか何かで連れてかれる場所なの？軽率に「流される」とか言う表現を使ってはいけないと思うの。この表情からして、恐らくそこまで考えてないだろうけど。
特にここまで来た経緯を話すことに躊躇いはないが、どうも切り出し方が分からない。「暗号を解きました」だと、なんだか自分の能力が長けていることを強調しているようだし、いっそのこと「な２か１あ２ さ２ら２や６あ３さ２た３」と暗号を読み上げることも考えたが、言葉じゃどうも伝えづらい。それに、暗号を唱えている人間とか客観的に見て気色が悪い。単刀直入且つ、僕の意思を明確に伝える算段があれば‥‥‥
「もしかして、」
僕が頭を抱えていると、先輩は何かに気づいたような意向を示す。しめた、と思ったのも束の間、「トッポがよかった？」などと軽口を叩く。パリパリとトッポの袋も開封し、机の上の皿に並べ始めた。
やはり自分から言うべきだろうか。両者何も言わないままで終わるのはなし。それでは両者共に相手の存在を謎に包んだまま終わってしまうため、なんとも釈然としない。
少し、頭を整理することにしよう。
例えば、僕は今、脱出系のゲーム会場に参加しているとする。提示された問題を解析し、出現した解答を一体どうするか。
「問題を解いた」と言ったところで、「なら、早く答えろ」となるし、問題の内容をただ読み上げるだけというのも勿論わけがわからない。「いや、それお前に聞いてんだよ笑」と、なるだけだ。問題を提示した側が求めているのは、単純に、その回答。回答までの道筋、過程など一切求めてはいない。典型的な「終わりよければ全てよし」の理論だけが重視される。
そう考えると、僕が何を言えばいいのかが明白になってきた。切り出し方さえ分かれば、あとは言うだけだ。カリッ、と貰ったポッキーを一口食べる。うん、美味しい。
「あの、」
先輩は、 左思右考している後輩をよそに、トッポとポッキーの袋を１箱分ずつ全て開封し、縦に３本、横に３本、縦に３本、と順に積み上げるのを繰り返していた。ジェンガでもする気だろうか。
「ん？あぁ、ごめんごめん。どうかした？」
ジェンガ積みに相当意識を奪われていたのか、少し遅れ気味に先輩は、申し訳なさそうに僕の呼び掛けに応じる。
「ここって、『２階 資料室』で間違いないですよね？」
「！」
何かに気づいたように先輩は、「あ〜」と言いながら僕の方へ人差し指を向ける。人に向かって指さしちゃいけません。
「あ、なるほどね〜。偶然じゃなくて必然的にこの教室に来たんだね。」
ふっ、と先輩は楽しそうに笑む。
「ちょっと興味本位で‥‥‥あれって、何のためのものだったんですか？」
まあ、聞くまでもなく、暇人が、暇を持て余すためにふらりと書きおいただけの暇人釣りでしかないと思うのだが。この際だから、真相は本人の口から聞いてみようと思う。あの紙の意味のことを。どうやら書いたのはこの人で間違いないようだし。
「おっと、その前に、暗号の解法を明確に示してよ。もしかしたら、当てずっぽうでここに来た可能性だってあるでしょ？まあ、さっきの言い方でそれはないと思うけど、念の為。」
念の為？頭が柔軟である人材を求めていたりするのだろうか。暇人に対して頭の柔軟さとか賢明さとかの方面の能力を求めるというと、ボードゲームの相手が欲しい、みたいなくだらない理由にしか結びつかないのだが。あるぞ、ボードゲーム部。まだ間に合うよ、ボードゲーム部。
まあ、答えない理由もないので、あの暗号の僕の解法を簡単に伝える。
「まあ、ようは携帯電話のボタンでしょう。『あ』と書かれているボタンを３回押せば、『う』と表示されるように、同様のことを「押すボタン」と「押す回数」のみに絞って紙にまとめ、伝えたいことを記した。その結果、あの暗号の回答は、「にかい しりょうしつ」と浮かび上がってきた。こんな感じじゃないかと思うんですけど。なので、試しにここまで来た所存です。」
メモ用紙を取り出し、少し早口気味で解答までの経緯を語り終え、顔を上げると、どこか満足気な先輩が目の前にいた。腕を組み、「ほう‥‥‥」とでも言い始めそうな顔である。なんか無性に腹が立つ。
「やっぱり私が見込んだだけあるね！」
「見込まれた覚えはないです。」
初対面だというのに、この人はどうしてこうもはしゃげるのだろうか。僕は、ジェンガ積みにされたトッポを１本手に取り、口に運ぶ。こちらも美味い。１本のみで積まれた余剰のトッポなので、ジェンガに支障はないことから叱られたりはしなかった。支障があれば叱られたかは謎。
「君の考えで間違いない、答えは『にかい しりょうしつ』で合ってました！」
パチパチパチ、と左右の手のひらを一定間隔に合わせて鳴らす。
しかし、そこは抜かりない。大事なのは、その後。
「私、解法を聞く時、念の為、って言ったよね？丁度、頭の軟らかい人を探してたの！それから、あんなよくわからないものに対しても時間を割いてくれるような人とか！」
「それ、聞こえはいいですけど、ようは暇人ってことでしょう。」
「卑屈だなあ、本当だってば。」
ケタケタと楽しそうに笑う。やっぱり、結論は頭を使ったゲーム相手を探してたってことになるのだろうか。残念だけれど、僕は別にそういったゲームが得意というわけではない。今回みたいに期待通り答えられるわけでもない。
そういった暇つぶしの相手とかをお願いされようものなら、僕は丁重にお断りして、早々に帰ろうと思う。僕は、娯楽の勧誘を受けて、迅速に帰るまでのプロセスを脳内で構築して、先輩の言葉を待った。
しかし、先輩の思惑は、僕の考えとは微妙にズレた部分があるようだった。
「君、『帰宅部』に入らない？」
「は‥‥‥？」
え、今の僕は帰宅部じゃないんですか？
