異世界転生が当たり前の世界で憑依者？

第49話 封緘――核を「持つ」から「噛ませる」へ

　壁の裏の隙間は、想像より長かった。

　暗闇の中で、空気だけが少しずつ乾いていく。

　石の匂いが薄れ、土の匂いが強くなる。

　出口が近い。

　それが分かるのに、俺の胸は軽くならない。

　核が脈打つたび、鍵が噛み合いすぎる。

　噛み合うほど、椅子が近づく。

　帰巣が始まる。

　ユナは黙って走っている。

　賢い。

　だが賢い子ほど、次に誓う。

　俺はユナの手首を掴み、速度を落とさずに指で合図した。

　指一本。

　「息を殺せ」。

　ユナが小さく頷きかけて、慌てて首の動きを止めた。

　頷きすら、ここでは形になる。

　形は鎖になる。

　前方に薄い光。

　壁の向こうから、湿った風が吹き込む。

　――水路だ。

　俺は壁の継ぎ目をなぞる。

　一ミリのズレ。

　ここも背教が作った“傷”だ。

　台帳の角で軽く擦ると、石が沈んだ。

　音は小さい。

　だが、その小ささが怖い。

　制度は静かに完成する。

　隙間が開き、俺たちは身を滑り込ませた。

　そこは地下の貯水槽だった。

　古い。

　王都の下に眠る、もう使われない水の部屋。

　天井は低く、壁は苔で黒い。

　だが壁の一部だけが妙に綺麗だった。

　新しい修復。

　修復の中心に――輪。

　透明じゃない。

　鉄でもない。

　白い骨みたいな素材で作られた、小さな枠。

　輪の形をしているのに、欠けている。

　欠けたまま、わざと放置してある。

　俺の胸の鍵が、カチ、と強く鳴った。

　核も同時に脈打つ。

（……これ）

　見覚えがある。

　いや、正確に言えば――

　“作った手”の癖が同じだ。

　俺は枠へ近づき、指で欠けの形をなぞった。

　欠けの角度。

　欠けの深さ。

　制度が嫌う不完全さ。

　ユナが小声で言った。

「それ……なに？」

　俺は答えない。

　説明は形を増やす。

　形は鎖を増やす。

　ただ、ユナの胸の刻印を一瞬だけ見て、

　次に枠を見た。

　ユナが息を呑む。

　理解したわけじゃない。

　感じ取っただけだ。

　ここが“関係ある場所”だと。

　遠くで靴音。

　こっちへ向かっている。

　司祭の数の足音。

　時間がない。

　俺は核を掌に出した。

　黒い石。

　脈打つ鼓動。

　ユナが目を見開く。

「……それ、心臓みたい」

　心臓。

　正しい。

　裂け目の原型の心臓。

　帰巣の心臓。

　このまま持てば、椅子に引かれる。

　捨てても椅子が拾う。

　だから――封じる。

　持つんじゃない。

　“噛ませる”。

　俺は枠の欠けへ核を近づけた。

　核は磁石みたいに引かれ、勝手に収まろうとする。

　――だめだ。

　それは“完成”だ。

　完成は受領だ。

　俺は核を一度離し、台帳の角を欠けに当てた。

　欠けの内側を、ほんの一ミリだけ削る。

　傷を追加する。

　“完成できない完成”にする。

　ギリ、と骨が鳴る。

　その瞬間、頭の奥に白い部屋が浮かんだ。

　白い床。

　白い天井。

　そして、自分の手。

　――俺の手が、この枠を作っている。

　少年じゃない手。

　傷だらけの手。

　悪魔狩りの手。

　胸の奥で、アークが低く息を吐いた。

　――ああ。

　――それは俺の“封緘具”だ。

　封緘具。

　裂け目を閉じるための道具。

　そして裂け目を“鍵穴”にしないための噛ませ物。

　幻の中で、誰かの声がした。

　聞き覚えのない女の声。

　冷たいのに、妙に優しい声。

『欠けは残せ。

　完全にすれば、椅子が笑う』

　誰だ。

　顔が見えない。

　だがその声は、俺の設計に食い込んでいる。

　背中が冷えた。

　俺は一人で研究したはずじゃないのか。

　幻が砕け、現実へ戻る。

　靴音が近い。

　水槽の入口で、光が揺れた。

「痕跡がここで切れている！」

「裂け目の反応、微弱！」

　司祭が迫っている。

　俺は核を枠へ押し当てた。

　欠けを削った分、核は“ぴったり”収まらない。

　わずかに浮く。

　わずかに揺れる。

　それでいい。

　完全に合わないことが、封緘になる。

　核が枠の中で脈打つ。

　鍵が胸で鳴り、帰巣の引きが弱くなる。

　だが、代わりに別の引きが生まれた。

　枠が――俺の喉を引く。

　名の空白を引く。

　真名を呼ばせたい。

　椅子に届けたい。

　そういう仕組みが、枠に残っている。

　俺は歯を食いしばった。

　名では戦わない。

　傷で戦う。

　喉の奥で、取り返した音を鳴らす。

　声にはしない。

　振動だけ。

（けん……た……）

　二音が重なり、銀鎖が微かにズレる。

　枠の骨が、カン、と鳴った。

　枠の表面に薄い文字が浮かぶ。

　読めるのに、音が欠けて読めない文字。

　でも意味だけは分かる。

『封緘：仮』

『帰巣：減衰』

『受領：未確定』

　未確定。

　それが欲しかった。

　ユナが震える声で言う。

「あなた……今、何か言った？」

　言ってない。

　声にしてない。

　だから、嘘じゃない。

　俺はユナの額に指を当て、軽く押した。

　「今は聞くな」。

　司祭の光が水槽に差し込み始めた。

　水面が揺れ、輪の線が壁に伸びる。

「ここだ！封印枠がある！」

　見つかった。

　当然だ。

　封緘具は隠すものじゃない。

　“餌”にもなる。

　司祭が一歩踏み込んだ瞬間、

　枠が微かに震え、核が黒く脈打った。

　そして水槽の水面に、細い裂け目が走った。

　小さい。

　人が通るには狭い。

　だが――“影”なら通る。

　制度の目なら通る。

　最悪の予感が、背筋を刺した。

　椅子が、ここへ手を伸ばした。

　封緘具を通じて。

　司祭の口が勝手に動く。

　声が、司祭本人のものじゃない。

「……良い」

　蛇が擦れる声。

　椅子の声。

「封緘は賢い。

　だが仮は仮だ。

　君はいつか、確定する」

　司祭の瞳が輪になりかける。

　また“声”が器に入る。

　ユナが俺の袖を掴み、必死に囁いた。

「……あれ、何……？

　あの人、変……」

　変。

　そうだ。

　制度が人を借りている。

　俺はユナの手を掴み返し、貯水槽の奥を指した。

　水路の排出口。

　細い鉄格子。

　ここを抜ければ、下水へ出る。

　下水は王都のどこへでも繋がる。

　そして――観測が薄い。

　俺は走る。

　ユナも走る。

　背後で司祭が叫ぶ。

「止まれ！ブレード・ファン・エイル！」

　名を呼ぶ。

　鎖を締める。

　俺は応えない。

　はいを言わない。

　だが、喉の奥で振動を鳴らす。

（けんた）

　銀鎖がズレる。

　足が軽くなる。

　鉄格子へ飛びつき、

　台帳の角で留め具を削った。

　一ミリ。

　傷。

　留め具が外れ、格子が外へ倒れる。

　ユナが先に滑り込み、俺が続く。

　その瞬間、背後の水面の裂け目が広がった。

　黒い影が滲み出す。

　椅子の指先みたいな影。

　影が、封緘枠へ触れた。

　核が、ひときわ強く脈打つ。

　仮が揺らぐ。

　未確定が、確定へ傾く。

　俺は歯を食いしばり、格子の向こうへ跳んだ。

　下水の匂い。

　腐った水。

　でも今は甘い。

　制度の香よりずっとマシだ。

　ユナが鼻を押さえ、泣きそうな顔で笑う。

「くさ……っ、でも……生きてる……」

　生きてる。

　それが正しい。

　背後で、椅子の声が最後に囁いた。

「核は封緘された。

　だから次は――封緘ごと回収する」

　最悪の宣告。

　つまり追い方が変わる。

　個人を追うんじゃない。

　“枠”の場所を追う。

　俺は走りながら思った。

　封緘は仮。

　仮なら、置ける。

　置けるなら、罠にもできる。

　――次は、椅子を釣る。

　ユナが俺の横で、息を整えながら言った。

「ブレード……

　私、誓わないって決めた。

　でも、ひとつだけ聞いていい？」

　聞いていい。

　それも形。

　でも拒めば折れる。

　俺は一拍だけ置き、短く言った。

「……一つだけ」

　ユナが真剣な目で言う。

「あなた、本当は……

　誰かを取り戻そうとしてる？」

　取り戻す。

　名。記憶。

　そして――自分。

　俺は答えない。

　代わりに、胸へ手を当てた。

　核の鼓動じゃない。

　鍵の位置。

　ユナはそれを見て、黙った。

　そして小さく、でも確かに頷きそうになって、

　また首の動きを止めた。

　賢い。

　だからこそ、守らなきゃいけない。

　下水の闇の先で、

　王都の地上へ上がる梯子が見えた。

　次は地上だ。

　地上は観測が強い。

　制度が息をする。

　だから次の反転も、きっと地上で来る。