異世界転生が当たり前の世界で憑依者？

第50話 地上の匂い――王都は笑って、観測は噛みつく

梯子を上る前に、俺は一度だけ立ち止まった。

　下水の闇。腐った水の匂い。

　それでもここは、制度の香が薄い。

　地上は違う。

　地上は観測が強い。

　制度が息をしている。

　だから、上がる前に整理する。

　核は封緘枠に噛ませた。

　封緘は仮。

　椅子は封緘ごと回収すると言った。

　つまり追われ方が変わる。

　俺たち個人じゃない。

　“枠の位置”が鍵になる。

　ユナが梯子の下で、息を整えている。

　目が強い。

　強いから危ない。

　強い子ほど決意を立てる。

　決意は鎖になりやすい。

　俺はユナに手で合図した。

　指二本。

　「上で話すな」。

　ユナが唇を噛み、頷きそうになって止める。

　学習が早い。

　でも“学ぶ”ほど、制度に目を付けられる。

　俺は先に梯子を上った。

　蓋を押す。

　湿った空気が一気に変わる。

　甘い匂い。

　焼き菓子。

　香油。

　布。

　人の汗。

　王都の匂い。

　“普通”の匂い。

　普通が怖い。

　普通は、制度が一番よく働く場所だ。

　蓋の上は、路地裏の木箱の陰だった。

　表通りの笑い声が聞こえる。

　屋台。

　子供。

　音楽。

　世界は何も知らない顔をして回っている。

　その無邪気さが、一番残酷だ。

　ユナも上がってきた。

　目を細め、空を見上げる。

「……外だ……」

　声が出た。

　無観測域じゃない。

　声が、形になる。

　俺はすぐにユナの腕を引き、箱の陰へ押し込んだ。

　言葉は少ない方がいい。

「静かに」

　ユナが口を押さえる。

　でも瞳が揺れている。

　怖さじゃない。

　“安心”が混じる揺れ。

　安心は油断になる。

　油断は誓いになる。

　俺は周囲を見た。

　通りの角に、教会の掲示板。

　白い紙。

　黒い文字。

　その紙に――俺の名がある。

『通報協力要請』

『少年一名・少女一名』

『危険：憑依者（ひょういしゃ）』

　憑依者。

　この世界で特別扱いされる存在。

　勇者候補にも、魔王候補にも見える存在。

　そして――狩られる存在。

　ユナが掲示板を見て息を呑む。

　声を出しかける。

　俺はユナの口元へ指を当て、止めた。

　ユナは目で「なにこれ」と訴える。

　答えない。

　説明は形。

　今は逃げる。

　だが、逃げるだけじゃない。

　地上に出た目的は一つ。

　――情報。

　教主の動き。

　封緘枠がどこで回収されるか。

　受領の司がどの区画に出るか。

　椅子を釣るなら、餌の位置を決めなきゃいけない。

　屋台の群れに紛れ、俺たちは人の波へ入った。

　ユナは戸惑いながらも、俺の背中を見て付いてくる。

　人混みは観測を散らす。

　制度の目が薄まる。

　だが完全には消えない。

　角を曲がった瞬間、背筋が凍った。

　白いローブが二人。

　司祭。

　こちらを見ていないのに、進路が重なる。

　偶然じゃない。

　観測が道を作っている。

　免疫がいない代わりに、

　地上の制度は“人の足”で観測を埋める。

　ユナが小さく震える。

「……追ってる……？」

　追ってる、と言わせたくない。

　追ってると口にすれば、追跡の形が強くなる。

　俺は短く言った。

「見ない」

　ユナが目を伏せる。

　良い。

　見れば形が生まれる。

　屋台の煙の向こう。

　教会の尖塔が見える。

　鐘が鳴った。

　ゴーン。

　音が胸に響く。

　ただの鐘のはずなのに、

　俺の銀鎖が微かに熱を持つ。

　鐘は合図だ。

　回収の合図。

　俺は人混みを抜け、

　小さな印刷屋の前で足を止めた。

　窓に貼られた紙。

　今日の号外。

　教会の公告。

　背教への通達。

　その中に、一行だけ異質な文字があった。

『封緘枠の回収儀、今宵“第七鐘”後』

　回収儀。

　封緘枠。

　今宵。

　早い。

　俺が封緘したのは地下の貯水槽。

　なのに、すでに“回収儀”が告知されている。

　つまり――

　封緘枠は一つじゃない。

　同型がある。

　“封緘”そのものが儀式の部品。

　背筋が冷える。

　ユナが紙を覗き込み、小声で言った。

「……封緘って……あなたがしたやつ？」

　答えたら鎖になる。

　でも放っておけば、彼女は誓いを作る。

　なら、事実じゃなく行動で導く。

　俺は紙を剥がし、握り潰した。

　証拠を残さない。

　観測に読ませない。

　ユナが驚く。

「え、ちょ……」

　俺はユナの手首を引き、歩き出した。

　目的地は決まった。

　第七鐘。

　回収儀。

　教会。

　――そこに椅子が触れる。

　教主が動く。

　背教が集まる。

　危険だ。

　でも行かなきゃいけない。

　椅子を釣るなら、舞台が要る。

　舞台は教会が用意してくれている。

　皮肉だ。

　歩きながら、喉の奥が熱くなる。

　取り返した二音が、さらに次を欲しがる。

　そして不意に、

　頭の中に“あの女の声”がまた響いた。

『欠けは残せ。

　完全にすれば、椅子が笑う』

　誰だ。

　協力者か。

　敵か。

　俺は考えを切り、現実へ戻す。

　今は追跡の目。

　角を曲がった先で、

　少年が二人、俺たちを見て笑った。

　ただの子供の笑い。

　でも笑い方が揃いすぎている。

　同時に同じ角度で首を傾げ、

　同時に同じ声で言った。

「ブレード・ファン・エイル」

　名を呼ばれた瞬間、銀鎖が熱く鳴った。

　喉の奥の“けんた”の欠片が棘になって、

　その鳴りを少しだけ鈍らせる。

　子供の瞳が、輪になる。

　受領の司の輪。

　制度の目。

　子供が笑ったまま言う。

「回収」

　ユナが息を呑む。

　逃げようとする。

　だが人混みが、急に静かになった。

　音楽が止まる。

　笑い声が消える。

　周囲の大人たちが、同じ方向を見る。

　同じ角度で首を傾げる。

　観測が一斉に揃う。

　地上が、無観測域みたいに“統一”される。

　最悪だ。

　免疫が黙る場所じゃないのに、

　観測が揃えば、世界は一つの口になる。

　子供がもう一度言った。

「核を返せ」

　核は今、封緘枠に噛ませた。

　地上のどこかに置いてきた。

　ここにはない。

　だが制度は知らない。

　いや、知っている。

　だから回収儀を用意した。

　俺は息を吸い、

　声にせず喉の内側で振動を鳴らした。

（けん……た……）

　銀鎖がズレる。

　だが周囲の観測が強すぎる。

　ズレがすぐに戻される。

　子供の輪の瞳が細くなる。

「抵抗は無駄」

　その瞬間、ユナが俺の袖を掴み、

　小さな声で言った。

「……私、誓わない。

　でも……今だけ、信じていい？」

　信じる。

　危険な言葉。

　だが、今は支えになる。

　俺は答えない。

　代わりに、ユナの手を強く握った。

　そして、台帳を掲げた。

　地球の癖。

　窓口の癖。

　制度が嫌う文字。

　子供の輪の瞳が、一瞬だけ揺れる。

　観測が乱れる。

　“書式”の矛盾に反射する。

　その一拍で、俺は屋台の火の皿を蹴った。

　煙が上がる。

　視界が乱れる。

　観測が散る。

　俺はユナを引いて走った。

　路地へ。

　人混みの裏へ。

　背後で子供の声が揃う。

「第七鐘で待つ」

　待つ。

　制度が待つと言う時、

　それは“来させる”という意味だ。

　俺は走りながら思った。

　回収儀は罠。

　でも罠は、釣り針にもなる。

　椅子を釣る。

　教主を引きずり出す。

　背教の巣を炙り出す。

　そして――

　俺の名の残りを取り返す。

　喉の奥が熱い。

　次の音が、すぐそこまで来ている。