異世界転生が当たり前の世界で憑依者？

第42話 課題の外側――「はい」を言わずに首輪を外す方法

　課題。

　背教を一つ潰せ。

　椅子の声は冷たく優しい。

　教主の声は優しく冷たい。

　どちらも同じ匂いがする。

　“はい”を言わせる匂い。

　俺は台帳を抱えたまま、沈黙した。

　返事をしない。

　返事をすれば同意になる。

　免疫が淡々と囁く。

「観測：沈黙＝保留」

　保留。

　保留は許される。

　でも保留は、期限をつけられる。

　教主が微笑んだ。

　声だけ。

「返事がないのは、賢いね」

　そして、司祭へ軽く顎を動かす。

　合図。

　司祭が黒い手帳を開き、淡々と読み上げた。

「処置：仮拘束」

　仮拘束。

　首輪の“仮”版。

　拒否したままでも、動きを制限できる。

　床の輪が光り、俺の足元へ細い線が伸びた。

　線は鎖じゃない。

　紐みたいに柔らかい。

　柔らかいのが、いちばん怖い。

　抵抗しにくい。

　嫌だと言いにくい。

　教主が言う。

「君は自由だ。

　ただし、道順だけは決めさせてもらう」

　道順。

　導線。

　予定の作り方。

　俺は足元の線を見て、息を吐いた。

　この線は“同意なしで付けられる”拘束。

　だから逆に、同意の鎖ではない。

　扱いが違う。

　なら――切れる。

　制度の首輪ではなく、処置の縄なら。

　教主が指を鳴らす。

　扉が開く。

　廊下に出される。

　司祭二人が左右につき、一定の距離を保つ。

　近すぎない。

　逃げさせる気がある距離。

　逃げたら罠が完成する。

　そういう距離。

　免疫が淡々と言った。

「観測：誘導」

　誘導。

　俺を“課題”へ向けて動かす。

　回廊を歩く間、

　俺は胸の奥の鍵を握り直した。

　鍵は嘘を壊せる。

　制度の言葉の嘘を。

　でも“課題”は嘘じゃない。

　やらせたいことが現実にある。

　だから必要なのは、

　課題を受ける“形”を奪うこと。

　椅子は俺に「背教を潰せ」と言った。

　だがそれは命令ではない。

　取引の提案だ。

　報酬と引き換え。

　提案なら――

　条件を書き換える余地がある。

　廊下の先で、窓が見えた。

　外は夕方。

　空が赤く、城下の煙が見える。

　王都近く。

　司祭が無表情で言う。

「対象の背教は、王都地下に潜伏」

　王都地下。

　地下は嫌な予感しかしない。

　回収路、処置室、同意輪。

　教主側は地下が好きだ。

　見えないから。

　制度が強くなるから。

　司祭が続ける。

「あなたの護衛として、

　“背教修道士”が同行します」

　背教修道士。

　味方のふりをした鎖。

　俺の背中が冷えた。

　背教は教主の犬。

　その犬を俺の横につける。

　課題の達成も監視も同時にできる。

　廊下を曲がると、

　小さな待機室。

　そこで一人の男が立っていた。

　黒い法衣。

　胸に、舟の刻印。

　背教の印。

　男は薄く笑った。

「はじめまして。

　“案内役”です」

　案内役。

　殺すための案内。

　男は俺を値踏みする目で見て、

　妙に丁寧な口調で言った。

「あなたが地球帰りのブレード様。

　噂は聞いております」

　噂。

　情報が早い。

　教主の席は、窓口を持っている。

　背教修道士は続けた。

「課題を受けるなら、

　今ここで“誓約”を」

　誓約。

　同意の別名。

　“はい”の別の形。

　俺は息を吐いた。

　ここで誓約したら終わる。

　課題が命令に変わる。

　だから――誓約の形を奪う。

　俺は背教修道士を見て、

　わざと曖昧に言った。

「……誓約は、椅子へ」

　背教修道士の笑みが一拍止まる。

　椅子。

　教主の座。

　上位の窓。

　背教は教主に忠誠を誓う。

　椅子へ誓う形は、階層を乱す。

　免疫が淡々と囁く。

「観測：階層矛盾」

　背教修道士が、言葉を選ぶ。

「椅子へ誓うのは、恐れ多い」

　恐れ多い。

　つまりできない。

　誓約が作れない。

　俺は畳み掛けた。

　奪われた音を避けながら、

　でも制度の穴へ刺す言葉で。

「教主へ誓うなら、

　椅子の許可が要る」

　背教修道士の目が細くなる。

　制度に強い者ほど、屁理屈に弱い。

　階層に縛られているから。

　背教修道士は、一拍置いて言った。

「……なら、口約束で」

　口約束。

　同意の別の形。

　俺は首を振る。

　言葉は吸われる。

　輪に吸われる。

　鎖になる。

　背教修道士が少し苛立つ。

「では、どうする」

　俺は台帳を抱え直し、答えた。

「……条件は一つ」

　背教修道士が目を細める。

「何だ」

　俺は言った。

　“はい”を言わずに首輪を外す条件。

「背教を潰す。

　だが“教主席の受領”は無効にする」

　室内の空気が凍る。

　司祭が息を呑む。

　背教修道士が、ゆっくり笑った。

「無理だ。

　受領は椅子が決める」

　俺は頷いた。

「だから、椅子をズラす」

　背教修道士の笑みが消えた。

　その反応で確信する。

　椅子は絶対じゃない。

　ズラせる。

　俺が一ミリ傷つけた時、輪が乱れた。

　制度は物理に弱い。

　観測に弱い。

　背教修道士が低い声で言った。

「あなたは危険だ」

　俺は静かに返す。

「……そう」

　危険でいい。

　安全は椅子のものだ。

　背教修道士が手を上げ、

　司祭へ合図した。

「監視を強めろ」

　足元の仮拘束の線が、少し太くなる。

　喉が焼ける。

　自由が狭まる。

　免疫が淡々と告げる。

「観測：拘束強化」

　強化。

　反動。

　俺が穴を突いた分、制度が締まる。

　背教修道士が言った。

「王都地下へ行く。

　そこで“背教”を狩る」

　背教が背教を狩る。

　笑えない冗談。

　でも分かる。

　それは“手続き”だ。

　狩ったという実績を作り、

　俺が課題を受けたことにする。

　同意の代わりに、実績で縛る。

　だから――俺は実績の形も奪う必要がある。

　廊下へ出る。

　遠くで鐘が鳴った。

　教会の鐘。

　その音に混じって、

　胸の奥でアークが低く囁いた。

　――思い出せ。

　――背教の地下には、“裂け目の原型”がある。

　原型。

　俺が作ったはずの重要なもの。

　チャプターの根。

　背教修道士が振り返り、薄く笑う。

「逃げるなよ、ブレード様」

　逃げない。

　逃げたら同意が完成する。

　俺は台帳を抱え、歩き出した。

　はいを言わずに、首輪を外すために。

　免疫が淡々と呟いた。

「観測：課題進行」

　進行。

　そして次に来るのは――

　“課題の中での反転”。

　背教が狩られる側じゃない。

　狩る側でもない。

　背教が、地下で“別の何か”を育てている。

　その匂いが、既にした。