第23話 内通者狩り――穴は“刺した瞬間”から開いていた
訓練場の砂がまだ舞っている。
背教の刺客が消えた場所だけ、影が薄く残っていた。
騎士たちは口々に怒鳴る。
誰が呼び込んだ、誰が見逃した。
責任の押し付け合い。
俺の首の銀鎖が熱い。
“第三候補”の穴が、匂いを出している。
リナが俺の前に立ち、剣を下ろさず言った。
「彼は囮にされた。
伯爵家の内部に、背教がいる」
若い騎士――昨日、真名薬を運んだ男が、俺を睨んだ。
「お前が来てからだ」
セラが冷たく返す。
「あなたが“穴の匂い”を嗅がせたんじゃない？」
若い騎士の眉が動く。
否定しない。できない。
そこへ、伯爵の命令が飛んだ。
「全員、広間へ」
＊
広間は“家”の顔だ。
だからこそ、嘘が混ざるとすぐ濁る。
伯爵が座り、護衛が並び、
侍女が息を殺して立つ。
夫人は顔色が悪い。
伯爵が一言だけ言った。
「内通者を炙る」
言葉が落ちた瞬間、空気が冷えた。
俺は心の中で名を握りしめる。
（堀口健太）
セラが一歩前へ出た。
机に、あの銀の針を置く。
「これ、どこから出た？」
伯爵が視線を針へ落とす。
「登録針だ」
セラは首を振った。
「違う。
“登録針のふりをした呼び針”」
呼び針。
背教を呼ぶための針。
セラは針の柄をひねり、
小さな溝を見せた。
溝に、舟の紋章。
背教の印。
広間がざわめく。
伯爵の目が鋭くなる。
「……誰がこれを持ち込んだ」
若い騎士が反射的に言った。
「俺じゃない」
早すぎる否定。
それは“知っている者”の速度だった。
リナが一歩前へ出る。
「昨日、針は書庫にあった。
鍵は伯爵家の者しか触れない」
伯爵の指が机を叩く。
「鍵を扱える者を全員呼べ」
その瞬間――
広間の隅の影が揺れた。
免疫。
目の薄い人影が、淡々と呟く。
「観測：家族」
家族。
内通者は“外”じゃない。
“内”にいる。
夫人の手が震えた。
それが目に入った瞬間、胸がざわつく。
セラが続ける。
「針だけじゃない。
台帳の穴にも“返し”がある」
彼女は台帳の該当ページを開き、
穴の周りを指でなぞった。
紙の繊維が、逆向きに毛羽立っている。
まるで釣り針の返し。
「刺した瞬間から、
外へ匂いを流す仕掛け」
伯爵が低く言った。
「……つまり、第三候補登録は最初から漏れる前提だった」
セラが頷く。
「ええ。
あなたが“餌にする”と言った、その通りに」
伯爵の目が一瞬だけ細くなる。
怒りではない。
評価。
その時、扉が開いた。
白い装束の使者が入ってくる。
教会の使者。
胸に銀の輪。
使者は広間の中央で膝をつき、
伯爵へ巻物を差し出した。
「聖光教会より」
伯爵が巻物を開く。
文字を追うにつれ、顔が硬くなる。
リナが唇を噛んだ。
「……私？」
伯爵が淡々と読み上げる。
「リナ・ベルハルト。
異端者として指名手配」
広間が凍る。
リナの肩が僅かに震えた。
彼女は教会を裏切った。
ついに“名簿に殺された”。
使者が続ける。
「そして第三候補ブレード・ファン・エイル。
回収対象として指定」
指定。
名簿が動いた。
セラが俺の袖を掴む。
「来る……回収班が」
免疫が淡々と言った。
「傷、拡大予告」
伯爵は巻物を丸め、床へ投げた。
「帰れ」
使者が驚く。
「伯爵閣下、これは――」
「帰れと言った」
伯爵の声が広間を切った。
使者は顔を青くして退く。
伯爵はリナを見る。
「教会に戻るか」
リナは即答した。
「戻らない」
その一言で、彼女の逃げ道が消えた。
でも目は揺れていない。
伯爵が俺へ視線を移す。
「第三候補。
お前は餌として価値が上がった」
最悪の言い方。
でも現実だ。
セラが囁く。
「今夜、動く。
内通者が針を仕込んだなら、次は“門”を開ける」
門。
伯爵家の門が開けば、回収班が入る。
背教も入る。
俺は心の中で名を握りしめた。
（堀口健太）
そして、舌の上に乗らないはずの言葉が滲んだ。
――俺は、どうやって死んだ？
思い出せない空白が、
また別の嘘で埋まり始めている。
